— Уверена, мы никогда раньше не встречались.
На секунду он прикрыл глаза, но тут же распахнул. И на этот раз в его взгляде была такая твердость, что я немного струхнула.
— Помоги мне попасть в столицу в кратчайшие сроки. Моя благодарность превзойдет все твои ожидание, клянусь честью своей семьи.
Любопытно кони пляшут. Или как там говорится? А не важно, я никогда не была сильна в народном творчестве.
— Что, неужели женишься? — притворно изумилась я.
— Если таково будет твое желание. А если не веришь моей клятве, то возьми в залог мой родовой перстень, — протянул он мне замеченную ранее цацку с самым серьезным выражением лица.
— Это предполагает, что я должна тащиться в столицу с тобой?
— Да.
— А зачем я тебе?
Подозрительно он себя как-то ведет. Родовой перстень отдает безродной знахарке, почти что требует, чтобы я составила ему компанию по пути в столицу. Странный парень. А вдруг я маньяк? И действительно потребую свадьбу? Да он же будет опозорен!
— Я могу тебе доверять, — просто ответил пациент.
— С чего ты это взял? Ты же кроме имени ничего обо мне не знаешь! — возмутилась я подобной безалаберности. Как можно быть таким доверчивым?
— Я всегда хорошо разбирался в людях. Это наследственное. Так ты согласна, знахарка Талиока? — пронзил он меня своими необычными глазами.
А ведь не обманывает. Значит, за кольцо исполнит любое мое желание, а может и не одно. Я не наглая, но в Университет очень хочется.
— По рукам, — улыбнулась я, забирая перстень. — Как тебя хоть зовут-то?
— Максимильян. С недавних пор полноправный Император Максимильян Второй, сын Александра Всезнающего, погибшего во время чумного поветрия 11547 года, да будут милостивы к нему Боги.
И вот тут я потеряла дар речи. Все знали, что Император Александр скончался во время той же чумы, что и я обрела Велиссу. Только мне тогда было четыре с половиной (плюс минус пара месяцев) а наследнику одиннадцать. Править тогда остался регентский совет при наследнике, так как императрица за год до чумы ушла в монахини. А Максимильян вступил бы в свои права в день своего совершеннолетия — то есть двадцатипятилетия. И, кажется, оно пышно праздновалось три дня назад. Но что нынешний император делает так далеко от дворца и почему он весь изранен?
— Но как?
— Как-как… Как всегда бывает во дворце — интриги, покушения. Очень я не нравился регентскому совету, а как узнали эти старикашки, что я их первым же указом собираюсь отправить на пенсию, так и организовали мне случайную смерть, предположительно от ножа эльфийского посла. Вот только сын посла — мой друг, да и папу своего слишком любит, чтобы позволять так опорочить его имя. И к тому же маг начинающий, всего три курса отучился. Телепортировал он меня случайно во время схватки, пытаясь защитить. Так и оказался здесь, на разбойников наткнулся. Попал по полной, как сказал бы Делевиэль, а Тристан и того похлеще. Так что в столицу, как понимаешь, мне надо очень срочно.
Я лишь кивнула, пытаясь прикинуть, как вытащить парня из избушки не потревожив раны.
— Ваше Императорское…
— Зови меня просто Макс. Я же твой должник.
Мне стало немного неуютно. Странная сложилась ситуация все-таки.
— Ладно, Макс. Я оставлю вам лекарства и все необходимое, а сама схожу в село, узнаю про обозы, да предупрежу жителей об отъезде. Постарайтесь… Постарайся поспать.
Император послушно прикрыл глаза и как-то облегченно вздохнул, будто переложив свои проблемы на мои плечи, получил долгожданную возможность расслабиться. А я, как последняя хмарка переоделась и отправилась в село. Надеюсь, сторож откроет ворота мне в такую рань.
В село меня пустили без проблем, сразу разбудив всех радостной вестью — знахарка явилась. Многие повыскакивали на улицу, стараясь раньше других заказать зелья, отвары и мази от своих хворей.
— Эй-эй, не все сразу, я тоже всех вас рада видеть. Бабушка Любава, как ваша спина? Тетушка Карима, а как ваш младшенький? О, дядя Михей, у вас новые ожоги? Что? Обоз с юга прибыл вчера? А когда отъезжает? Завтра. Тогда я завтра вас покидаю. Еду учиться в Университет. Что? Почему так рано? Племянник тетки Велиссы вчера заявился, помощь ему нужна знахарки. Прихворнула мамка его, да и сам весь изранился, пока добрался до нас. Заказы я вам к вечеру принесу…
Беседовали мы прямо на улице, так как в этом селе жили самые добрые люди в мире. Они приняли нас с Велиссой с распростертыми объятиями, а после ее смерти заботились обо мне так, чтоб будь их воля — я бы уже была замужем за первым парнем на селе, Жданом, а по форме напоминала шарик. И не только из-за беременности! Проще говоря, каждый вызвался помочь, кто дорожный котелок даст, кто припасами в дорогу поможет, все женщины уверяли, что я просто обязана принять различные скатерти, занавески, платья, сарафаны, постельное белье и прочее, что пригодится в качестве приданого Ну и Бореслав Горемыкович обещался продать мне двух справных лошадок по дружественной цене. Поэтому я быстренько записала удвоившийся список пожеланий и направилась к постоялому двору, чтобы переговорить с главой обоза насчет «болезного племянника покойной тетушки Велиссы». На первое время ему понадобится место в одной из телег, а это стоит дорого, да и не всякий согласиться. Но по предварительным сплетням в обозе нет даже лекарки, а купец Авдотий мучается зубной болью.
— Надо же, какие крали здесь водятся, — радостно воскликнул какой-то парень, явно охранник из обоза. — Эй, красотка, не хочешь посмотреть на мои кубики на животе?
На этот раз я даже не вздрогнула. Мне уже через полтора месяца 19, а подобные предложения мне начали делать в 16, так что время привыкнуть к хамству и распущенности некоторых недалеких придурков было.
— Вряд ли там есть что-то, что меня заинтересует. Конечно, если ты не болен какой-нибудь экзотичной болезнью, с которой я еще не сталкивалась.
За три года (если округлить) я научилась отвечать твердо, но с милой улыбкой, так чтобы не приставали больше, но и не обиделись. Обиженный мужчина непредсказуем, а значит, опасен, а я опасности не очень люблю. Я обеими руками за стабильность.
— Чей это чудный голосок я слышу. Неужели это ты, Талиока? Ну как там Велисса? — пророкотал знакомый голос купца Авдотия. — Где эта прохиндейка?
— Умерла три месяца назад, — неуклюже ответила я. Ну не умею я вилять и подготавливать к таким новостям!
— О, надо же… Прими мои соболезнования. Мне твоя тетка-вертихвостка нравилась, — расстроено огладил бороду смущенный купец.
— Угу… Авдотий Лаврентьевич, возьмите меня с собой в столицу, а? Мне учиться же надо. А я вам зуб вылечу и знахаркой обозной подработаю, — состроила я умоляющие глазки, не забыв молитвенно сложить ручки у груди.
— Да о чем речь, конечно возьму. Знахарка завсегда нужна, — обрадовано похлопал меня по плечу купец.
— Только со мной парень будет, племянник тетушки Велиссы. Лихие люди поранили его сильно, лежать бы ему надо, да в столицу спешит. Мамка у него больна, а братья и сестры без присмотра. Пока я буду лечить мамку, он за малыми присмотрит.
Хоть бы прокатило! Место в обозе будет стоить не меньше трех сотен, а на эти деньги даже в столице можно жить месяца полтора на не самом плохом постоялом дворе. Деньги надо экономить, к тому же золотом у меня всего тысяча — остальное в виде камушков драгоценных.
— Ну, это надо серьезно обговорить. Какие у тебя зелья на продажу готовы?…
Глава 2. В пути