жертв.
— Войны между Империей и Царством на данный момент нет, — осторожно ответила Царица. — Что же касается основания… Меня попросил об этом человек, которому я не могу отказать. Такой ответ вас устроит?
Не устроил. Что это за человек какой-то, который смеет манипулировать царицей? Почему ради «этого человека» она готова пожертвовать страной и дочерью? Что вообще здесь происходит?
— Что ж, я принимаю ваш ответ, — медленно кивнула я, отводя меч чуть в сторону для замаха. — В таком случае, я в своем праве. Насколько я помню договор, я могу без последствий убить принцессу и еще потребовать компенсацию, соразмерную причиненному мне ущербу.
Если эта царица сейчас подтвердит мои слова, я эту златовласку прикончить не смогу. Духу у меня не хватит. А компенсацию большую не запросишь за ущерб. Что я буду тогда делать? Возьму к себе хенной? Да от нее больше проблем, чем толку. Еще и кормить надо.
— Нет! Не убивайте мою дочь! — сорвалась, наконец, на крик царица. — Это моя вина и ошибка. Мне за нее и расплачиваться.
Ну, слава всем богам, а то я уже начала волноваться. Сейчас я ей все выложу и пусть только попробует не согласиться.
— Не переживай, Марисса, — раздался из-за трона мелодичный женский голос. — Эта девочка не тронет твою дочь. Она не умеет убивать.
Этот голос мне определенно знаком. Я слышала его множество раз. Но как такое возможно?
Из-за портьер, расположившимися за троном, выскользнула женская фигура в весьма откровенном наряде. Она двигалась в мою сторону не спешно, покачивая бедрами и бросая соблазнительные взгляды в сторону магистра.
— Ну, здравствуй, моя девочка, — пропела женщина, обращаясь ко мне. — Давно мы не виделись. Скучала?
Она протянула руку, собираясь, видимо, поправить мне волосы, но была остановлена зооморфом.
— Не стоит трогать мою малышку, Велисса.
Все шло по плану: Таля играла роль бессердечной стервы, нагло шантажируя и поигрывая мечом. Принцесса молча терпела, я же пытался справиться со своими сомнениями. Что-то ощущалось мною в воздухе. Чутье подсказывало мне, что скоро начнутся большие неприятности, но я не мог даже примерно представить, что их спровоцирует.
Я не ожидал появления Велиссы. Талиока рассказывала, как похоронила ее, а у нас не было причин не верить. Все словно забыли, что эта целительница — одна из лучших аферисток, непревзойденная шпионка и вообще, редкостная тварь. Талиоке мы рассказывать не стали, чтобы избежать ненужных конфликтов, но Велисса была заочно признана Высшим Судом магов в ста тридцати двух преступлениях и приговорена к смерти. Вот только еще никто не смог привести приговор в исполнение. Она стала практически неуловимой благодаря одной из своих разработок. Все ее сообщники, которых удалось поймать, твердили, что такая обворожительная женщина, хрупкая как первый цветок, не может быть преступницей. Они были одурманены каким-то веществом, весьма похожим на приворотное зелье по действию, но все же принципиально другое по составу. Лучшие умы ковена сейчас бьются над разработкой противоядия, но пока безуспешно.
На моей малышке появление Велиссы сказалось удручающе. Сначала она застыла, растеряв всю свою уверенность, а после попытки этой ведьмы прикоснуться у ней, и вовсе потеряла способность соображать. От судорожного всхлипа, маска на Талиоке треснула и осыпалась горсткой пыли на пол — боевая ипостась Древней пропала. В одно мгновение моя малышка превратилась из грозной блистающей красавицы в маленькую растерянную девочку, что заставило мое сердце болезненно сжаться.
— О, котик, ну что же ты мне не даешь поприветствовать мою подопечную как следует, — пропела эта фурия.
— Потому что не стоит приличной девушке марать свою репутацию общением с тобой, мерзавка, — ответил я, примериваясь к первому удару.
Велисса не очень хороша в боевых искусствах, мой долг — уничтожить ее. Другой возможности уже не будет. Но Талька….
— Я ее воспитывала почти четырнадцать лет. От ее репутации ничего уже не осталось, мой милый котик, — рассмеялась она, а я почувствовал одуряющий сладкий запах.
Так вот оно что! Она разработала для себя какие-то духи, которые действуют даже на оборотней! И все-таки это обычный приворот, а значит, на меня не действует, так как я уже семнадцать лет назад нашел свою истинную любовь. Звучит слишком пафосно, но по сути верно. Такова уж природа зооморфа — с первого взгляда распознавать свою истинную вторую половинку и влюблять так, что ни один приворот уже не властен.
— Ты держала ее в заложниках почти четырнадцать лет, Велисса. Называй вещи своими именами, — фыркнул я, заталкивая Талиоку себе за спину. — Кстати, смени парфюм — воняет жутко.
Целительница отстранилась, недовольно скривив губы. На краткий миг мне показалось, что в ее глазах, устремленных на Тальку, плещется боль и тоска, но это ощущение быстро прошло. Велисса не любит никого, кроме себя. Малышку она лишь использовала.
Ослепительно улыбнувшись, эта мегера вдруг изобразила разочарование.
— Истинно влюбленный, какая жалость. Ладно уж, мне пора, — взмахнула рукой она, открывая телепорт. — Я уже поняла, что мой план провалился, а значит пора отступить. Но мы еще встретимся. Я от своих намерений не откажусь.
Она шагнула в портал, а я ничего не сумел сделать, чтобы остановить ее. Теоретически, я мог бы атаковать ее, исказить параметры телепорта или придумать что-то еще, но два маленьких кулачка вцепились в мою рубашку на спине, а позвоночником я ощущал горячее дыхание и влагу. Таля явно сломалась и теперь плакала, а это очень плохо для ее имиджа.
— Возьми себя в руки, малышка, — тихо пробормотал я, оглядываясь на свидетелей.
Царь обмякла в кресле и, кажется, готова была разрыдаться в любую минуту. Принцесса пребывала в прежней позе, но явно хотела подойти к матери и утешить ее. Никто пока не смотрел на Талю, что было нам на руку.
— Потом поплачешь, сначала закончи дело, — более резко выразил я свою мысль, после чего получил довольно увесистый тычок прямо по правой почке. Вот ведь маленькая зараза!
Появление Велиссы выбило меня из колеи. Я же помню, как обмывала ее тело, хоронила. Я точно помню — она умерла! В этом нет никаких сомнений! Но она жива… Жива… И магистр ее терпеть не может. Что-то в это ситуации не правильно. Не правильно! Так не должно быть! Почему мы вдруг стали… врагами? Нет, я люблю Велиссу, а она — меня. Это просто недопонимание.
«Ты такая хмарка» — раздался в моей голове презрительный голос тетки. — «Я ненавидела тебя всю твою жизнь. И держала при себе лишь как гарантию от неожиданного нападения.»
После этих слов она открыла портал, а у меня окончательно пропали силы и гордость. Вцепившись в рубашку магистра и уткнувшись лицом ему в спину, я лишь пыталась рыдать не в полный голос, потому что мне казалось, что в сердце вонзили ржавый кинжал и методично поворачивают.
«Ты такое ничтожество» — прошелестели в голове ее последние слова, после чего портал закрылся. И никто не попытался ее остановить.
Через некоторое время я пришла в себя настолько, чтобы продолжить наш спектакль. Спасибо учителю, он не давал мне сосредоточится на моей боли. Мы с царицей обо всем договорились — и о нерушимом мире, и о союзнических отношениях, и о безоговорочной поддержке правящих династий. Она на все согласилась, чтобы сохранить жизнь дочери, после чего добавила, что она и так скоро потеряет мужа.
После этого выяснилось, что Она шантажировала царицу здоровьем внезапно захворавшего мужа. Я предложила свои услуги в лечении и с первого же взгляда на больного поняла, что его давно и методично травят макутой — ядом, разработкой которого так гордилась моя тетка. Он не оставлял следов в организме,
