«Да что они там, с ума посходили? — от возмущения Керк аж вскочил на ноги и топнул ногой. — Ну, уж полчаса, это никуда не годится! Да с точностью до получаса переместиться во времени может и пятилетний мальчишка. Что же в самом деле происходит?»
Начиная тревожиться не на шутку, он еще раз огляделся и вдруг замер…
На берегу речушки копошились два каких–то существа.
Чувствуя, как у него махом пересохло горло, Керк ошарашено протер глаза.
Не может быть!
Нет, глаза его не обманывали. Там, по берегу речушки, ходили два одетых в шкуры человека. Они сутулились, руки у них были несколько длинее, чем у обычных людей. Даже отсюда, с вершины холма, Керк мог разглядеть, что у них слишком тяжелые челюсти и сильно выступающие надбровные дуги. Но все же, это были люди.
Вот они, сжимая в руках какие–то длинные палки, вошли по пояс в реку и стали резко погружать их в воду.
«Бьют острогами рыбу, — подумал Керк».
Он сел на траву. Ноги его не держали.
— Что же это получается? — пробормотал он. — Люди? Откуда?
Пестрая птица, размерами с голубя, опустилась на землю неподалеку от Керка. Некоторое время она выклевывала из травы какую–то мелочь, может быть, личинки насекомых, потом повернула голову в сторону путешественника по времени, и как ему показалось, бросила на него насмешливый, без грамма сочувствия взгляд.
— Ой–ой–ой… — пробормотал Керк.
Он поспешно вскочил на ноги и не без тайной надежды убедиться в том, что несколько минут назад у него были самые обыкновенные галлюцинации, посмотрел в сторону реки. Люди по прежнему орудовали острогами. На берегу валялось уже парочка довольно приличных по размеру рыбин.
«Ну — все, — сказал себе Керк. — Хватит валять дурака. Давай–ка ты, приятель, забудешь про эмоции, и попытаешься холодно и вполне трезво прикинуть, что же все — таки произошло».
Он прикинул.
У того, что он увидел, было лишь одно объяснение. Машина времени все же не дотянула, и он вывалился во время, в котором уже были люди.
А как же закон петли времени? Не сработал? Но почему? И так ли это?
Керк тряхнул головой.
Нет, тут что–то другое. А поэтому надо собрать воедино все факты и хорошенько их обдумать. Итак, он все же оказался во времени, в котором уже живут люди. При этом, закон петли времени, почему–то не сработал. Почему? И еще, почему до сих пор не появились спасатели? Может быть, их не будет и вовсе? Кстати, вполне вероятно. Его, наверняка, ищут где угодно, но только не в этом времени. И если спасатели до сих пор не появились, то стало быть,не появятся и вовсе.
Вовсе? Никогда — никогда?
«Да, похоже, — решил он. — Значит, на них нечего и рассчитывать. Давай, дружок, будем честными, и признаем, что единственным человеком, от которого можно ждать помощи, являешься ты сам».
Птица с пестрым оперением улетела. Керк проводил ее взглядом и в отчаянии ударил по траве кулаком.
«Ну, хорошо, — через некоторое время признал он. — Я могу рассчитывать только на себя. Одной проблемой меньше. Осталась самая главная загадка. Почему не сработал закон петли времени? Начнем с самого начала…»
Принцип действия закона петли времени был очень прост. Любой человек из будущего, оказавшись в прошлом и вступив в контакт сдругими людьми, неизбежно оказывал воздействие на процесс развития цивилизации. Если не он сам, то его потомки. Таким образом, возникала петля времени. Самый простой пример: некий человек мог бы слетать в прошлое, и убить собственного дедушку, тем самым, лишив всех его потомков права на возникновение. В том числе и себя самого. В результате возникала совершенно абсурдная ситуация. А поскольку структура времени таких ситуаций нетерпит, как только происходило что– то подобное, срабатывал закон петли времени. Любой путешественник, высадившийся во времени, когда уже существовали люди, мгновенно исчезал в сопровождении яркой вспышки света.
Понятное дело, этот закон срабатывал даже тогда, когда путешественник во времени оказывался за несколько тысяч лет до собственного появления на свет. Петля времени остается петлей, независимо от того маленькая она или большая. Любой путешественник во времени, оказавшись в том участке прошлого, в котором уже появились люди — неизбежно погибал.
Керк почесал затылок.
Ну хорошо, это все понятно. Но каким образом остался в живых он сам? Почему закон петли времени не сработал? Какое–то реальное объяснение этому факту должно все же быть. И оно было…
Керк едва не подпрыгнул на месте.
Ну конечно, оно было!
Он припомнил теорию, которую пару лет назад, там, в его времени, выдвинул один из ученых. Она наделала много шума. Согласно этой теории, если в прошлое проваливался человек, способный изменить историю в очень больших масштабах, ткань времени не выдерживала и разрывалась. При этом, возникало как бы ее ответвление, некий новый мир, который, с этого момента, не имел с реальным никаких точек соприкосновения. В этом случае петля времени не возникала.
К сожалению, никаких доказательств этой теории просто не могло существовать, поэтому, как водится, выдвинувшего ее ученого подвергли всеобщему осмеянию. Через некоторое время о ней забыли и вовсе.
«Еге, — сказал себе Керк, — а ведь, похоже, она была верна. И доказательством этому служит то, что я остался жить. Стало быть, я и есть тот человек, которые должен создать новое ответвление времени, новый, альтернативный мир. Других объяснений всему происшедшему просто быть не может».
Самое грустное было то, что об этом никто в его времени так и не узнает.
«А тебе–то какое дело? — подумал Керк. — Тебе, сейчас, нужно позаботиться о себе. И своей исторической миссии».
Он ухмыльнулся.
Действительно, представить себя в роли великого завоевателя, или знаменитого просветителя, он мог с большим трудом. И все же… Была в его положении и определенная выгода. Если уж он не погиб во время взрыва машины времени, то стало быть, скорая смерть ему не грозит. По крайней мере, пока он не выполнит то, ради чего неумолимое время пощадило его жизнь.
«Интересно, что же это будет? — думал он, — Наверняка, мне придется объединить какие–то враждующие между собой племена, создать из них могучий союз, и потом, как следствие — государство, может быть, первое на этой планете. Уж не Атлантиду ли? А что, вполне возможно. Конечно, о легендарной Атлантиде осталось не так уж и много упоминаний, но несомненно, в свое время, она оказала огромное влияние на другие цивилизации, и в первую очередь, на греческую. Если я создам это государство хотя бы лет на пятьсот раньше, вполне возможно, греческая цивилизация не возникнет и вовсе. Что и требовалось сделать, чтобы не попасть в петлю времени».
Привстав, он снова посмотрел на рыбаков. Те трудились в поте лица. На берегу лежало уже около десятка рыбин.
«И все же, — признался он себе. — Воевать мне что–то не очень хочется. Сражения, кровь, интриги полководцев. Нет, это не по мне. Буду–ка я, лучше, великим просветителем. Научу этих невежественных первобытных людей алфавиту, счету, основам медицины. А уж все остальное они сделают сами. И государство образуют, и соседей завоюют, и прочее…»
Эта идея ему понравилась больше.
— Решено, — пробормотал он. — Буду просветителем. Это занятие, более благородно, чем быть великим завоевателем. Да, и менее хлопотное. С чего же я начну?
Он снова кинул взгляд на рыбаков, и решил, что начать стоит с них. А почему бы и нет? Именно их, для начала, он и приобщит к культуре.
Каких либо опасений за свою безопасность он не испытывал. По крайней мере, до тех пор, пока он
