Шея требовала проверки, но просто подставлять себя под огонь было страшно. Художник встал в окопе в полный рост, не рискуя подняться на приступочку и высунуть голову выше бруствера.
- Ну что, мудила, хочешь жить? - издевательски крикнул мародер. - Я тебе последний шанс даю: иди сюда сам. Убивать не будем. А то сейчас Миху перевяжу, и мы тебе все кишки вытрясем!
Решив подкрепить свои слова убедительным аргументом, он дал очередь в сторону окопчика. Пули вскинули комья земли справа, на приличном расстоянии от бруствера и перпендикулярно своему первоначальному движению. Как будто стрелял не мародер, а сам Мякиш, да притом куда-то в сторону. Это было словно знамение свыше.
- Не стреляй! - громко крикнул Мякиш. - Поговорим! Внутри все так и заныло от страха, но он переборол себя и вылез из ямы. Мародер стоял открыто перед остатками платформы.
Его раненый товарищ успел куда-то отползти. Во всяком случае, видно его не было.
- Некогда мне с тобой разговаривать, сюда иди! - скомандовал мародер, оценивающе разглядывая своего противника. - Бросай ружье и медленно шагай в мою сторону, пока я не разозлился.
- Это не ружье! - срывающимся голосом крикнул художник. - Это карабин!
- Сюда шагай! - повысил голос бандит. - Последний раз говорю!
- А потом что? Удавишься от стыда? - нагло осведомился Мякиш, до боли в руках сжимая деревянное ложе карабина.
Лицо мародера окаменело.
- Ну, тварь, смотри. Сам захотел… - Он шагнул за край платформы так, что остались видны только руки и голова, и дал короткую очередь, целя в ноги своей жертве. Пули легли ровной строчкой где-то в стороне, но обдумать этот факт Мякиш бандиту не позволил. Сделав несколько быстрых шагов влево, он выстрелил так, чтобы ствол смотрел значительно правее и выше фигуры мародера. Картечь с визгом брызнула искрами и каменным крошевом насыпи метрах в десяти позади бандита, там, куда, попасть при обычных условиях в принципе не могла. Получалось, что догадка о влиянии «плеши» на результаты стрельбы оказалась целиком и полностью верна. Оставалось только приспособиться к этому открытию. Мародер попятился, дал длинную очередь по окопу и начал разворачиваться, чтобы уйти еще дальше под прикрытие платформы, но Мякиш сделал еще один шаг назад, задрал ствол выше и снова выстрелил куда-то далеко в сторону. Мародер вскрикнул и рухнул на землю. Его винтовка, отброшенная конвульсивным движением, вылетела на открытое пространство.
Больше искушать судьбу Мякиш не желал. Где-то рядом был второй бандит, который, несмотря на раны, мог дать очередь с другой точки, не прикрытой «плешкой». Почти успокоившись, художник спустился в окопчик, уютно устроился на дне, вытянув ноги, и засек время. Он рассчитывал подождать пятнадцать минут, пока мародеры оценивают диспозицию. Этого должно было хватить, чтобы дать им убраться восвояси. А потом надо будет что-то решать со стариком.
Через девять с половиной минут на той стороне насыпи взревел плохо отрегулированный мотоциклетный двигатель и чуть погодя, сменив тональность, стал удаляться по направлению к Периметру. Мякиш осторожно вылез из окопа, поднялся на бруствер. Часть дороги, проходящая по склону холма с другой стороны насыпи, была видна, и поэтому отбытие незадачливых бандитов прошло под контролем победителя. Один из мародеров, обмотанный белыми бинтами свежей перевязки на груди, сидел за рулем. Второй безвольно полулежал в мотоциклетной коляске.
Теперь пора было подумать о том, как самому унести отсюда ноги. Осторожно обойдя уже ставший почти родным окопчик, Мякиш, положив карабин на сгиб локтя, медленно двинулся туда, где оставил раненого старика. По пути пришлось обогнуть какой-то подозрительный холмик, из недр которого через вершину с легким шелестом бил песчаный фонтанчик.
Оказалось, что Крот уже пришел в себя. Теперь он лежал на спине с закрытыми глазами, а руки были скрещены на груди. Только увидев, как из-под локтя ему прямо в лоб смотрит дуло пистолета, Мякиш понял, что старик без боя сдаваться не собирался.
- Это я, Крот! Не стреляй! -: Художник остановился в нескольких метрах от старика и упер приклад карабина в землю.
Крот приоткрыл глаза и некоторое время бессмысленно смотрел на Мякиша.
- В один магазин уложился… Молодец, - едва слышно проговорил сталкер, потом вдруг охнул и обмяк. Выпущенный ослабевшей рукой пистолет медленно сполз на землю.
Мякиш бросил карабин и опустился рядом со стариком на колени. Скромные познания в области полевой медицины подсказывали, что рана у Крота неприятная, но не смертельная. Надо было срочно выбираться в цивилизованный мир, поближе к врачам, лекарствам и больнице. Художник быстро наложил бинт прямо поверх одежды, потом сунул нашатырь из аптечки Кроту под нос, и когда тот пришел в себя, сказал:
- Дед Ефим, надо попробовать встать на ноги. Тут ведь недалеко осталось, я правильно понимаю?
- Сходи за Кроки, - пробормотал старик, и было непонятно, говорит ли он будучи в здравом уме или уже начинает бредить.
- Нет, - заявил Мякиш. - Никуда я один не пойду. И тебя оставлять в таком виде одного не стоит, и мне без твоей подсказки будет трудно найти дорогу.
- А ты не прост, - вдруг одобрительно сказал Крот, приоткрывая глаза. - Прирожденный сталкер…
- Ладно-ладно, - поспешно согласился Мякиш. - Давай посмотрим, что в аптечке есть из обезболивающего, и попробуем встать.
* * *
- На мотоцикле с коляской уехали? - Геннадий ходил по гостиничному номеру из угла в угол, и на лице его одно неприятное выражение сменялось другим, еще более неприятным. - А ведь слыхали мы с Витей мотоциклетный движок, пока вас ждали. Выяснить, чей мотоцикл, - это проблема. Тут такие таратайки у каждого второго. Но я все равно узнаю, что за паскуда вышла пограбить на «обкатку», да еще и подстрелила нашего деда Ефима!
Мякишев расслабленно лежал на кровати и удовлетворенно прислушивался к сытому бурчанию в животе.
- Что там, кстати, есть новости?
- Да, Витек звонил, сказал, что заснул уже наш дед. Пулю из него вытащили. Врач обещал, что все обойдется. Так что сегодня Витя еще с кем надо поговорит, а завтра уже и вернется. Ты свою ходку заслужил от начала и до конца. Можешь выбирать любой маршрут - мы тебя теперь куда захочешь, туда и отведем.
- Договорились.
- Я тоже кое-какие справочки наведу, - задумчиво пробормотал Геннадий, глядя в темное окошко. - Они, конечно, затаятся. Но, может, сумеем по-быстрому разобраться - а там и хо-дочка пригодится как раз. В общем, давай, через пару дней настраивайся. Места мы тебе все обсказали - выбирай на вкус.
- Хорошо. Есть пара интересных маршрутов на примете. А сейчас, Ген, извини, мне бы поспать. День прошел несколько оживленней, чем обычно.
- Давай, спи. - Геннадий остановился у двери, словно вспоминая, не забыл ли чего. - Из номера до завтрашнего обеда лучше не выходи и дверь никому не открывай. Мало ли что.
- Издеваешься? - сонно возмутился Мякишев. - Да я только до обеда спать буду. Потом повернусь на другой бок и буду спать еще до ужина. Чтобы после с чистой совестью до утра покемарить. Второй ключ у тебя есть - запирай меня и отопрешь, когда можно будет.
- Ну, все, понял, спи. - Геннадий выключил свет, вышел в коридор и закрыл дверь снаружи на замок.
Мякишев смотрел в темное окно, прислушиваясь к редким ночным звукам. Через несколько минут он поднялся, не включая свет направился в ванную, наскоро привел себя в порядок, отпер дверь номера своим ключом и выскользнул в коридор.
Спустившись по лестнице в холл, он помахал рукой хозяину гостиницы, который в этот поздний час почему-то все еще маячил за стойкой, прошел мимо дверей бара и углубился в тупиковый коридорчик, где висел старый телефон-автомат с возможностью междугородних звонков. Судя по пыльной трубке, телефоном давно не пользовались. Карточка оплаты была припасена заранее, поэтому через минуту
