затылком, что снорки настигают. Он надеялся, что обилие аномалий не позволит мутантам эффективно прыгать, а вынудит больше бегать по земле. Усилием воли Кремень заставил себя сбавить шаг, проходя мимо пульсирующей «плешки», у которой могли оказаться «плавающие» границы. И едва оказавшись внутри «кармана», опустил парня на землю, скинул с плеча автомат и сразу развернулся к преследователям. Как раз вовремя, чтобы успеть встретить первого снорка короткой очередью.
Мутант почти по-человечески взвизгнул и кувырком полетел в траву. Остальные снорки тут же кинулись врассыпную.
Кремень быстро переместил прицел и снова выстрелил, но зацепил аномалию. Пули сменили траекторию и, не навредив мутантам, разнесли остатки дощатого забора возле дома, к которому сталкер изначально направлялся.
Он выругался. Опустил оружие и осмотрелся. В основании «кармана» - две взрослые «плешки», а между ними «мясорубка» с формирующимся артефактом. По краям - пульсирующая «плешка» и «карусель» со светящимся вихрем внутри.
«Неплохой набор», - ухмыльнулся Кремень, прикидывая, как можно использовать все эти аномалии. Но навскидку ничего толкового в голову не пришло. Он прощупал гравитационные ловушки гайками, но лишь выяснил, что все они для него бесполезны.
Снорки, порыкивая и злобно скалясь на людей, ходили вокруг аномалий. Хищники знали, что пока добычу не достать, но они умели ждать. Вожак постоянно припадал к земле, принюхивался, потом задирал морду вверх и рычал. Под разорванной маской противогаза ясно просматривалась нижняя часть морды без губ, отвратительно темные, словно сгнившие десны и длинные острые коричневые зубы.
Кремень понимал, что время не на его стороне. Скоро начнет смеркаться. Аномалии могли служить хорошей защитой только до темноты. Потом же «карман» превратится в смертельную ловушку, из которой выбраться будет крайне тяжело. Даже если распугать мутантов фальшфейером - снорки боятся яркого света, - с парнем на плечах до дома не добраться.
Надо было попытаться привести его в чувство. Кремень опустился рядом с ним на колено, похлопал парня по щекам, потом достал флягу и плеснул в лицо водой, но опять не помогло. Сталкер достал аптечку и нашел в ней нашатырный спирт. Намочил спиртом кусок бинта, сунул парню под нос. Через пару секунд он дернул головой и застонал. Кремень приложил к его губам горлышко фляги, просунув руку под шею, приподнял голову, чтобы мог напиться. Парень жадно припал к воде, но после нескольких глотков сталкер убрал фляжку.
- Спасибо…
- Потом поблагодаришь. Ты как себя чувствуешь? Можешь встать?
Парень попытался подняться. Со второй попытки ему удалось сесть.
- Все кости болят. - Он сморщился.
- Так и должно быть, ты же в «трамплин» попал. Вот возьми - Кремень снова протянул фляжку. - Тебя как звать?
- Антон, - ответил парень, напившись.
- Я - Кремень. Слушай. Антон, попробуй встать. Нужно, чтобы ты смог идти, иначе нам туго придется. - Он взглядом указал на снорков, неторопливо разгуливающих за аномалиями.
Парень испуганно вздрогнул, но сталкер его успокоил:
- До темноты беспокоиться не о чем, но вот к тому времени, как она наступит, нам лучше убраться отсюда.
Антон покивал и спросил:
- Это… что за твари? Люди?!
- Снорки, - ответил Кремень. - Похоже, когда-то были людьми, но очень давно. Слухов об их происхождении много, но точно никто не знает. Лучше скажи, зачем в меня стрелял?
Парень с некоторой опаской посмотрел на него:
- Я- испугался.
Кремень кивнул, показывая, что его устраивает такое объяснение. Потом посмотрел на экран детектора, где в верхнем левом углу отображались мелкие цифры часов.
- Пока у нас есть время, чтобы ты оклемался. Но скоро придется идти. Вон видишь дом? Нужно будет успеть добраться до него. Постараешься держаться за мной и идти след в след. Я брошу фальшфейер, чтобы отпугнуть тварей, и пойдем. Но как только их зрение придет в норму - они бросятся за нами. Если не успеем закрыться в доме, можем стать для них ужином. Понял?
- Да. А нельзя их отсюда пристрелить?
- Ты разве не видишь аномалии? Антон огляделся и спросил:
- Они что, мешают?
Объяснять, почему не получится выстрелить сквозь ловушки, Кремню сейчас не хотелось, поэтому он просто буркнул:
- Мешают, - и сел рядом, положив на колени автомат. - Что с тобой приключилось? Один в лесу, без снаряжения и проводников. Ты же, наверно, только недавно «блаженную слепоту» испытал.
- Меня… - Парень осекся, не зная, стоит ли говорить правду. Решил, что лучше не рассказывать всего, и только открыл рот, чтобы поведать о двух бросивших его проводниках, как Кремень перебил его:
- Ладно, проехали. Я не хочу знать! - Сталкер понимал, что сейчас ему предстоит либо выслушать какую-нибудь душещипательную историю, либо парень просто соврет. - На, лучше пожуй. - Он протянул Антону полоску вяленого мяса и достал такую же себе.
Некоторое время они просто молча ели, запивая водой. Потом парень осторожно поинтересовался:
- А вы потом куда?
- Потом? - усмехнулся Кремень. Юный стрелок, похоже, не сомневался, что им удастся добраться до хижины. А вот он был в этом не очень уверен, но не стал убивать в парне оптимизм. - Потом на выход. Мне за Периметр нужно.
- Возьмите меня с собой, - попросил Антон и быстро добавил: - Я заплачу!
Сталкер окинул его взглядом. Парнишка вроде нормальный, им по пути, да и по времени получится не намного дольше, чем если бы он шел один. К тому же деньги сейчас не помешают, особенно если учесть, что отпуск на заводе пришлось брать за свой счет. Не объяснишь же директору, что уезжаешь в некую Зону бродить среди аномалий в поисках загадочного артефакта. Да и лекарства для Сашки приходится покупать самим. Ведь медицина давным-давно является «условно бесплатной». С другой стороны, человек все-таки незнакомый, а внешность может быть обманчива. К тому же непонятно, как он здесь оказался, можно сказать, почти голый.
- Посмотрим, - сказал сталкер. - Давай сначала не позволим собой перекусить. Ты как?
- Нормально.
- Пойдем?
- Да. - Антон отдал фляжку и поднялся. Кремень проверил пистолет и протянул ему:
- Только в этот раз внимательнее. По мне больше не стрелять.
Парень взял оружие со смущенной улыбкой. Сталкер приготовил автомат и снял с «разгруза» патрон фальшфейера.
- На вспышку не смотри - ослепит. Иди следом за мной, часто не оглядывайся, а то влетишь еще куда-нибудь. Не беги. Нужно будет стрелять - останавливайся и стреляй. Попусту не пали, времени на перезарядку может не быть. Если что-то прикажу - выполняй сразу, не задумываясь.
Антон молча кивал. Кремень еще раз осмотрел его, убеждаясь, что парню хватит сил добраться до укрытия, потом спросил:
- Готов?
- Ага.
- Зажмурься! - Сталкер активировал фальшфейер и перебросил его через аномалию в сторону мутантов. - Поехали!
Яркая вспышка осветила поляну. Ловушки радужно засветились, преломляя неестественно белый свет. Снорки тотчас взвыли и бросились прочь от источника света, причиняющего боль. Один сразу угодил в аномалию, и его куски раскидало по округе. Остальные разбежались в разные стороны. Кремень показал,
