Разведчик медленно повернулся и обнаружил, что человек, нацеливший на него автомат, - это Кроки, удобно устроившийся за куском бетонной плиты. От облегчения у Мякиша подкосились ноги, и он обессиленно опустился на кучу мусора.
- Первого взял! - крикнул тем временем Кроки куда-то наверх. И, уже обращаясь к Мякишу, добавил.' - А ты чего расселся? Каску снимай, говорю! Или не понимаешь по-нашему?
- Понимаю маленько, - сказал разведчик, снимая шлем. Выпучив глаза, Кроки тупо смотрел на своего пленника, продолжая удерживать его в прицеле автомата.
- Ну, чего уставился? - насмешливо спросил Мякиш. - Живых художников никогда не видал? Или не понимаешь по-нашему?
- Леня! - сталкер обрадовался так искренне, что почти растрогал разведчика. - Зона меня забери! Ты здесь откуда?!
- Да вот, смотрю - станция, дай, думаю, расписание электричек почитаю…
- Ломик! Это свои! - весело заорал Кроки и выбрался из-за своего укрытия. - Спускайся, погляди, кто тут у меня!
Сталкер ухватил Мякиша за руку и сжал с такой силой, словно хотел удостовериться, что перед ним не мираж.
- Где же ты шлялся, кровосос эдакий?
- Долго объяснять. Там, снаружи, Кремень. Он ранен, - озабоченно сообщил разведчик. - Я его заберу, вы прикройте, а то у нас погоня на хвосте! После поговорим. Скажи Ломику, пусть сверху гостей попотчует, если что.
Через несколько минут все четверо собрались в большом зале на втором этаже здания. Кроки сноровисто обрабатывал рану Кремня, Мякиш осторожно выглядывал в окно, пытаясь понять, куда делись их преследователи - хантеров нигде не было, а Ломик устроился в углу и набивал пустые магазины патронами. При этом и Ломик, и Кроки так радостно поглядывали на разведчика, что тот в конце концов не выдержал:
- Мужики, ну вы чего? Или за мою голову большую награду кто-то пообещал?
- Так мы же тебя искали все это время! - Кроки залил рану Кремня перекисью водорода, и жидкость запенилась. - Всех подняли на уши, много с кем поссорились, но узнали, что похитили тебя люди Филина, а потом в Зону слиняли. Где их искать, мы не знали, поэтому бродили где попало - наудачу. Потом Ломик давнего кореша встретил - Ведуна. Кремень, ты тоже должен его знать. Так вот, он только-только из какой- то заварушки выбрался. Ведун рассказал, что его группа гналась за людьми Филина, набедокурившими в лагере иностранных туристов, который он с остальными охранял. Но возле Александровского совхоза напоролись на военных сталкеров. Те покрошили в хлам кучу народа, и Ведун сам еле ноги унес. Мы с Ломиком, ясное дело, к совхозу двинули - лучше места, чтобы затаиться, не придумаешь. Шли от Канавки мимо Поля чудес. Увидели, что тут нечто ненормальное творится, но даже предположить не могли, что такая потеха идет. И похоже, вовремя мы подоспели.
- Вовремя, - кивнул Мякиш. - Не буду вдаваться в подробности, объясню по-простому: нам нужна ваша помощь. Здесь, на Поле, десяток плохих парней - мы называем их хантерами - пытаются унести то, что не надо отсюда уносить. Попутно они хотят убить нас и наших товарищей. У них экзокостюмы - это такой бронированный каркас с усилителями движения - и шлемы с компьютерной обработкой сигналов детекторов аномалий. - Он показал на свой шлем.
- Да видали уже, - сказал Кроки. - А я-то все думал: как они умудряются так быстро между аномалиями двигаться?
А вот Ломика удивило другое: Мякиш предстал сейчас перед ним в совершенно новом свете. Сталкер оценивающе взглянул на «свободного художника».
- Мы с Кроки, видать, многого не знаем. Но изменения в нашем клиенте налицо.
- Давай меня потом обсудим? - предложил разведчик и, не ожидая ответа, продолжил: - Здание депо видели? Там двое наших заперты тремя хантерами. А где-то по полю бродят еще несколько наемников с черно-оранжевыми контейнерами.
- Погоди, я только что видел их, - сказал Ломик, поднимаясь с места. - У большой воронки. Они возле нее в тупиковый ход между аномалиями забрели. И все со своими ящиками там толкались.
Мякиш сразу посмотрел в указанном направлении. Через несколько секунд он обнаружил хантеров. Те шли по краю воронки, волоча тяжелые контейнеры.
- Знаешь, куда делись те, что за нами шли? - спросил Мякиш Кремня. - Они увидели, что у переносчиков контейнеров проблемы, и отошли ближе к центру поля, чтобы не дать нам к ним приблизиться. Мы не сможем идти вокруг Цветка, как собирались раньше. И к тем, что у депо, тоже не пропустят.
- Знаешь, куда пошел ты со своими контейнерами? - с каким-то внутренним ожесточением в тон разведчику ответил сталкер. - Мякиш, протри глаза, мне всегда было плевать на эти твои ящики. А теперь плевать втройне! У нас там парни в любой момент загнуться могут, а ты все про контейнеры свои вещаешь!
Кроки с Ломиком переглянулись в недоумении.
- Я не пытаюсь тебя убедить думать о контейнерах, - терпеливо сказал разведчик. - Я тебе о другом говорю. Послушай внимательно хоть раз. Для них мы - никто и ничто. Мы атаковали контейнеры - они попытались нас ликвидировать. Мы спрятались - они начали терять к нам интерес. Значит, если с контейнерами вдруг случится какая-то беда - те трое, что наших долбают, бросят все и побегут нуклонит спасать. Понимаешь? Контейнеры надо атаковать, а не самих хантеров. Контейнеры - их единственное уязвимое место!
- Кремень, ты когда успел его таким сделать? - Ломик не пытался скрыть удивления по поводу преображения бывшего клиента.
- Як этому отношения не имею, - мрачно ответил Кремень. - Он таким родился. Подозреваю, что сразу с автоматом и в стальной каске.
- А я согласен с Мякишем, - сказал вдруг Кроки. - Если контейнеры этим мужикам так важны, то он все верно говорит.
- Верно! - агрессивно передразнил Кремень. - Только не подскажешь, как нам с ними справиться?
- А что надо-то? - встрял в разговор Ломик. - Тех олухов, что ли, прищучить? Так есть вариант. Они скоро мимо одного интересного места пойдут - чуть ли не вагон снарядов целиком в земле прикопан. Еще года три тому назад его видели - ничего с тех пор не изменилось. Вокруг вагона несколько мощных «плешек» и «трамплинов». Надо придумать, как запустить цепочку, чтоб туда какую-нибудь ловушку нацелить, и дело сделано…
Кремень рывком поднялся и прихрамывая подошел к окну, на ходу извлекая бинокль из футляра. Мякиш встал рядом. Он тоже попытался вычислить, как добраться до вагона со снарядами, но через минуту понял, что ему это не доступно, поэтому молча ждал вердикта сталкера.
- Можно попробовать, - через некоторое время хрипло произнес Кремень. - Но запускать придется одновременно с нескольких мест. Иначе - никак. Три цепочки прямо отсюда… Ломик, Кроки, вот смотрите…
Сталкеры подошли поближе, и Кремень принялся им объяснять, в какой последовательности и с какими интервалами запускать аномалии.
Мякиш перешел к другому окну и, выкрутив увеличение шлема на максимум, попытался разглядеть здание депо. Несмотря на дым, пыль и мерцание аномалий, было очевидно, что там по-прежнему идет бой.
- …Вторую надо активировать секунд через двадцать, - доносилось из-за спины. - Плюс-минус несколько секунд особой роли не играют, но она должна успеть хорошенько разогреться, прежде чем…
Заметив движение вдалеке, Мякиш полностью переключил внимание на гигантскую воронку, вдоль края которой пробирались хантеры. Их было очень плохо видно, двигались они медленно, и разведчик принялся разглядывать пространство перед зданием, пытаясь представить, как бы он сейчас мог пройти к депо или к воронке.
- Основную цепочку запустим мы с Мякишем, - закончил объяснение сталкер. - Все понятно?
