абордажные команды и авиацию, обычно малые машины типа «москит», не больше шести штук, даже не способные спуститься в атмосферу планеты не иначе как метеорами.
Как правило, пиратский грузовик слабо вооружен. Зато этот недостаток с лихвой восполняют нагруженные оружием катера и самолеты. Один из катеров также обычно вертится перед носом жертвы, не давая той разогнаться и ускользнуть в гиперпереход, создавая опасность столкновения.
Главной задачей торговца, попавшего в беду после того, как дал сигнал о помощи, дождаться этой самой помощи, для чего вести активное маневрирование, не давая пиратам состыковаться и взять судно на абордаж.
Ну а если уж не убереглись, то экипажу предписывалось спрятаться в каком-нибудь укромном труднодоступном месте, чтобы пираты не могли шантажировать командование убийством заложников в случае освобождения судна контрабордажной командой.
Но, как уже объявлено, корабль все еще в активном движении, значит, абордаж еще не состоялся и не все потеряно.
С другой стороны, тридцати с лишним минут вполне достаточно, чтобы пираты сделали свое дело прямо перед носом корабля флота. Хотя прежде пираты давали деру, стоило только кораблям конфедерации появиться у них на радарах.
«Нет, все-таки нужно выводить тактическую информацию на наши экраны, – подумал Каин, мучаясь от неизвестности. – Мы бы, по крайней мере, видели, что происходит…»
Изнывая от схожего чувства неизвестности, вышел на связь лейтенант Даскинс, сидевший в соседней с «протоном» капитана Иннокента машине:
– Насос – Ригелю, думаешь, они уже удрали?
– Кто?
– Пираты.
– Вряд ли, корабль идет полным ходом. Значит, еще есть смысл спешить.
– Поскорее бы уж…
– Согласен.
– Надеюсь, они все же пойдут до конца и не дадут деру.
– Не терпится подраться?
– Ага. Сколько скачем по системам, а хорошей драки так и не было.
– Хм-м… сегодня утром у тебя была отличная возможность схлестнуться в хорошей драчке, а ты ее так бездарно упустил.
– Да иди ты! – нервно хохотнул Даскинс. – То тупоголовая горилла с пудовыми кулаками, а то пираты… В последнем случае у нас будут равные шансы.
– Скорее превосходство. Сравни наши «протоны» и их расхристанные корыта… это все равно что танк против легкой бронемашины с пулеметным вооружением.
– Тем более. Мне, знаешь ли, больше нравится именно такой расклад, выступать с позиции этой самой гориллы, – засмеялся Рем.
– Понимаю и не могу тебя винить, поскольку сам придерживаюсь подобных недостойных истинного джентльмена взглядов.
– Скажешь тоже…
И снова повисла напряженная тишина. Смотреть не на что, самолеты стоят в стартовых ячейках, и вокруг темень, спереди подсвеченная красным огоньком над закрытыми створами выхода. Чтобы хоть как- то отвлечься от созерцания хронометра, лениво отсчитывающего секунды, складывая их в минуты, Каин провел полное тестирование всех боевых систем своего перехватчика.
Все в норме. Боекомплект – сто процентов. То есть сто тысяч снарядов к роторной восьмиствольной плазмодинамической пушке. Восемь ракет «космос-космос» плюс две кормовые для тех, кто пожелает сесть на хвост.
Стоят полные картриджи ПРС – с шашками-обманками различного действия для ликвидации ракет на дальнем подступе, а если ракеты все же пробралась критически близко к машине, то автоматически вступает в действие система «щит», оснащенная противоракетами – двенадцать штук, по шесть на нижнюю и верхнюю полусферу.
Топливо – полные баки. Нет никаких повреждений или неисправностей, впрочем, ни с чем подобным самолет просто не допустили бы к вылету. Техники знали свое дело и содержали самолеты в идеальном состоянии.
11
«Да когда уже, черт возьми?!» – взмолился Каин Иннокент, когда время ожидания, обозначенное полковником, вышло.
Все мышцы гудели от нетерпения, нервы натянулись, как струны, еще немного – и все, капитан станет безвольной куклой, которой все равно.
– Внимание! – отозвался полковник на немой призыв пилотов, хотя не факт, что все молчали, вспоминая нехорошими словами и полковника, и пиратов. – Внимание! Противник только что предпринял удачную попытку стыковки с торговым судном. Задача: сопроводить охранным конвоем шаттлы контрабордажных команд. Первая эскадрилья под командованием майора Хенненсона – первый шаттл, вторая эскадрилья майора Беренгтона – второй шаттл. Старт!
– Ну наконец-то! – обрадовался капитан, когда створы стартовой ячейки открылись, являя взору пилота окно с кусочком звездного неба.
Красный сигнал над выходом сменился зеленым, и Каин Иннокент произвел катапультирование, выскочив из корабля по правому борту в составе первой эскадрильи, точно застоявшаяся на старте гончая собака.
Светофильтры тут же затемнили всю левую сторону колпака кабины, предохраняя глаза пилота от нестерпимо яркого света близкой звезды – огромного огненного шара, заполнявшего собой половину видимого пространства. Огромные дуги протуберанцев, казалось, вот-вот захватят в свой поток песчинки корабликов…
Вот и шаттлы. Первая эскадрилья быстро облепила со всех сторон борт под номером «один» с соответствующей белой цифрой на брюхе, бортах и крыше. Второй шаттл также не избежал этой участи, и все они устремились к атакованному кораблю, в последний момент так подставившемуся под атаку пиратов. Видимо, он уверовал в свою неуязвимость, понадеявшись на подоспевшую помощь и никак не рассчитывая на совсем уж беспардонную наглость космических флибустьеров.
Пираты мало того что не побежали от представителей власти, наоборот – пошли на встречную атаку. Капитан хорошо видел на своем радаре, как две метки катеров и четыре – истребителей, сформировав ударный кулак, выдвинулись навстречу. В стороне остался только грузовик, точнее он опасно маневрировал, закрываясь от возможного залпа со стороны «Центуриона» бортом «Богомола».
На связь с эскадрильей вышел ее командир, майор Хенненсон:
– Скорпион – Волопасу, Ворону и Компасу, вы со своими напарниками идете потрошить катер под меткой ноль-ноль-два.
– Волопас принял!
– Ворон принял!
– Компас принял!
«Только бы не остаться у шаттлов!» – взмолился Каин.
– Ригель… тебе и Насосу достаются метки ноль-ноль-пять и ноль-ноль-шесть. – Обрадовал капитана майор.
– Ригель принял!
– Насос принял! – в нарушение правил связи выйдя в эфир, еще более радостно отозвался Рем Даскинс.
– Тогда ату их, парни! Вы должны связать их и дать шаттлам без проблем пройти к судну.
Перехватчики попарно устремились вперед, отрываясь от медлительных шаттлов и их сопровождения. Сам майор и его напарник остались при шаттле, но не из трусости, дескать, послал кого-то вместо себя, а именно потому, что командиру нужно держать все под контролем, осуществляя общее командование, и в случае чего сыграть роль резерва.
