он долго ждать не любит.
Каин и Кернер пошли вслед за одним из парней, играющим роль провожатого.
– Господи, топор вешать можно, – поморщился Иннокент, когда они шли по главному коридору переделанного грузовика.
Коридор и впрямь заволокло словно туманом. Обоняние подсказывало, что этот туман не от сигаретного дыма, а от легкого наркотика.
– Вентиляция сломалась?
– Нет… – ответил провожатый. – Просто тут комната отдыха недалеко. Дверь открыта…
– Мне придется в противогазе ходить, иначе от одного дыма окосею… и наркоманом стану.
Провожатый хмыкнул, но ничего не сказал.
Проходя мимо комнаты отдыха, Каин увидел отдыхающих там здоровых мужиков, чья принадлежность к абордажным группам не вызывала сомнений. Они курили, играли в карты, о чем-то беседовали и смеялись. В общем, жили своей незатейливой жизнью. Многие, если не все, судя по наплечным наколкам, раньше служили в десанте.
«Везде одно и то же», – подумал Иннокент.
Наконец они пришли и остановились перед дверями капитанской каюты. Каин уже понял, что корсары воинскими званиями не пользовались, предпочитая их аналоги.
«Если капитан корабля и вообще командир всей этой шайки – бригадир, то какое звание будет у меня, тем более новичка? – подумал Иннокент. – Подмастерье?»
Сопровождающий тем временем доложился и приглашающее махнул рукой, мол, заходите, бригадир ждет.
Оникс произвел на Каина впечатление. Ему полностью подходило имя и та слава, о которой Каин уже успел наслышаться от Криса и Кернера. Высокий, с тонкими, властными чертами лица, обезображенными шрамом и ожогом с правой стороны. Одет в какую-то форму вооруженных сил какой-нибудь метрополии, но без знаков различия.
– Кернер… – произнес Оникс голосом человека, привыкшего повелевать и не задумываясь отправлять на смерть.
– Я.
– С тобой мне все ясно. Можешь идти и располагаться.
– Слушаюсь, бригадир.
Кернер словно испарился, оставив Иннокента наедине с человеком, вольным распоряжаться его жизнью как ему вздумается. Взять, например, и приказать выбросить в космос, просто так, ни за что, за косой взгляд.
Каин все же постарался выдержать тяжелый взор Оникса, не отвести, не опустить глаза.
46
На какое-то мгновение Иннокент подумал, что Оникс и есть самый главный в пиратском сообществе, их всеобщий командующий, но потом понял, что это не так.
«Нет, он простой бригадир, – подумал Каин, – возможно даже командует несколькими бригадами, но не более того. Не пристало главарю главарей лично участвовать в нападениях на торговцев… Но каким же монстром должен быть этот главарь, чтобы в его подчинении обычным бригадиром ходил такой человек, как Оникс?!»
– Мое имя Оникс, меня зовут бригадир Оникс и никак иначе. Ты понял?
– Так точно… бригадир.
– Правильно. Понятие «сэр» у нас не используется. Тебя направили ко мне, а это подразумевает, что ты дерьмо. Склонен к побегу и предательству. Мне доставляет истинное удовольствие сказать тебе, что у тебя не будет ни одной возможности ни для того, ни для другого. Знаешь, каким путем это достигается?
– Никак нет, бригадир.
– Может, есть какие-то догадки?
– Зомбирование? – выдохнул Каин и внутренне сжался.
Он много слышал о том, что пираты не гнушаются ничем и обеспечивают преданность в том числе и внушением на подсознательном уровне.
– Слишком пошло и ненадежно. Кроме того, может привести к непредсказуемым последствиям, например, ты можешь стать идиотом, но это в самом худшем случае. Как бы там ни было, я не собираюсь терять ни одного пилота не по боевым причинам. Так что не бойся, тебя никто зомбировать не станет. Все намного проще и дешевле. Когда возьмешь в руки свой летный шлем, обрати внимание на заплаточку в затылочной части. Там десять граммов одной очень мощной взрывчатки. И стоит тебе сделать что-то не так, стоит только мне или твоему непосредственному командиру усомниться в твоей лояльности, или ты не выполнишь приказ, достаточно будет просто нажать на кнопочку, чтобы от твоей головы ничего не осталось. Тебе ясно?
– Яснее не бывает, бригадир, – ответил Иннокент враз пересохшим ртом.
Он живо представил, что именно произойдет после взрыва. От головы действительно ничего не останется. Шлем сдержит взрыв, чтобы кабину не забрызгало, а автопилот приведет машину обратно.
– Замечательно. Твой позывной в прошлом – Ригель. Что ж, мы оставим его. Теперь осталось выяснить, какой самолет тебе дать. У меня есть две свободных машины: Т-40 и «ассасин». Что ты предпочел бы пилотировать?
«Не Т-40, это точно, – подумал Каин, уже наслышанный о машине, причем из всего, что он слышал, не было ни одного хорошего слова. – А об «ассасине» я вообще ничего не знаю, не то что ТТХ, а даже его внешний облик. Разве что по названию можно определить, что его сделали в Халифе».
Каин вдруг обнаружил, что к продукции, тем более военного характера, произведенной вне Конфедерации, он испытывает активное недоверие. И правда, разве может тягаться какая-то метрополия с ВПК объединенных миров?
– Мне без разницы, бригадир, – ответил Иннокент, так и не придя к какому-либо выводу.
– Что ж, тогда это определит твой непосредственный командир.
Оникс нажал на кнопку интеркома и позвал:
– Обер, зайди на минутку.
– Сейчас буду, бригадир…
Через минуту в каюту Оникса вошел Обер, гладковыбритый и вроде даже надушенный крепким одеколоном.
– Вот тебе новичок, зовут Ригель. Посмотри, что за птица, и дай машину.
– Нет проблем.
– Свободны.
Оникс погрузился в чтение каких-то бумаг на своем столе, и пилоты, выйдя из его каюты, зашагали на летную палубу.
– Кем был раньше, Ригель?
– В армии перехватчиком на «протоне», а в наемниках – истребителем на «нейтроне».
– Ясно. У нас тоже только истребители. Сейчас мы с тобой немножко полетаем, а потом я решу, на что тебя сажать.
– Есть принципиальная разница? – усмехнулся Каин.
– Почти никакой, – согласился Обер, – разве что «ассасин» поновее будет, хотя я знаю многих, кто предпочел бы сороковую таратайку.
Так за разговором они вышли на летную палубу, где впритык стояли четыре «шмеля» и уже обозначенные Т-40 и «ассасин».
Палуба не разделялась на правую и левую, как на кораблях флота и даже корабле наемников, «Барс-2» и все шесть истребителей стояли крылом к крылу и соплом к соплу прямо на столах перед шлюзовыми камерами. Места действительно было мало. Возле некоторых машин суетились техники и пилоты, все измазанные в технических жидкостях. Пилоты и впрямь горбатились наравне с механиками.
47
Кернер, уже освоившийся на новом месте, приветливо махнул ему рукой, дескать, держись – и
