и подбейте ее, а мы с Болтом задержим преследователей. Ясно?
– Так точно! – хором ответили новички.
– Отлично. Болт, берем цели друг друга, пошли на разворот на счет три!
– Есть.
– Три!
Один на один тягаться с «протонами», да еще лоб в лоб, это почти самоубийство, но другого пути у них не было. По команде Т-40 и «шмель» резко развернулись и пошли навстречу перехватчикам. «Шмель» чуть понизу, а сороковик – поверху, чтобы хоть на несколько мгновений смутить вражеских пилотов, заставить их распределять цели и тем самым выиграть немного времени.
Иннокент вышел на левый фланг «протона», шедшего за Болтом, а Болт в свою очередь на правый фланг перехватчика, преследовавшего Т-40, и оба открыли огонь из всех стволов.
Первые очереди прошли мимо. «Протоны» пустили по две ракеты, и космическим истребителям пришлось резко уйти в стороны, отбрасывая противоракетные шашки.
Перехватчики не стали заострять внимание на бегающих от ракет развалюхах, а понеслись дальше за ушедшими вперед «нейтронами». Они в свою очередь уже приближались к шаттлу и открыли огонь из пушек, но броня благополучно держала удары. Нужно было заходить со стороны двигательного отсека, что и постарались сделать атакующие.
– Проклятье! – ворвался в эфир голос Болта.
– Что такое?! – смог запросить Каин только секунд через десять, когда вторая ракета в опасной близости все-таки детонировала на обманку, осыпав Т-40 осколками.
– Я подбит!
Иннокент попытался найти «шмель» Болта и увидел его беспорядочно вращающимся. Кроме того, он также различил несколько почти одновременных вспышек где-то там, где бились остальные пираты и охранение шаттла. Кто-то кого-то замочил, и это станет ясно только по окончании операции.
– Справишься?
– Вполне…
– Держись.
– Держусь, а ты давай туда гони…
Больше на разговоры тратить время не стоило, и Каин направил самолет к уходящему шаттлу, которому осталось всего ничего, чтобы добраться до одного из крейсеров и совершить сцепку. Там, в непосредственной близости от него, тоже закрутилась карусель нового боя между «протонами» и «нейтронами».
По мере приближения к шаттлу, а значит и крейсерам, плотность малых бортов значительно увеличилась. Бой сместился к крейсерам. Один из шаттлов уже горел, второй, окруженный сражающимися самолетами, под постоянным огнем пытался найти место, чтобы присосаться к борту, кажется, «Всадника» и начать контрабордажную операцию. Еще два ждали своего часа…
Вспышка… Это разлетелся один из «нейтронов». Второй уходил из-под огня сразу двух перехватчиков и от ракеты на своем хвосте. «Протоны» плотно сидели на хвосте у своей жертвы, и Иннокент мысленно поставил им двойку – слишком увлеклись и забыли об оставленном ранее противнике.
Каин, воспользовавшись оплошностью пилотов противника, подправил курс, зайдя точно напротив двигателей шаттла, поддал газу и нажал на гашетки, выдавая длинную очередь сразу из трех бортовых пушек.
Снаряды из ГПД первыми настигли шаттл и располосовали его борт чуть наискосок. Один из двигателей тут же «чихнул», выдав облако плазмы, и заглох. Один из «протонов» тут же отвлекся от «нейтрона» и рванул к Т-40, который продолжал расстреливать шаттл.
Только когда к тэшке устремилась последняя ракета перехватчика и пошла туча снарядов из шестистволки, Иннокент сошел с боевого вектора, оставляя за собой противоракетные обманки. Но дело было сделано, и шаттл попал под огонь уже медленных снарядов. Шаттл расцвел частыми взрывами и сошел с курса.
Лишь одному из четырех удалось состыковаться с кораблем и начать проникновение на борт крейсера. Но, как выяснилось позже, этих сил было явно недостаточно, чтобы отбить корабль. Контрабордажная команда просто полегла в неравном сражении в тесных отсеках крейсера с абордажниками пиратов.
Вокруг крейсеров еще некоторое время шел бой. Пираты не давали перехватчикам повредить пристыковавшиеся к крейсерам пиратские шаттлы. Флотские пилоты бились неохотно, сказывался численный перевес противника, им было просто не до шаттлов врага: когда у тебя на хвосте сразу два «шмеля», а то и «соколы» с «нейтронами», это грозит провалом общего задания. Повоевав пару минут, потеряв еще десять своих машин вдобавок к недавним двадцати и в таких невероятно сложных условиях подбив еще штук пять вражеских, они пошли на свой авианосец и к малым крейсерам.
Корсары, убедившись, что это не обманный трюк и флотские не вернутся в ближайшее время, также пошли на перезарядку и дозаправку.
63
Вернувшись на грузовик, Каин обнаружил на летной палубе помимо себя всего троих: Обера, Болта и Факела.
– Остальные?
– На гайки… – ответил Болт, «шмель» которого представлял собой сплошное решето. Ракета чуть не подорвала его. О дальнейших выходах не могло быть и речи.
«Нейтрон» Факела выглядел получше, но тоже было ясно, что ему не летать – из двигателя текло топливо, и техники постоянно заливали его пеной. С такой проблемой быстро не разобраться.
Лучше всех выглядели самолеты Обера и Иннокента: всего по паре пробоин и несколько осколочных вмятин от близкого взрыва ракет.
– Отличная работа, – похвалил Обер, глядя на то, как их машины быстро загружают боекомплектом и заливают топливо.
Кернер по какой-то традиции, установившейся после первого боя Каина на Т-40, заливал в самолет пену.
– Не расслабляйся, – добавил Обер, – сейчас снова пойдем.
– Куда?
– Куда скажут, туда и пойдем…
Тут прозвучал сигнал тревоги, и Обер кивнул:
– Пошли.
Делать нечего, Иннокент быстро заскочил в свой Т-40 – и через минуту уже был в космосе.
– Ригель, наша цель малый крейсер «Центурион»…
Каин захрипел от неожиданного известия. Здесь корабль, на котором он служил! И что еще невероятнее – он его цель!
«Так там же Насос! – воскликнул про себя бывший капитан. – А не дрался ли я с ним всего каких-то полчаса назад?!»
– Ригель, твою душу, ты меня слышишь?!
– Э-э… небольшая проблема со связью… прошу повторить, какова конкретная задача.
– Повторю… сопровождаем абордажные шаттлы и, естественно, не подпускаем к ним конфедератов. В общем, все привычно.
– Да, командир…
– Не спи, Ригель.
Каин встрепенулся, почувствовав вибрацию в районе затылка.
– Проснулся?! – засмеялся Обер.
– Проснулся…
– То-то же.
К «Центуриону» уже двигался увеличивающийся на глазах конвой. К моменту окончательного формирования впереди шло два побитых катера, за ними около десяти шаттлов и тридцать различных истребителей.
По малому крейсеру выстрелили тремя торпедами. Каин сразу понял, что сделано это не с целью
