существует не только в городском фольклоре. В моей крови оба штамма вируса, и случиться это могло только по одной причине.
Мама, которой, видимо, не терпится получить объяснения, влетает за кулисы.
— Дэмиен! — истошно кричит она, громко стуча высокими каблуками на бегу. — Милый, что случилось?
— Не знаю, — отвечаю я, злобно глядя на нее. — Я думал, ты мне расскажешь.
2
— Мам? — зову я, стучась в дверь лаборатории, прежде чем войти. — У тебя есть минутка?
После вечеринки прошло три дня. Большую часть этого времени я жалел себя, оплакивая свою загубленную жизнь. Мне стыдно, потому что следовало взять себя в руки гораздо раньше. Зато теперь у меня есть план.
Мама сидит, склонившись над окуляром микроскопа, одновременно засучивая рукава белого лабораторного халата.
— Дэмиен, не сейчас, — отвечает она сквозь стиснутые зубы, заметив мое появление. — Я занята.
В первый день после вечеринки она старалась меня как-то утешить. Говорила, что «X» лучше, чем «Г», и что это еще не конец света. О том, что она могла предупредить меня, мама предпочитает не упоминать, и мне остается лишь гадать, как такая уважаемая суперзлодейка могла опуститься до секса с супергероем.
Не обращая внимания на мамины робкие попытки изгнать меня из лаборатории, я подхожу к ее столу. В комнате пахнет серой, растворителем и чуть-чуть потом. Одна стена заставлена шкафами, в которых помимо совершенно безобидных веществ и предметов вроде поваренной соли и розовых лепестков можно найти и довольно опасные субстанции наподобие кислот и пороха. На одной из полок стоит баночка с лапшой быстрого приготовления. Мама открыла ее неделю назад и с тех пор так и не удосужилась выбросить. На полках царит беспорядок, и мама тратит кучу времени в поисках нужных ингредиентов. Однажды я внес предложение нанять кого-нибудь, чтобы он расставил все по алфавиту, и даже предложил сделать это лично, за небольшую мзду, естественно, но мама предложение отклонила. Сказала, что порядок — не ее стиль.
Раньше одну полку занимали клетки с лабораторными крысами, но пару лет назад я выпустил их всех на волю, узнав, что мама планирует испробовать на них какое-то смертельно опасное снадобье. Возможно, я не стал бы их отпускать, но мама сама спровоцировала меня, разрешив играть с крысами и давать им имена. Теперь, повзрослев, я понимаю, что с ее стороны это было военной хитростью, так как, будучи допущен к крысам, я сам по доброй воле стал их кормить и чистить клетки, и все это, естественно, бесплатно. Как знать, возможно, если бы они оставались для меня безликими лабораторными зверьками, я бы отнесся к испытаниям смертельного снадобья спокойно, но не мог же я допустить, чтобы в страшных муках погибли мои друзья, мистер Вискерсмит и миссис Твитчерелла. Это было бы уже слишком. Поэтому я и спас их, выпустив из клеток и позволив свободно разгуливать по дому. Освобожденные крысы забрались в шкафы с продуктами и прогрызли проходы в стенах в кухне и ванной. Они перегрызли провод, которым микроволновая печь подключалась к розетке в стене, и нам пришлось разогревать полуфабрикаты в духовке, пока ту ремонтировали. Кстати, вы знаете, что в духовке их нужно разогревать целый час? Да еще и предварительно прогревать ее? Чтобы изгнать из дома всех крыс до последней, потребовалась целая вечность, а когда они наконец ушли, мама поклялась, что в доме никогда больше не будет грызунов, в клетках или без. По крайней мере, до тех пор, пока я не буду жить отдельно.
Сейчас в лаборатории крыс нет, зато к стене над дверью прикован мужчина. Он шепчет: «Помоги мне», а я протягиваю руку и развязываю шнурки на одном из его ботинков. Мне нравится это делать: тянешь за один конец, и аккуратный бантик вдруг распадается, превращаясь в две веревочки, свисающие по разным сторонам ботинка. Интересно наблюдать, как, казалось бы, крепкий узел, который не развязывается сам собой и призван удерживать на месте ботинок при ходьбе, исчезает, если потянуть двумя пальцами за один единственный конец.
— О, это у тебя мэр тут, что ли? — спрашиваю я, указывая на прикованного к стене человека планшетом, который я держу в руке. Обозлившись, мужчина старается запустить в меня развязанным ботинком, и я поспешно отпрыгиваю, вычислив предполагаемую траекторию полета.
— Не подлизывайся, — предостерегает меня мама, не отрываясь от окуляра микроскопа, но я и так в состоянии представить себе рассерженный взгляд, которым она бы наверняка наградила меня, если бы потрудилась повернуться в мою сторону. — Ты прекрасно знаешь, что это тот самый стажер, которого я захватила прошлой осенью. Кажется, его снова приглашают на работу в мэрию, хотя я уже выудила все, что он знает. Ты уже видел его, не будь невежей.
Мама наконец отрывается от окуляра и поднимает голову.
— Ты прочитал статью, которую я тебе дала? — спрашивает она.
— Да, пролистал, — отвечаю я, тяжело вздыхая.
Вчера маме надоело смотреть на мою унылую физиономию, она перекопала все свои книги и нашла статью, содержащую ситуационное исследование о детях, у которых, как у меня, на большом пальце в день шестнадцатилетия появилась буква «икс». Из нее я узнал, в частности, что такие дети появляются нечасто, так как ситуации, в которых, если так можно выразиться, происходит «межкастовое скрещивание», как в моем случае, редкость. Да, герои и злодеи встречаются нечасто и того реже оказываются в одной постели. Следовательно, дети, подобные мне, рождаются с интервалом в пять — десять лет.
Мама смотрит на лекционную доску, стоящую рядом с лабораторным столом, бормоча что-то под нос. В данный момент на ней написано «Гипноформула для использования с прибором доктора Кинка», а ниже неразборчивые математические выкладки мелким шрифтом. Добавив несколько строчек, мама делает паузу и улыбается мне.
— Если ты читал статью, стало быть, знаешь, что случившееся с тобой — не конец света, верно, Дэмиен? Все поправимо, так ведь?
В статье действительно сказано, что у детей, подобных мне, была одна общая черта — буква «X» со временем преобразовывалась в «З» или «Г», и появление той или иной буквы зависело исключительно от их поступков. Согласно результатам исследования, обычно на это требуется от года до пяти. Но мне это не подходит. Через полгода начинаются занятия в Вилморе, и перспектива поступления в связи с последними событиями кажется весьма туманной. В смысле, примут ли они меня с этой буквой «X»? Учитывая, что я наполовину герой?
— По крайней мере, это еще не «Г», — замечает мама, словно я должен быть благодарен за то, что имею, а не оплакивать погибшую жизнь суперзлодея. А по мне, так в «X» нет ничего хорошего. Если бы на пальце появилась «Г», это было бы нечто определенное, а так я кто — ни рыба ни мясо? Если у тебя «З» или «Г», ты знаешь, кто ты, и достаточно показать определенным людям большой палец, чтобы тебя приняли в свой круг. А что я буду делать с этой дурацкой «X»? Если я покажу ее людям, они будут относиться ко мне, как к шуту, и смеяться надо мной, так, что ли? Или поражаться, потому что я вроде как оживший персонаж из сказки? До конца жизни я буду изгоем среди всех — среди злодеев, среди героев, и даже обычные люди с улицы будут знать, что со мной что-то не так. Лучше бы мой палец не менялся вовсе. Я был бы никем, но мог бы, по крайней мере, найти компанию таких же ничтожеств и общаться с ними. Людей с буквой «X» на пальце, подобных мне, так мало, что о них даже статью написать трудно, не говоря уже о том, чтобы найти их и сколотить компанию.
Старательно игнорируя мамин натужный оптимизм, я переступаю через зеленую лужу на полу. Подходя ближе, я стараюсь ступать осторожно, чтобы не задеть и не разбить пробирки, которыми уставлен весь стол. В некоторых из них содержатся весьма опасные химикаты, в других нет ничего, но мама в таком настроении, что ей все равно, что именно я расколочу — она все равно рассердится.
— Дэмиен, ближе не подходи! — говорит мама, преграждая мне путь рукой. Она осторожно, словно
