Маргарита тоже подошла поближе и внимательно посмотрела на нее с высоты своего роста, в то время как эксперт присел на корточки и осторожно извлек ее из скомканной одежды.
– Ты меня удивил сейчас, – призналась она Стасу. – Не ожидала, что для тебя это будет важно. Нам нужно спешить, а не заниматься всякой ерундой…
– Так вы мне ее покажете? – вмешался Гуров, которому было не только интересно, но и все еще необходимо тянуть время. Однако его проигнорировали.
– Лучше бы ты проследила за тем, чтобы шприц не пропал в этой суматохе. Он нам еще понадобится.
– Пригодится? Но я, честно говоря, не думала, что там было что-то, кроме физраствора…Так, значит?..
– И откуда такая уверенность? – Стас выпрямился, бережно держа в руках старинную реликвию.
– Так, значит, ты мне действительно настолько не доверяешь, что на всякий случай приготовился сделать мне смертельную инъекцию?
Кажется, Маргарита действительно этого не ожидала.
– Почему смертельную? – пожал плечами эксперт. – Не выдумывай. Конечно, любое лекарство при передозировке может убить, но поверь, я все рассчитал точно…
– Точно для чего? – по-прежнему подозрительно спросила Магарита.
– Не думаю, что нам стоит обсуждать это при нем, – Стас кивнул в сторону связанного полковника. – Давай действительно поспешим. Ты, кстати, даже не взглянула на икону. Это точно она? Ты осмотрела ее?
– Что за паранойя? Конечно, это она!
Стас отстранил реставраторшу и торжественно приблизился к связанному Гурову, чтобы показать доску с росписью. Она была темной даже с изнаночной стороны. Никаких металлических окладов на ней не было.
Эксперт повернул икону и она оказалась лицевой частью к полковнику. Только сейчас он смог рассмотреть фигуры Богоматери и младенца Иисуса. Они тоже были темными и неясными, но было заметно, что верхний темный слой как бы неровный. Местами проглядывала яркая позолота и пурпур.
– Это та самая икона, частички которой мне приносили на экспертизу, – уверенно сообщила Маргарита. – Вот видишь, здесь небольшой скол с краю? Смотри чуть левее. Видишь?
– Нет, где?
– Да вот же!
И хотя полковник давно уже рассмотрел небольшое повреждение на поверхности иконы, но продолжал делать вид, что не замечает его, удерживая таким образом внимание Стаса и, возможно, Маргариты на себе.
Краем уха он уже полминуты назад услышал шорох на лестничной клетке. Это, несомненно, был Крячко, которому надоело ждать друга. Неслышно открыть дверь, пусть та и не захлопнута на замок, в такой небольшой квартире невозможно. Единственное, что может сейчас помочь, – это разговор, заглушающий тихие звуки на периферии.
– Ага, кажется, увидел, – громко объявил Гуров, глядя больше на Маргариту, сосредоточенно собирающую вещи обратно в чемодан. – Но послушай, изображение здесь едва видно! И даже не понимаю, что в нем такого особенного… Очень плохо видно, темно, а вместо фона вообще чернота…
– Это потому, что на ней много слоев лака, – не удержалась от экспертного комментария Маргарита. – Лак темнеет со временем и скрывает изображение. Если его снять, она будет как новая, яркая и красочная… Не трать…
Договорить она не успела. На пороге комнаты как из-под земли вырос Крячко со своим верным табельным оружием и тренированным голосом приказал всем поднять руки вверх.
Его появление застало обоих преступников врасплох.
Отобранный ими пистолет Гурова остался на диване, и к нему быстро пробрался Крячко. Засунув второй пистолет себе за пояс, он углядел на столе ножницы, которыми перерезал основную веревку, удерживающую друга на стуле. В одну секунду ситуация полностью изменилась, и преступники все еще не могли с этим смириться. Стас вцепился в икону, которую в момент появления Крячко держал в руках, Маргарита зачем-то бросила в чемодан последнюю рубашку.
– Положи-ка это на пол. Осторожно! – потребовал Крячко у эксперта. – А теперь отойди к стене. Разворачивайся, руки на стену, ноги пошире. И вы, Маргарита, не стесняйтесь – присоединяйтесь к своему сообщнику.
Пока Гуров самостоятельно выпутывался из веревок, замысловато завязанных реставраторшей, а Крячко обшаривал карманы эксперта, случилось совершенно неожиданное.
– Господи, Станислав Владимирович, что у вас тут творится? Совсем не следите за своим домашним животным! – раздался в коридоре сварливый женский голос. – Дверь не запираете, вот он и убежал. Хорошо еще, что я его знаю! Сидит в подъезде, трясется весь. От страха даже дорогу домой позабыл… Вот, возвращаю его вам…
Тут обладательница сварливого голоса наконец появилась в дверном проеме и замолчала. Это была женщина средних лет с большим пушистым рыжим котом на руках. Кот неожиданно заорал и, выпустив когти, рванулся из цепких рук женщины. Она вскрикнула и выпустила его, все еще изумленно таращась на представившуюся картину.
Мгновенным всеобщим замешательством успел воспользоваться только эксперт. Он пригнулся, пихнул Крячко в живот так, что тот отлетел на несколько шагов, рванулся к выходу.
Но тут дорогу ему преграждала так неожиданно появившаяся соседка, уже без кота. Однако и она задержала преступника ненадолго. Он схватил ее за плечи и одним быстрым движением развернул так, что она оказалась между ним и уже приготовившимся к преследованию Крячко. Преступник с силой толкнул ее на приближающегося преследователя.
В узком коридоре Крячко некуда было отскочить и падающая женщина увлекла его за собой. Этого было достаточно для того, чтобы эксперт скрылся за спасительной дверью от черного дула пистолета.
Гуров опоздал на несколько секунд. Отбросив последние веревки, он подскочил к другу. Рывком поднял на ноги так некстати заглянувшую в гости женщину с котом, полковник забрал у друга свой пистолет и бросился следом за скрывшимся преступником, крикнув на ходу:
– Присмотри за Маргаритой. И за иконой.
Он вылетел из подъезда как раз в тот момент, когда беглец захлопнул дверь своей машины – обыкновенной белой «Нивы» – и нажал на газ. Гуров быстро огляделся – во дворе, как назло, не было ни одной машины и ни одного человека. Оставалось только одно. Машина рванулась с места слишком рьяно, пробуксовав несколько раз колесами по грунту.
Этой задержки хватило Гурову, чтобы прицелиться и выстрелить в правую шину. Звук от выстрела и попадания в замкнутом пространстве двора получился оглушительный.
Машину повело в сторону и она впечаталась бортом в аккуратную лавочку возле подъезда.
Пока водитель приходил в себя и выпутывался из ремня безопасности, Гуров подлетел к машине и… тут же получил в живот резко открывшейся дверцей. Он задохнулся и отступил на пару шагов.
Эксперт выскочил наружу и с разбегу повалил полковника на землю. Он старался добраться до пистолета, зажатого в руке у Гурова, и одновременно не дать полковнику воспользоваться им первым.
У преступника было одно несомненное преимущество – он был тяжелее и сбросить его с себя Гуров не мог. Приходилось стиснуть зубы и бороться.
– Все равно… ты теперь… никуда… не денешься, – прохрипел полковник, пытаясь вырвать запястье из крепко сжавшей его ладони эксперта.
– Ошибаешься, – прошипел в ответ тот, багровея от натуги.
На этом разговор прекратился и противники снова сосредоточились на борьбе. Силы были приблизительно равны, вопрос оставался только в том, кто из них выносливее. И тут Гуров не без основания рассчитывал на свое превосходство. Все-таки опыт оперативной работы и необходимая физическая подготовка были на его стороне.
Наконец полковник почувствовал, что рука противника начинает дрожать, теряет уверенность хватки. Он расслабил вторую руку, в которой не было оружия, и тем самым позволил Стасу плотно прижать ее к
