Владыка окинул затуманившимся взором встревоженные лица стражей и хрипло повторил:
- Я останусь. Сберегите Эланну.
Ортэ заметно побледнел, однако быстро встряхнулся.
- Как прикажите, сир... Геро, Лоран - от Владыки ни на шаг! Серго, Итэн - прикроете его со спины! Свар, Роан - присмотрите за дверью. Остальные - к госпоже Эланне, и чтобы ни один волос не упал с ее головы!
Ллер Адоррас тихо вздохнул. Но тут палка о двух концах: хотел, чтобы в Народе были настоящие воины, вот и получи теперь. Не уйдут они - не приучены. Не бросят его одного. И Эланну тоже не бросят. Собой закроют, жизни свои молодые положат, а ее сберегут. И при этом ни на миг не усомнятся в том, что поступают правильно. Даже не задумаются о том, что с их гибелью надежда на возрождение Эоллара может окончательно угаснуть.
Ортэ настороженно покосился на повелителя, опасаясь гневной вспышки за нарушение приказа и уже готовя весомые аргументы, однако Владыка почему-то смолчал. Только слабо кивнул, обозначив согласие касательно дочери, и снова повернулся к чужакам.
Элиар и Таррэн стояли плечом к плечу, сдерживая обрушившуюся на них огненную мощь. Неистовое пламя, несмотря на отвлекшегося Дракона, по-прежнему плясало в опасной близости от их сапог, дышало нещадным жаром, опаляло брови, стягивало кожу на лицах. Она извивалось так близко, что, казалось, вот- вот прорвет тонкую пленку наспех выставленной и спешно укрепляемой защиты. Однако пока они держались, упорно закрывая собой остальных. А сразу за ними, выстроившись в ряд, с мрачными лицами встали необычные смертные и будто бы спины им прикрыли от неожиданного подвоха. А может, и еще чем помогали - Владыка не разобрал. Понял только, что с их появлением Элиар вздохнул чуть свободнее. Тогда как Таррэн позволил себе немного ослабить контроль за жадно лижущими пол языками пламени.
От этого несколько огненных лизунов тут же просочились под защитным заклинанием, кровожадно потянувшись к алиарцам, однако перевертыши не дремали - в голос рыкнули, рявкнули, и Огонь, к изумлению Владыки, недовольно отступил. Просто носки сапог им опалил, не больше, а жалкие искорки, оставшиеся после попытки прорыва, почти мгновенно впитались в волосы и кожу Охотников, придав им зловещий красноватый оттенок. Правда, всего на мгновение. После чего они снова стали такими же хмурыми, мрачными, набычившимися, дикими зверьми. И с нескрываемым вызовом уставились на огненную преграду, за которой плясала в трудном поединке неутомимая Гончая.
'Они - тоже защита, - вдруг со всей ясностью понял Владыка Эоллара. - Их не берет магия. Совсем. Даже магия Создателей. Невероятно!'
- Шир, Таш... помогите Бел! - сухо велел Таррэн, даже не повернув головы. - Хватит малышу там рисковать в одиночку!
Ллер Адоррас удивленно покосился: ого! Кажется, кое-кто здесь искренне верит, что пятеро смертных способны удержать Дракона? И даже не сомневается в том, что от них может быть польза? Кхм. Но тогда, может, не зря у них звериные повадки? И не зря в их глазах горит настоящая звериная ярость?
- Рано, - неожиданно не послушался Хозяина Таш, и, повинуясь его слову, никто из Охотников не сдвинулся с места. Хотя все, как один, напряженно следили в этот момент за своим Вожаком.
Таррэн непонимающе нахмурился.
- Шир?
- Брат прав: еще рано, мой лорд, - непреклонно отозвался на просьбу черноволосый Охотник.
- Бел знает, что делает, - поддержал его Нэш. И только Стрегон промолчал, но вместо ответа вдруг аккуратно отстегнул ножны и принялся стаскивать сапоги.
Лакр, завидев приготовления вожака, вопросительно приподнял бровь.
- Могут задержать, - неохотно пояснил полуэльф и снова умолк. Но дальше объяснять и не требовалось: бывшие Братья понимали друг друга с полуслова, и если Стрегон не желал, чтобы порванная одежда украла у него хоть одно лишнее мгновение, значит, определенно что-то знал. И был точно уверен, что сумеет совершить невозможное.
- Тебе тоже рано, - негромко озвучил свои сомнения Шир, мельком покосившись на полукровку.
Стрегон ответил мрачным взглядом.
- Ничего. Я попробую.
- Если вас разорвет, я тебя потом сам придушу, понял?
- Обойдешься, - криво усмехнулся Стрегон и стянул с плеч кожаную куртку: жалко будет, если расползется по швам. Все-таки трансформация перевертышей - дело довольно опасное. А когда она происходит посреди белого дня... но Бел сказала, что уже скоро, так что можно рискнуть. К тому же, другого выхода он не видел, потому что Белка... их бессменных лидер и смертоносный Вожак, которому нигде и никогда не было равных... сейчас, как ни пыталась добиться преимущества, с немалым трудом уворачивалась от гораздо более быстрого и еще более смертоносного Дракона.
Она плясала вокруг него, крутилась юлой, однако до сих пор не смогла серьезно достать. Только и того, что сама не подставилась. И уже одно это говорило о том, что противник ей достался трудный. Более того, она едва справлялась. И ее магия тут почти не подействовала. А это не могло не беспокоить. Пусть сама Гончая это тщательно скрывала, но Стрегон точно знал: очень скоро Вожаку понадобится помощь. И от того, как скоро они сумеют ее оказать, будет зависеть очень и очень многое.
Ллер Адоррас, ничего не поняв из приготовлений смертных, вернулся к позабытому Тилю. И почти в тот же миг непонимающе замер, потому что, проводив глазами торопливо удаляющийся Совет, никак не ожидал, что кроме его собственных стражей подле Темного эльфа окажется кто-то еще. И уж, конечно, не ожидал, что этим 'кто-то' окажется его юная, совсем еще неопытная, осторожная, не по годам мудрая и во всех смыслах благоразумная дочь.
Владыка Эоллара заметно вздрогнул.
- Эланна!
Эльфийка, бросив на отца раздраженный взгляд, не ответила. Вместо этого она поразительным участием коснулась плеча Тирриниэля, который все еще недвижимо стоял у колонны, ласково гладя обвивающие ее зеленые ветви, и, полуприкрыв глаза что-то тихо шептал на неизвестном языке.
- Эланна, уходи немедленно! - изрядно озадачившись, потребовал ллер Адоррас.
- Почему? - сухо спросила Эланна, крепче сжав плечом Тиля и словно даже делясь с ним своими силами. Правда, Владыка был настолько поражен происходящим, что даже не сразу понял, что она делает.
- Тебе здесь не место!
- А тебе?
- Это - мой долг!
- Мой, представь себе, тоже.
- Эланна! - окончательно растерялся ллер Адоррас, но в этот момент дочь все-таки повернулась и удивительно твердо посмотрела. Сперва на него, затем - на добрую дюжину стражей Ортэ, отчаявшихся увести юную Владычицу в безопасное место.
- Нет, отец. Я не уйду. Ты не сможешь меня заставить.
Под тяжелым взглядом повелителя Ортэ виновато развел руками и сконфуженно потупился.
- Простите, мой лорд. Я не сумел уговорить Госпожу.
'Куда там, если даже я не смог, - мрачно подумал рен Эверон, стоя рядом с повелительницей и терпеливо ожидая от нее приказа. - А уж тебе и подавно это не под силу. Разве что лорд Тирриниэль или лорд Таррэн помогут?'
Ллер Адоррас, видимо, подумал о том же, однако Таррэну было не до его своенравной дочери: борьба с Огнем забирала все его силы, а тревога за Бел - все внимание без остатка. Тогда как Тирриниэль...
Владыка Эоллара вздрогнул, когда Эланна, наконец, отступила и позволила увидеть Темного лорда.
Тирриниэль был страшно напряжен, словно то, что он делал, требовало неимоверного сосредоточения. Глаза его были закрыты, глазные яблоки под веками нервно дергались. Губы были плотно сжаты. Длинная челка неприятно щекотала кончик идеально прямого носа, но Тиль даже не удосужился ее убрать. Более того, создавалось впечатление, что в какой-то момент его ноги предательски подогнулись, словно от слабости, однако упасть он не успел. Или не смог? А потом прямо из стены к нему протянулись
