раненого побратима, чья жизнь тоже повисла на волоске... а потом неожиданно заметил спокойно стоящих неподалеку хмер и странно поперхнулся.
- Бел, - вдруг с невыразимым укором посмотрел Таррэн на оскалившуюся супругу снизу вверх. Совершенно спокойный, смирный и необъяснимо послушный. - Перестань ломать мне шею. Я верю, что это ты. Честное Драконье.
Гончая сурово нахмурилась.
- Что?
- Верю, - кротко повторил Дракон, без всякого страха глядя в ее багровые глаза.
- Веришь, значит?
- Да, любовь моя. Ты обещала, что если выиграешь, обозвать меня каким-нибудь некрасивым словом, чтобы я уж точно понял, что это ты. Ты обозвала. Я все понял. Так, может, хватит портить мне чешую?
Белка секунду сверлила его бешеными глазами, но Таррэн ничуть не обманулся. Слегка приподнявшись, он быстро лизнул ее в щеку, а потом ловко вывернулся, проворно вскочил на ноги и подозрительно покосился на Элиара.
- Все в порядке, Эл. Это она.
- Кто 'она'? - недоверчиво переспросил тот, не думая опускать занесенную руку с боевым заклятием. И готовый в любой миг вложить в него все свои силы. Чтобы уж наверняка. Чтобы ни она тварь не уцелела. Старая Драконица хитра. Она могла задурить голову даже Таррэну. Могла навеять морок, влезть в чужие мысли, подавить чужую волю... вдруг успела его сломать? Вдруг побратим все-таки сдался и сейчас просто находится под ее властью? В конце концов, Изиара же ОНА когда-то подчинила! Кто знает, на что еще способна эта тварь?
- Эл, остынь, - предупреждающе рыкнул Дракон, видя, что Светлый колеблется. - Это Белка.
- Уверен?
- Еще как, - Таррэн хмыкнул, осторожно обвив ноги жены чешуйчатым хвостом. - Что я, свою Гончую не узнаю?
- Она едва не свернула тебе шею, - хмуро напомнил Элиар.
- Бел бывает довольно вспыльчивой.
- Она обозвала тебя гаденышем!
- Успокойся, Эл. Мы так договорились.
Элиар, качнув на ладони опасно искрящийся Огонь, подозрительно сощурился.
- Да? А почему мне не сказали?
- Сказали, - наконец, знакомо усмехнулась Белка и, проигнорировав смертельную угрозу быть развеянной в пыль, принялась неспешно отряхивать испачканные коленки. - Только ты был так увлечен своим новым заклятием, что почти ничего не понял.
Стая дружно выдохнула и облегчено присела обратно на скалы: напугала... ох, как же она их напугала! Подумали, все уже, это конец. Раз уж чужаки так встревожились и замахнулись, значит, Мать действительно оказалась хитрее... а выходит, нет. Выходит, Белка все же выдержала? Справилась? Сумела?!
Элиар с сомнением оглядел Гончую с головы до ног, чуть отвел руку с искрящимся огненным шаром, но все-таки рискнул уточнить:
- Бел? Это и правда... ты?
- Я, белобрысый. Хошь, в морду дам, чтоб поверил? Или под зад пну хорошенько? Может, так до тебя быстрее дойдет? Храмовника при себе нет, уж извини, но думаю, и пинка будет вполне достаточно. А если уж ты и тогда станешь сомневаться, что будь уверен - от Вызова не отвертишься.
Элиар слегка успокоился: белобрысым его звала только настоящая Белка. Такова уж была их старая традиция, по которой он мог очень точно судить о степени ее недовольства.
Гончая недобро прищурилась.
- Что, все еще не веришь, ушастый?
- Сомневаюсь, - уклончиво отозвался Элиар, продолжая исподтишка сверлить ее пристальным взглядом.
- Молодец. Бдишь. Все ж не совсем дурак. Давай, я тебя все-таки приложу по лбу - вдруг тогда признаешь?
- Не надо, - насторожился отчего-то эльф. - Хорошо, допустим, я поверил. Но если это ты, то где тогда ОНА?
- Здесь, - наконец, улыбнулась Гончая, погасив горящие радужки и протянув ему раскрытую ладонь, на которой матово поблескивал странного вида золотой кругляш, мало чем напоминающий амулет. Ну, может, только капелькой какого-то белесоватого металла в центре, да клубящейся в его глубине неприятной тьмой, в которую совсем не хотелось всматриваться.
При виде камня Стая дружно выдохнула.
- Это что? - все еще подозрительно уточнил Светлый эльф.
- Лунная сталь, - ответил вместо Белки рен Истаэр.
Элиар быстро обернулся и только сейчас заметил, что могучий кузнец снова выглядит так, будто только сейчас выскочил из-за наковальни. Волосы подпалены на кончиках, рубаха сожжена до дыр, на коленях виднеются пятна сажи, а физиономия до того закопчена, будто он сутки напролет жег древесный уголь ради сомнительного удовольствия прокоптиться насквозь.
При виде удивления чужака хронист понимающе улыбнулся, а на сердитый взгляд Белки только виновато развел руками.
- Прости, что так долго: Лунная сталь слишком капризна. Я не маг, чтобы всего за сутки отковать тебе нужную форму и с достаточной емкостью.
- Если бы ты сегодня не успел, я б тебя потом живьем закопала, - мрачно просветила его Белка, сверкнув глазами. - Я тут целый час Ей зубы заговаривала, дуростью всякой занималась. Прыгала, скакала, как ненормальная. Злила Ее, как только хватило фантазии... а тебя все нет и нет! Ис, ты меня едва не подставил!
Рен Истаэр флегматично пожал плечами.
- Ну, не подставил же.
- Сволочь ты ушастая! - буркнула Белка, сунув 'амулет' под забавно шевельнувшийся нос мужа. Потом вовсе положила на камни и отошла.
Элиар разом обмяк и чуть не рухнул от облегчения на землю.
- Белка... хвала небесам, живая!
- А то. Зря ты надеялся попировать на моих похоронах.
- Бел!
Таррэн шумно втянул ноздрями горячий воздух.
- М-м-м... наконец-то, ты пахнешь как раньше! Эта гадость чуть не испортила твой запах! - он уткнулся в мягкий живот Гончей и снова вдохнул. - Мр-р-р, до чего же дивный аромат. Мне его так не хватало!
- Кыш, - отмахнулась она. - Лучше гадость эту прибери и проверь, все ли в порядке.
- А что за гадость-то? - торопливо погасил ненужное больше заклятие Элиар и быстро подошел, едва сдерживаясь, чтобы не завопить от радости, прыгнуть навстречу хищным коршуном и цапнуть ее при всем народе, чтобы бессовестно прижать к груди и никуда больше не отпускать. - И почему именно Лунная сталь?
- Потому, что у Лунной стали есть одно редкое свойство, Эл: оно умеет без остатка поглощать нестабильные субстанции. Например, остаточные эманации всяких там заклятий, рваные щиты, чью-то непрочную защиту, всяких неприкаянных духов...
Светлый округлил глаза.
- Что? Вот так просто?!
- Ну, не просто, конечно, - совсем обычно усмехнулась Белка, снова отпихнув от себя треугольную морду урчащего Дракона. - Мне пришлось порядком побегать, чтобы наша старушка поверила и рискнула слиться со мной без предварительного ритуала. Убить Ее, как ты понимаешь, невозможно. Да и не с руки мне: все-таки чья-то Мать. А вот обезвредить - пожалуйста. Заточить, например, в хороший такой слиток
