человека.
Чужак подошел к кровавому пятну на асфальте, лишь контурами напоминавшему бывшее человеческое тело, и некоторое время постоял над ним, опустив голову.
— Впрочем, такую же судьбу уготовили многим из вас. Если бы не вмешались Хранители, — он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилась уменьшенная копия шара над машиной, — ваши трупы хорошо помогли бы тем, кого вы так не любите. Права – вещь хорошая, но отстаивать их надо уметь.
В полной тишине он неторопливо отошел к своей загадочной машине и опустился на водительское место, и отверстие в корпусе тут же заросло. Желто-синяя сфера над машиной погасла. Аппарат развернулся на месте, задрал в небо нос и, словно прыгнув с места, растворился в лучах солнца.
И тут же ректор почувствовал, что наваждение рассеялось. Какое именно наваждение, он не знал, что не помешало ему заплакать от облегчения.
Люди недоуменно оглядывались по сторонам, пытаясь по лицам окружающих прочитать, что же случилось на самом деле. Вдали на дороге завывали сирены. Приближались полицейские машины, машины скорой помощи, машины с телевидения, машины официальных чинов, машины всех тех, кто собирался извлечь максимальную пользу из запланированной трагедии. Под приближающийся вой у ректора окончательно ослабели ноги, и он сел прямо на холодный шершавый гранит крыльца.
Скорее всего, ему оставалось ректорствовать всего несколько дней – пока наверху не сообразят, кого следует назначить козлом отпущения. Но, по крайней мере, он не войдет в историю первым ректором Семеновки, допустившим массовую гибель своих студентов.
24.10.1581, вторник
— Ты по-прежнему считаешь происходящее допустимым? — голос Джао сух. — Десятилетиями мы не высовывали носа на поверхность, не допускали утечек, маскировались, как заяц посреди стаи голодных волков. А теперь всем вдруг вступило в голову, что мы должны выйти из тени. Последствия…
— Последствия давно просчитаны! — горячо обрывает его собеседница. — Ты знаешь, что наше раскрытие неизбежно! Не сейчас, так через год или два, но нас все равно вычислят и раскроют. Мы же уже все согласились, что лучше сделать процесс контролируемым! Зачем ты снова возвращаешься к теме?
— Затем, что мы сделали ошибку, Суоко, — Джао яростно трет лоб, взбивая складки-морщины на темно-шоколадной коже. — Серьезную, если не фатальную. И она дорого нам обойдется. Ростания не готова к нашему появлению.
— Ты слишком много занимаешься теоретической экономикой и политикой, — качает головой Ведущая Совета. — Мир отличается от твоих красивых бумажных схем. Ростания давно созрела для нашего появления, да и времени на размышления не осталось. Встраиваться в систему надо сейчас. Через год станет поздно. Ты хочешь довести дело до тотального краха и гражданской войны? Или не веришь прогнозам Робина?
— Я верю своему опыту, — желчно огрызается южанин. — По-твоему, раньше не случалось кризисов, подобных нынешнему? Еще как случались, даже похуже. И всегда мы умудрялись влиять на ситуацию, оставаясь в тени. Я продолжаю утверждать, что мы ошибаемся…
— А себя полагаешь единственно правым? — Суоко оскорбленно выпрямляется в кресле, ее скуластое лицо – глубокие тени под воспаленными от недосыпа глазами – полыхает возмущением. — Никто не безгрешен, ошибается даже Робин. Но большинство не может идти не в ногу с одиночкой. Джао, тебя уважают. Ты старейший действующий член организации. Твое мнение чрезвычайно ценно, и твоя высочайшая квалификация социопсихолога сомнению не подвергается. Тебя внимательно слушают, куда внимательнее, чем остальных. Но авторитет не означает постоянной правоты. И если новая тактика единогласно поддержана всеобщим голосованием, стоит задуматься даже тебе.
— Не единогласно. Пять голосов против, включая мой. И я думаю над проблемой куда дольше, чем все вы… — Джао осекается и машет рукой. — Ладно. Не стоит толочь воду в ступе. Прости за брюзжание. Устал я, ох, устал…
Ведущая задумчиво кивает головой. Она встает из кресла и начинает молча расхаживать по комнате. Затем подходит к окну и касается клавиши рекреационной системы, включая трансляцию внешнего пейзажа.
— Да, все мы устали, — вздыхает она, прижимаясь лбом к экрану, за которым – мертвая лунная поверхность с сияющим высоко в черном небе голубым диском Малии. — И система подбора кандидатов чем дальше, тем больше меня беспокоит. Не верю я, что Робин не может найти хотя бы десяток новобранцев по естественным причинам. Последний новичок – первый за несколько лет, да и тот зеленый мальчишка. Храбрый мальчик, да, и умом не обижен, но все-таки мальчик. Двадцать пять лет…
— Ну да, ты у нас совсем старушка, — широко ухмыляется негр, скрещивая руки на груди. — Аж сорок три года стукнуло. Но насчет Робина ты права. Фильтрами подбора кандидатов никто никогда не занимался, даже Лангер их трогать опасается. Кстати, идея. Вот и задачка для… как его… Семен?
— Даллас Семен Франкович, — подсказывает Ведущая. — Он выбрал псевдоним «Тилос».
— Да, спасибо. В общем, вот и задание для него. Он ведь у нас математик по образованию?
— Нет, машиностроительный факультет заканчивал на Мокольских прикладных курсах.
— Неважно. Раз сопромат сдавал, с матанализом и алгеброй в ладах, а от них и до теории алгоритмов рукой подать. Пусть посмотрит, что творится в потрохах комплекса. В режиме доступа только на чтение, разумеется. Ему все равно работу с Робином осваивать, пусть и потренируется заодно, а мы с Лангером поможем. Возможно, свежему взгляду что-то да откроется. Правда, раньше через полгода результатов не стоит ожидать даже в самом оптимистичном варианте.
— Пусть… — вяло кивает головой Суоко. — Думаю, никто не станет возражать. Что там по твоему проекту?
Джао откидывается на жесткую спинку, закладывает руки за голову.
— В процессе… — хмыкает он. — Еще пара месяцев уйдет. Времени нет толком взяться. Но чем дальше я в материалы влезаю, тем интереснее. Представляешь – полностью искусственное тело, которое натягиваешь на себя как перчатку! Быстрое, сильное, саморегенерирующее, никогда не устающее… Масса возможностей! И безопасность – ты сам лежишь в кресле оператора на Базе, а кукла гуляет по миру.
— Помню, уже рассказывал, — на лице Ведущей появляется скептическое выражение. — Ты в главном разобрался? Обратная связь?
— Разобрался, разобрался… — рассеянно бормочет Джао. — Все просто. Обратная связь жестко контролируется, отрицательные воздействия на психику оператора исключены. Безопаснее, чем наши челноки. Разумеется, нужно копать дальше, но в общих чертах все понятно.
— Хорошо! — Ведущая припечатывает ладонью по подлокотнику. — Продолжай исследования, и постарайся ускорить темп. Ох… не нравится мне происходящее.
— А? — бровь собеседника лениво ползет вверх. — Ты о чем?
— Да все о Робине, — Ведущая яростно трет ладонью глаза. — Ну сам посуди – наше могущество основано на одном-единственном артефакте, на неизвестно кем, неизвестно где и неизвестно для чего созданном комплексе, то ли разумном, то ли не очень. Кто его создал? Кто создал Архив? Как они связаны? Случайно ли мы нашли их? Лангер упоминал что-то о зачатках свободной воли – а вдруг он просто откажется повиноваться? Решит управлять всем сам?..
— Сколько времени работал – и все оставалось в норме, — отмахивается Джао. — И еще тысячу лет проработает без сучка без задоринки, я надеюсь.
— Нерабочий фильтр подбора кандидатов может оказаться только первым звонком. Иногда мне становится страшно, — Суоко словно не слышит собеседника. — Я просыпаюсь посреди ночи и думаю, что он такое и откуда взялся. Я не понимаю его. Я мирюсь с его существованием, с тем, что он краеугольный камень в нашей системе, но не понимаю. Нельзя иметь дело с тем, что не понимаешь, такое плохо кончается…
— Расслабься, — Джао встает с кресла, приближается к Ведущей и кладет руку ей на плечо. — У тебя
