— Папа, здорово! — захлопала в ладони девочка. — А еще…
— Ну уж нет, молодая госпожа! — строго сказал ей Демиург. — Ты меня вопросами замучаешь. А мучить, между прочим, я тебя должен. Ты забыла, что через неделю ты должна сдавать экзамены за пятый класс? А потом через полгода — еще и за шестой?
— Ну-у-у-у… — разочарованно протянула девочка. — Папа, ну ты же Демиург! Зачем мне учиться?
— Ого! — хмыкнул Дзинтон, поворачиваясь к ней всем телом. — Ну-ка, молодая госпожа, смотри мне в глаза. С чего ты решила, что если я Демиург, тебе учиться не обязательно?
— Но ты же все…
— Нет, Кара, — голос Дзинтона стал твердым. — Даже и не рассчитывай. Я много чего могу, но тащить тебя по жизни на своем горбу не намерен. Или обещание из головы вылетело?
Карина вздохнула и отвела взгляд. Да, она обещала… Но ведь все так интересно! Папа — самый настоящий Демиург!
— Ну ладно, — смягчился Дзинтон. — Заключим договор. Днем ты готовишься к экзаменам, а вечером я или Цукка проверяем, что ты выучила и какие оценки получили Яна с Палеком. И если мы вами довольны, я рассказываю пару занимательных историй. Ну, а если вы учились плохо — увы и ах. Истории отменяются. Договорились?
— Договорились! — яростно тряхнула головой девочка. — Только, папа, ты не забывай!
Она соскочила со скамейки, подхватила учебник и вприпрыжку побежала в сад. Она еще успеет дочитать параграф до того, как вернутся Саматта и остальные. А потом… Яни с Ликой ей снова обзавидуются!
Напоенные жарким солнцем дни тянулись как резина — и одновременно пролетали как пули. Днем Карина наслаждалась тишиной и покоем старого отеля и заброшенного парка, задумчиво листая учебники и тренируясь каллиграфически выводить в тетради буквослоги, а вечером вместе с остальными слушала истории, которые рассказывал папа. Истории оказывались разными — веселыми и страшными, но всегда интересными: про кочующих по степи тарсаков, у которых правили женщины, и про коварных гуланов- скотокрадов, про старые каменные города Четырех Княжеств и обнесенные высокими глинобитными стенами крепости Караграша, и про то, как древнее маленькое княжество Катония стала зародышем великой и могучей Империи Майно, и про войны с Крестоцином, Зерапоном, Клухом и далекой северной Самуканской республикой, где издревле не водилось ни императоров, ни князей… Дзинтон рассказывал про то, как человек по имени Тилос проявил чудеса изворотливости и политической интриги, не позволив империи после исчезновения Майно и Пробуждения Звезд утонуть в кровопролитной гражданской войне за обладание троном, а после остановив опустошительное нашествие южных кочевых племен на Четыре Княжества. Он описывал, как под ужасными ударами цунами один за другим гибли богатые приморские города, как рыбаки и торговцы бежали вглубь континента, где побирались на улицах городов и деревень, умирая от голода и жестокости местных аристократов, как на долгие полтора века прервалась всякая торговая связь между материками, как тысячами погибали тролли на своих священных островах, зажатые между извергающимися вулканами и бушующей морской стихией, но не желающие согнуться перед обстоятельствами и покинуть древние жилища…
Во время его рассказов Цукка и Саматта временами переглядывались и задавали странные вопросы, которые — как и ответы на них — Карина не понимала. Что такое, например, геноцид? Или инфляция? Однако общий смысл она все равно ухватывала. Временами ее собственные беды казались ей совсем- совсем незначащими на фоне тех ужасов, что пришлось пережить миру. В такие моменты она подавленно затихала и съеживалась в углу столовой, где проходили встречи. Но Дзинтон всегда замечал ее страх и начинал рассказывать что-нибудь веселое — про то, как пятьсот лет назад князья Клуха выбирали себе наследников, заставляя бояр-претендентов проходить забавные испытания — например, раздевшись догола и намазавшись медом, простоять целый день под палящим солнцем возле пчелиных ульев или ложкой наносить воды в большой кувшин, опередив конкурентов.
Яна с Палеком тоже с интересом слушали его истории, но не принимали их близко к сердцу. Они все чаще стали исчезать вечерами на прогулки с новыми школьными приятелями и приятельницами. Карину они звали с собой, но она отказывалась. Сама мысль о том, чтобы оказаться рядом с незнакомыми детьми, которые начнут пихаться и дразниться, приводила ее в ужас. А если она в раздражении случайно ударит их манипулятором? Зашла в гости семья Цукки, и Карина вежливо говорила с ними, но постаралась потихоньку исчезнуть при первой же возможности — шумные и непоседливые брат и сестра Цукки пугали ее не меньше остальных детей. Яна же с Палеком мгновенно подружились и с ними, и уже несколько раз ходили к ним в гости, задерживаясь на ужин. Родители Цукки бросали странные оценивающие взгляды на Саматту, который не отходил далеко от девушки, и качали головами — похоже, он им не слишком-то нравился. Зато от Дзинтона тетя Танна просто таяла, да и дядя Панарий обращался с ним с преувеличенной почтительностью, даром что казался в два раза старше.
Первого числа седьмого периода, в первый официальный день лета, Карина сдала экзамены за пятый класс. Папа водил ее в большое девятиэтажное каменное здание, в котором, как он сказал, располагается городская комиссия по делам несовершеннолетних. Две строгих пожилых женщины и один лысый дядька заставляли ее решать задачи по математике, писать под диктовку, показывать на карте города и страны, расспрашивали о животных и растениях, о которых писали в учебнике естествознания, а также задавали вопросы по истории. Она без труда справилась со всем, даже слегка разочаровавшись, что так боялась экзаменов, а они оказались легкими. Единственная заминка вышла с историей — когда она сказала, что император Майно намеренно не включал в состав своей империи соседние государства, чтобы… (тут она запнулась, сообразив, что про Игру и Демиургов рассказывать, пожалуй, не стоит, а другая причина на ходу придумываться не захотела).
— И где ты такое прочитала? — внезапно заинтересовался лысый дядька. — Неужели в учебнике по истории? Но ведь ты знаешь, что император Майно — мифическая личность? Что его никогда не существовало на самом деле?
— Анализ внешней политики Империи Майно приведен в фундаментальном труде Мары Парасаки с одноименным названием, — пришел на выручку к замявшейся Карине Дзинтон. — Я его читал и кое-что пересказывал детям. И насчет мифичности Императора Майно есть разные гипотезы. Разумеется, гибель архивов в Смутные времена дает большой простор для толкования…
— Все-все! — шутливо поднял руки дядька. — Сдаюсь, господин Дзинтон. Я читал монографию еще в университете. Просто мне показалось странным, что ребенок в ее возрасте знает такие вещи. Ну что, сударыни, — обратился он к строгим теткам, — есть еще вопросы к девочке? Если нет, то от лица комиссии поздравляю тебя, Карина, с успешной сдачей экзаменов. Надеюсь, зимой ты не менее успешно сдашь нам экзамены и за шестой класс. Господин Дзинтон, аттестат оформят примерно через неделю, зайдешь за ним в канцелярию, в комнату сто пять.
— Большое спасибо, господин, — кивнул Дзинтон. — Поздравляю, Кара, ты отлично справилась. Ну, а теперь нам пора домой.
Еще три дня спустя Карине наконец удалось справиться с блокиратором. Ненавистный ошейник по- прежнему создавал невыносимый шум в ушах и глубоко в голове, но она постепенно научилась ощущать сквозь него свои невидимые руки. Сначала в присутствии блокиратора эффектор ощущался как какая-то мертвая, совершенно неподвижная часть тела, но с течением времени девочка научилась сначала слегка шевелить манипуляторами, а потом и почти нормально пользоваться ими. Шум в ушах все еще мешал управляться с невидимыми щупальцами полноценно, не давал толком смотреть не-глазами, но, по крайней мере, ей уже не составляло труда поднимать и удерживать в воздухе вещи наподобие камней и палок. Рано или поздно шум в ушах нарушал концентрацию, и предмет падал на землю, но удерживать его две или три минуты у нее стало получаться довольно скоро.
Когда Карина поделилась своим достижением с товарищами, Яна только кивнула.
— У меня тоже уже получается, — сообщила она. — Лика все время пристает — когда научишься да когда научишься! А я уже умею, вот…
— И ничего я не пристаю, — обиделся Палек, но Яна не обратила на него внимания. Она нацепила ошейник на шею — на нем загорелась лампочка активности — и сосредоточенно уставилась на валявшуюся
