минометного огня.
Это был так называемый «Миус-фронт». С ходу наши войска захватили плацдарм на правом берегу Миус. Распутица днем, заморозки — ночью. Плохие дороги. Плохой подвоз. Насквозь простреливаемая переправа… Трудно.
Наши войска овладели позициями немцев в районе Матвеева Кургана.
Вскоре на левом берегу Миуса возникла сеть окопов, блиндажей и укрытий; зарылись в землю пехотинцы, артиллеристы, танкисты; зарылись и замаскировались так, что даже самолеты-разведчики не могли увидеть их с воздуха.
Чтобы выявить наши огневые точки, немцы не раз открывали по нашим позициям орудийный огонь, но наши не отвечали им.
Завязались ожесточенные бои за каждый вершок земли, за плацдарм, за переправу через Миус.
Главную роль в этих боях играли стрелковые части.
Танкисты вышли в резерв, заняв позиции на правом фланге наших войск.
Пользуясь относительным затишьем, старшина второй роты Воропанов устраивал банные дни чаще обычного, менял белье, кормил танкистов почти домашними вкусными обедами. Он любил говорить, что солдат горы может свернуть, если он сыт, одет, обут и спокоен за своих домашних. Первые три условия зависят от старшины, и в этом отношении моя совесть совершенно чиста, я делаю все, что могу.
Как раз в это время весь личный состав армии перешел на новую форму одежды; вводились погоны и офицерские звания.
И Воропанов выдавал танкистам новое обмундирование, доставленное со складов соединения. Танкисты одевались, перебрасывались шутками.
— Коля, тебя не узнать!
— Мустафа, как ты похорошел!
— А чего ему, не похорошеть, — отвечал Киселев, расправляя складки на гимнастерке Парамонова. Надень такую одежду на жердь, и она тоже станет красивой, правда, дядя Миша?
— Прямо как форма старой армии. — Парамонов отступил назад, разглядывая Мустафу. Помню, в шестнадцатом, когда я был на действительной, под Петроградом, фотографировался в такой вот форме. Было мне тогда примерно столько же, сколько сейчас тебе. Пуговицы сверкали, как золотые. И погоны ровненькие, аккуратные. Погоны — это вещь! Человек делается строже, стройней. Солдат, одним словом.
— Отличная форма!
— Эх, Вася, настоящей формы ты еще не носил. Это полевая форма. Надел бы парадную обомлел бы А офицерская форма парадная… Ты ее видел? Погоны золотые, на фуражке кокарда, пояс, пуговицы — все золотое. И кортик — тоже сверкает золотом.
— Какое нам дело до офицеров, дядя Миша? У вас, у солдат, тоже была парадная форма или только такая вот, полевая?
— И полевая, и повседневная, и парадная. Правда, погоны были простые. Но уже у ефрейторов и фельдфебелей форма от нашей отличалась. На погонах золотые лычки…
Мустафа хвастливо вытянулся.
— Значит, и на моих погонах лычки будут?
— Ну, ты особенно не бахвалься, — сказал Велиханову сержант Киселев. Если у ефрейтора лычки будут, то у сержантов и подавно. А парадной формы, пока война, нам, наверное, не видать.
— Доктор идет, ребята! Вы, в случае чего, крепких словечек, того, не употребляйте, — предостерег Парамонов.
Вася и Мустафа замолчали, принялись кусками от шинели наводить блеск на густо смазанные сапоги.
Поскольку полк был отведён с переднего края, работы в медсанчасти не было, и, тоскуя от безделья, Лена Смородина ходила по ротам, справлялась у танкистов о здоровье и самочувствии, а по вечерам читала книги.
На сей раз Киселев, Велиханов и другие напрасно прихорашивались, — не дойдя до них, Лена свернула влево и направилась в другой конец села, чтобы повидать свою подругу, инженера Барышникову.
— Лена! — раздалось откуда-то.
Смородина вздрогнула и остановилась. Потом подошла к полуразрушенному дому, заглянула в окно. Никого. Но окрик раздался откуда-то отсюда. Поэтому, отойдя на середину улицы, Лена крикнула:
— Тамара, где ты там, выходи! У меня нет желания играть в прятки.
Барышникова, смеясь, вышла из разрушенного дома.
— Куда ты направляешься?
— К тебе.
Вслед за Барышниковой из дома вышел Анатолий Тетерин в коротком полушубке, красивый, уверенный в себе, при усах, бровях и ресницах — не скажешь, глядя на него, что он горел. Тетерин подал Смородиной руку.
— Здравствуйте, капитан.
— Здравствуйте. Нашли укромное местечко?
Тетерин слегка покраснел.
— Нет, мы село осматривали.
Чтобы замять неловкость, Тамара обняла Лену за талию, спросила:
— От Николая есть весточки?
Лену покоробило, что Тамара задала вопрос в присутствии младшего лейтенанта: обязательно надо, чтобы все знали о ее отношениях с Прониным? Она пропустила вопрос подруги мимо ушей, не ответила на него. Тамара снова спросила о Пронине, и Лена снова прикинулась, будто не слышит.
Тетерин заметил смущение Смородиной, понял ее нежелание отвечать на вопросы Барышниковой при нем, при Тетерине, но уйти сразу он не мог, не хотелось и с Тамарой расставаться; он сделал вид, будто прислушивается к далекой орудийной канонаде, потом поднялся даже на ступеньки крыльца и устремил взгляд к горизонту и, наконец, глянул на часы.
— Ого, у меня осталось всего десять минут. До свиданья, девочки, я пошел.
И зашагал прочь. Барышникова тотчас ласково обняла Смородину и спросила:
— Скучаешь?
— Некогда скучать. Среди стольких людей разве заскучаешь?
— Не говори. Будь рядом хоть миллион, а если среди них любимого нет, тоска возьмет!
— Не всегда и не каждую. Все зависит от характера человека.
— Будет тебе кривляться! Если бы Николай был рядом с тобой, тебе, наверное, было бы лучше, чем теперь?
— Конечно, когда он был рядом со мной…
— Вот ты и ответила на мой вопрос.
— Слушай, зачем ты при других-то задаешь такие вопросы?
— Да не обижайся, что тут такого? Подумаешь, секрет! Каждому солдату известен. Но если бы я знала, что ты обидишься, и рта не раскрыла бы.
— Стыдно ведь.
— Чего стыдиться? Тетерин тоже все знает. А что касается твоего ненаглядного Коли, то не обижайся, Лена, я скажу прямо: не нравится мне его поведение. Да имея такую девушку, как ты, он должен считать это счастьем, молиться на тебя должен! А он от радости обалдел и не понимает, что делает. То ревность какая-то глупая, то обида. Писем ведь не пишет? Так мужчины, извини меня, не поступают. Я бы на твоем месте до конца жизни даже разговаривать с ним не стала.
— Каждый со своей колокольни смотрит. Я думаю, ты не права, Тома. Я ему докажу, что он ошибается. А пока мы не встретимся и откровенно не поговорим, ничего не прояснится, правды он так и не узнает.
Беседуя, они шли по улице.
— Все это пустые книжные слова! — горячо возразила Тамара. Поверь мне, придет время, ты
