он шел не спеша, стараясь продлить этот короткий путь.
Воропанов устроил свой склад под двумя большими дубами, кроны которых переплелись вверху. На перевернутых снарядных ящиках стояли мешки и коробки с пшеном, крупами, сушеным картофелем, консервами, которые береглись на «черный день», то есть на случай, когда продукты подвезти не смогут; в стороне хранилось поношенное обмундирование и бог знает что еще, и все это, покрытое зеленым брезентом, составляло хозяйство старшины.
Прислонившись спиной к стволу дерева, Воропанов дымил трубкой. Она торчала у него во рту постоянно, и вынимал он ее изо рта только для того, чтобы что-то сказать или спросить. «Интересно, — подумал Шариф, — как он ест? Наверное, попеременно сует в рот то ложку, то трубку…»
— Где же ты запропастился? Из-за тебя здесь торчу! — Трубка оказалась в руке старшины.
Товарищ старшина…
— Мне твои объяснения не нужны! — Воропанов сунул трубку в рот, жадно затянулся. — Подыми брезент, рыба там, с краю! Да поживей поворачивайся!
Не отвечая старшине, Шариф нащупал и взял мешок, до половины наполненный рыбой. «А, чтоб тебя! — вполголоса огрызнулся он по-азербайджански. — Кричит, как на жену!»
— Ты что там такое бурчишь? — спросил старшина. — Говори так, чтоб и я понял!
— Не умышленно же опоздал, говорю!
— А шел вразвалку — тоже не умышленно? Видел я, как ты плелся, будто все дела сделаны, остается только прогуливаться…
На обратном пути Шариф сбросил с плеч мешок, сел отдохнуть. Подумал, открыл мешок. Запах копченой рыбы ударил ему в нос.
«А она, кажется, недурна! Не кутум, конечно… Попробую-ка, что за рыба. — Он выбрал рыбину помясистее, разломал. — Слушай, это же прекрасная рыба! — Отбросил в кусты голову и хвост, потом отобрал из мешка штук двадцать больших, мясистых рыбин, разгреб палые листья под ближайшим кустом, положил рыбу в углубление, засыпал листьями, надломил ветку куста, сделал метку, чтобы можно было найти спрятанное, поглядел на потощавший мешок. Ничего, тут ее достаточно. Пусть полежит, после дежурства возьму, побалуюсь!» — Шариф огляделся. Нигде никого. И никто не видел его.
Закинув за спину мешок, он зашагал дальше. Немного отойдя, обернулся. Да, место он запомнил, найти легко…
Ночью Шариф долго не мог уснуть, ворочался с боку на бок. Бойцы, тесно прижавшись друг к другу, спали, один только Шариф маялся. Наконец, он повернулся лицом к стене и закрыл рукой ухо, чтобы не слышать храп Петренко, наполнявший всю землянку. Но и это не помогло. Надо же, как будто в кузне меха раздувает… И не подумает о том, что рядом с ним лежит еще кто-то, спать не может! Разве при таком храпе уснешь?!
На самом деле вовсе не храп Петренко мешал Шарифу уснуть, а мысль об украденной днем рыбе беспокоила его. Если ее не пристроить в надежное место, она сгниет, а то и звери ее растащат — так и пропадет зря, да еще, чего доброго, люди догадаются, что не сама эта копчуха в лес приплыла… Лучше всего взять бы ее да отнести в соседнее село, продать или поменять на что-нибудь. Однако не верилось в успех этого дела. Кто разрешит ему отправиться в село? В роту ее тоже не принесешь, да и спрятать негде — запах тотчас выдаст, и не только можно опозориться, но и погореть можно. Получалось, что рыбу эту ни съесть, ни отдать, ни продать он не сможет. Вот оказия… Для чего же взял?
«Да ну ее, — решил он наконец. — Денег за нее не платил, так что переживать нечего. Смогу взять — прекрасно, а не смогу, — ну и черт с ней».
И натянув на голову полушубок, он закрыл глаза.
Из штаба соединения командир полка возвращался под вечер, когда уже начинало смеркаться, и по лесной дороге нельзя было проехать, не включая фар. Два бледно-синих луча освещали ухабистую дорогу, с которой шофер не спускал глаз. Ази, облокотившись рукой о дверцу, тоже внимательно поглядывал на дорогу и на темную стену леса.
Внезапно машину сильно тряхнуло.
— Ах, черт, — вполголоса сказал шофер. — Как это я не заметил выбоины?
Он словно извинялся перед командиром полка.
— Ничего, Володя, это случается, — сказал Ази Асланов. — Давай потихоньку.
Не проехали и десятка метров, как шофер остановил машину.
— Около дороги что-то лежит, товарищ подполковник. Видите, темнеет.
— Где?
— Там, справа.
Шофер достал наган. Ази Асланов тоже вытащил из кобуры пистолет, и оба вышли из машины.
— Вы подождите, товарищ командир, я выясню, что это такое. Похоже, человек…
— Но ведь не шелохнется. Пошли, Володя!
И все-таки шофер пошел впереди, загораживая собой подполковника.
Лежавший, почувствовав, что к нему кто-то подходит, пошевельнулся и привстал, чтобы сесть.
— Руки вверх! — крикнул шофер.
Так и не успев сесть, человек растянулся на земле.
— Что ты, что ты? — забормотал он. — Чего раскричался? Своих не узнаешь! Ох, напугал! Поглядите на него, распетушился: руки вверх, руки вверх! Как лежащий человек может поднять руки вверх?
— Да он пьян! — Подполковник наклонился над лежащим. — Кто такой? Из какой части?
— А вам какое дело? Это военная тайна. Идите своей дорогой. Я полежу и сам свою часть найду!
Пьяный хрипло засмеялся. Ази Асланов осветил его карманным фонарем.
— А ну, встать! Посмотри мне в лицо!
Пьяный потянулся, вытер рукавом пену у рта и вытаращил глаза на подполковника.
— Ты Рахманов? Из второй роты?
Шариф, узнав Ази Асланова, попытался подняться, но упал.
— Извини, товарищ подполковник, ей-богу, не узнал тебя. Я немного того… извините. Но, клянусь жизнью, я не такой дурной человек. Прости меня, командир, да стану я твоей жертвой! — Шариф, помогая себе руками, кое-как утвердился на ногах. — Дай, я тебя поцелую! Ты настоящий мужчина. Мужчины должны понимать друг друга.
На эту тираду Шариф израсходовал все силы и снова рухнул на землю.
— Володя, возьми его за ноги, а я — за плечи, положим в машину.
Через минуту машина снова осторожно пробиралась лесной дорогой.
2
В сумерках, когда еще сквозь ветви деревьев и не опавший лист проглядывало посеревшее небо, майор Пронин вышел из штабной землянки и углубился в лес. Одновременно из санчасти вышла капитан Смородина, огляделась и уверенно двинулась наперерез начальнику штаба.
Сойдясь на узкой тропинке, они пошли рядом. Пронин взял ее за руку. Смородина обеспокоено оглянулась, спросила:
— Куда это мы идем?
— Да просто так, пройдемся, после дождя воздух такой чистый, ведь вы, врачи, сами советуете больше ходить.
За многословием Пронина Лена чувствовала его волнение.
— Давай вернемся, Николай, мы очень далеко ушли. Скоро совсем потемнеет, можно и заблудиться, и на кого-нибудь напороться… Давай вернемся!
— Не бойся, Лена, не бойся. В лесу никого, да ведь мы и не в Африке…
— Лес пустой не бывает.
— Пусть так, но если даже на нас кинется волк, найдется чем его встретить. — Пронин положил руку
