подняла трость и протянула ее мужчине, подняв глаза. В ту же секунду ее словно парализовало. Она просто не в состоянии была отвести взгляд от лица мужчины. Ему можно было дать от тридцати пяти до сорока лет. Бледное лицо его отличалось какой-то необычной красотой: глаза блестящие и умные, четко очерченные скулы, прямой нос, темные волосы. Одет он был в черную шелковую рубашку с длинными рукавами и темные брюки.
– Извините… – не сразу сообразила, что сказать, Вера.
– Это вы меня извините, я слишком долго копался у двери, – ответил мужчина мягким баритоном и улыбнулся. В уголках лучистых глаз пролегли мелкие морщинки, а между губами показались белые ровные зубы.
Вера стояла столбом, подсознательно понимая, что молчание слишком затягивается, но будучи не в состоянии выйти из ступора. Мужчина взял из ее рук трость и вышел на улицу, заметно хромая на правую ногу.
«Интересно, кто он такой? – подумала Вера. – Живет здесь или приезжал в гости? Какое необычное лицо! А собственно, почему меня это так интересует?»
«Скорее всего, большеглазая девушка и есть новая жиличка, приехавшая неделю назад со скромным набором вещей, – думал тем временем мужчина, которого звали Валерий Юрьевич. – Вблизи она еще красивее, но моложе, чем я решил, наблюдая за ней сверху».
После этого случая Вера несколько раз входила в подъезд вместе с хромым мужчиной и поднималась с ним в лифте, испытывая неприятное волнение и даже трепет. Мужчина всегда нажимал на кнопку шестого этажа, а она – на девятый, и они ехали в полном молчании, но каждой клеточкой своего тела Вера чувствовала его присутствие. Словно она внезапно заболевала клаустрофобией в присутствии этого человека. Он был почти на голову выше ее и широк в плечах. Вера чувствовала себя под его взглядом словно кролик перед удавом.
«Интересно, а он чувствует, что от меня идут флюиды интереса к нему?» – с ужасом думала Вера, совершенно не понимавшая своего поведения. Она вообще не узнавала себя. Обычно такая внутренне циничная, видящая представителей противоположного пола насквозь и не любящая их, Вера едва могла поднять глаза на мужчину с тростью.
Входя в подъезд вместе с ним, Вера не знала, что он специально поджидал ее на лавочке во дворе.
Один раз они снова оказались в лифте вместе, но Вера не услышала привычного щелчка кнопки шестого этажа и обернулась к нему.
– Вам шестой?
– Вы уже знаете… – радостно улыбнулся мужчина и вдруг неожиданно добавил: – Я очень хотел бы пригласить вас к себе в гости.
– В гости? – переспросила Вера, на сто процентов уверенная, что сейчас оскорбленным тоном отвергнет недвусмысленное предложение, но, глядя в умоляющие глаза спутника, вдруг ответила, сама от себя не ожидая:
– С большим удовольствием.
Лифт остановился на шестом этаже. Мужчина пропустил девушку вперед и прошел к двери, обитой черной кожей и с золотым номером квартиры.
– Вообще-то я опасаюсь ходить вечером к мужчинам в гости, – запоздало произнесла Вера.
– Я не обижу вас, просто давно хотел познакомиться с вами, – бесхитростно ответил мужчина и представился: – Валера.
– Вера, – ответила она, с трудом отлепив язык от нёба.
– Красивое имя… Впрочем, как и вы сами.
Валерий открыл дверь и посторонился, жестом приглашая войти в квартиру. Вера ощущала его воспитанность, галантность и интеллигентность, и это еще больше взволновало ее.
Одета она была в короткую замшевую юбку цвета спелой пшеницы, такие же босоножки и короткую белую кофточку-топик. Вера вошла и собралась наклониться, чтобы сбросить босоножки.
– Не надо разуваться, Вера, – остановил ее хозяин квартиры. – Пожалуйста, проходите в комнату!
Вера простучала каблучками босоножек по паркету и оказалась в большой гостиной. Сразу же в глаза ей бросились добротная, дубовая, старинная мебель, и прежде всего – большой книжный шкаф. Вся мягкая мебель была кожаной.
– Располагайтесь, – пригласил ее Валерий, входя в комнату хромая.
– С кем вы живете? – спросила Вера.
– Один, – ответил Валерий.
– И я одна, в точно такой же квартире…
– Только на девятом этаже, – улыбаясь, добавил он.
– Точно! – Вера подошла к книжному шкафу и увидела толстые, в одинаковых темно-зеленых и бордовых переплетах книги с иностранными названиями. – Какие красивые книги… словно старинные… – не удержалась девушка от замечания.
– Это энциклопедия на английском и норвежском языках, – пояснил хозяин квартиры.
– Вы знаете иностранные языки?
– Пять, – ответил Валера.
– Здорово! А я фактически ни одного, даже с английским в институте у меня проблемы.
– Приглашаю вас за границу, буду вашим переводчиком.
– Вы меня только что в свою квартиру пригласили, а теперь уже и за границу приглашаете, – усмехнулась Вера, присаживаясь на кожаный диван и закидывая стройные ножки одна на другую.
– А что, я бы с удовольствием взял вас за границу. – Валерий оперся о трость с набалдашником. – Хотите выпить?
– У вас есть мартини? – немного кокетливо спросила она.
– Сию минуту! – Валерий похромал на кухню, а Вера увязалась следом.
Кухня представляла собой типичную кухню одинокого мужчины-холостяка: минимум посуды, никаких вазочек, статуэточек и тарелочек на стенах. Кухонный стол без клеенки и шкафчики серого цвета. Валерий открыл дверцу бара и принялся готовить Вере коктейль – мартини со льдом.
Вера видела, что трость ему мешает.
– Вам помочь? – спросила она.
– Отдыхайте, вы гостья, а я справлюсь сам.
Валерий подал ей высокий бокал с соломинкой.
– Попробуйте.
– Очень вкусно. Спасибо.
Вера исподтишка наблюдала за ним, отмечая, что новый знакомый пропорционально сложен и красив.
– Извините за нескромный вопрос, но почему вы хромаете? – поинтересовалась она и тут же пожалела об этом.
Валеру словно ударили, он как-то сжался и опустил плечи. Потом молча сел на стул напротив Веры и поднял одну штанину.
– Протез… – прошептала она.
– Я вас шокирую? – спросил он, и во взгляде его темных глаз ясно читались печаль, боль и ожидание.
Вере стало нестерпимо жаль Валерия.
– Нисколько! Для человека без ноги вы прекрасно ходите.
– Вы так думаете?
– Я уверена! – воскликнула Вера и тут же спросила: – А как это получилось?
Валерий грустно улыбнулся.
– Я бывший военный. В одной горячей точке подорвался на мине… Контузия, переломы и год госпиталя… Только не жалейте меня! – предостерег он.
Вера отпила мартини и осмелилась посмотреть ему в лицо.
– Все равно буду, и ничего вы со мной не сделаете! Это нормальная человеческая реакция.
Валерий усмехнулся и вдруг предложил:
