Не узнать обычно опрятную рыночную площадь: под утро замело её снегом; и тут же проехал на телеге один смешной фермер, засыпал дорогу красным песком, чтобы найти путь назад; потом собаки не поделили требуху, растащили её на кусочки; следом бабы пошли за покупками, вымесили ногами образовавшуюся грязь в мутную жижу; а напоследок ребятишки в школу побежали, оставляя за собой шлейф из фантиков, пистонов, пробок, жеваной бумаги, окурков и дохлых крыс на верёвочках – и от всего этого сделалось очень и очень неприютно.
Серебристый автомобиль обтекаемой формы останавливается на рыночной площади и обтекает. Из автомобиля выглядывает испуганная дама в белой меховой шапке, такой мягкой и нежной, как будто слепленной из дорогой пены для дорогой ванны. Дама примечает парнишку, околачивающегося неподалёку, и приманивает его пальцем. Парнишка занят очень важным делом: он пытается доплюнуть до одиноко лежащего в грязи бродяги. Бродяга полежит-полежит, поднимется и уйдёт, и в кого тогда плевать? Но тётка в серебряной тачке тоже ничего себе, к тому же, и в неё можно попробовать плюнуть.
– Чего вам? – лениво спрашивает парнишка, подходя к автомобилю.
– Кажется, я немного заблудилась, – признаётся шикарная дама. От неё пахнет дорогими духами, и вся она такая, будто бы только и делает, что фотографируется для журналов мод.
– Вы, наверное, в город едете? – спрашивает парень. – Так это вы не там свернули.
Иногда такое случается: какой-нибудь растяпа сворачивает не там, и вместо города, сияющего огнями и манящего запретными плодами, попадает сюда, на рыночную площадь, вокруг которой теснятся домишки, хибарки и лачужки, а за ними уже высятся непроходимые леса, да ещё, может быть, поджидают незадачливого путника бездонные зловонные болота.
– Я свернула вот здесь, – дама извлекает из бардачка карту местности, какую-то совершенно свежую, новую, будто только что из типографии. – И теперь я должна быть тут, на шоссе. А не тут… Я даже не знаю, где я. Тут на карте нет такого населённого пункта.
– У нас лучше, чем в городе, – патриотично заявляет парень, – А на карте нас нет, чтоб враги не напали. А вы вот тут, наверное, не заметили развилку, вот к нам и заехали. Здесь с позапрошлого года – объезд. Дорогу весной затопило, наши всё никак не соберутся её поправить.
Дама внимательно следит за грязным пальцем, рисующим на карте объездной путь.
– Очень хорошо. Как бы мне тебя отблагодарить? – она берёт с соседнего сиденья изящную сумочку, запускает в неё руку, пытаясь найти кошелёк.
– Нет, денег мне не надо, – обижается парень.
– Не надо? Ну что ж… – дама собирается попрощаться, закрыть окно и уехать прочь, но парень ещё не закончил:
– Вы меня лучше в город с собой возьмите! Сделалась охота на него посмотреть!
– А меня не обвинят в похищении несовершеннолетних? – без тени улыбки интересуется прекрасная незнакомка.
– Я уже большой! Мне можно! Я – ученик токаря!
– И чему учит тебя этот токарь? – с интересом спрашивает дама. А сама уже открывает соседнюю дверцу авто и, не глядя, швыряет сумочку назад. Сумочку она застегнуть забыла. Вся полезная дамская мелочь и бесполезная ерунда высыпается на пол, но хозяйка этого не замечает.
– Токарь меня не особенно-то и учит, – хмуро говорит парень, и усаживается рядом с красавицей, будто всегда только и ездил в таких автомобилях, на переднем сидении, – Сегодня вот пьёт с самого утра, меня отправил за добавкой.
– А ты вместо этого разговариваешь с незнакомыми женщинами, которые могут научить тебя плохому? Может, пока не поздно, вернёшься?
– Ещё чего! Я так долго тут торчал, он меня теперь точно отчекмарит!
– Что сделает?
– Ну, шкуру слупит.
– Побьёт, что ли? – догадывается дама, – Ну и порядки. Тебя как зовут?
– Ну, Кай, а вас?
– А меня, – прищуривается хозяйка роскошного экипажа. – Меня… Зови меня Снежной Королевой.
– Как в кино, – ухмыляется Кай.
Автомобиль изящно разворачивается и возвращается на шоссе. Случайный бродяга приоткрывает один глаз, но по-прежнему остаётся лежать на площади.
В городе у Снежной Королевы есть собственный дом – белый и холодный, как и она сама. В саду стоят ледяные скульптуры: зайчата, гномы, гуси.
– Чего это? – указывает на них пальцем Кай.
– Это так, – улыбается дама. – У меня было плохое настроение, а эта гадкая лесная мелочь прибежала в мой сад – и ну пачкать его своими мерзкими лапами.
– И? – опасливо переспрашивает Кай, и оглядывается назад, на свои следы.
– Дохнула на них холодом, и оставила здесь, другим в назидание. Но ты мой гость и можешь ничего не бояться.
В доме Снежной Королевы гулко и пустынно: белый минимализм, как в модных журналах и фильмах про офисную жизнь. Кай осторожно садится на краешек белого крашеного стула, кладёт руки на колени и напряженно ждёт дальнейшего развития событий.
– Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не смогла найти дорогу в город? – спрашивает Снежная Королева.
Если честно, парень хочет сейчас узнать только одно: его сразу засунут в холодильник и оставят там умирать, или сначала загонят ему под ногти с дюжину ледяных иголок? Но не решается вымолвить ни слова: его язык будто примёрз к нёбу.
– Раньше я путешествовала на поезде, но в этот раз не было свободного купе. Я терпеть не могу, когда кто-то едет вместе со мной. Но тебя, конечно, это не касается. Ты ведь не такой, как другие.
– Наверное, – скорбно бормочет Кай и изучает свои ногти. Нет, определённо, сначала будут иголки.
Герда бежит домой вприпрыжку: сегодня у неё торговля шла как никогда успешно! Смешной старик фермер выдаёт замуж младшую дочь, и все соседи, и гости, и друзья жениха, и подружки невесты, с самого утра покупают цветы, много цветов, так что все торговки, распродав товар, вернутся домой ещё засветло. А Герда освободилась раньше всех: ни у кого потому что нет таких прекрасных роз, она их выращивает в специальном крытом парнике, который соорудил Кай. Кстати, надо к нему забежать и вытащить на свадьбу, там будет весело. Только сначала неплохо бы узнать, что это за сходка такая внезапная?
На площади, по колено в грязи, толпятся местные жители – с букетами и без. Бродяга, который ещё утром тихо лежал в сторонке, вскочил на крепкий фанерный ящик и ораторствует.
– Чего ещё плохого случилось? – дёргает Герда за рукав свою подружку по прозвищу Маленькая Разбойница.
– Проворонила ты своё счастье, вот чего случилось. Твоего Кая какая-то мымра столичная увезла! – отвечает та. – Я бы её ножом пырнула, гадину, если бы увидела!
– Куда увезла? – ахает Герда.
– А кто её знает, куда? Ну, в город, наверное, – шмыгает носом Разбойница. – Я бы её сначала ножом пырнула, а потом глаза повыкалывала!
– Но город большой! Как их там найти?
– Да забей ты. Она, может, его в Америку совсем увезла, – машет рукой подруга, – А то я бы ей сначала глаза выколола, потом выбила все зубы, а потом ножом ещё пырнула.
Герда гладит её по плечу: всё, дескать, нормально, я сама её пырну, и отходит от толпы. Если повезёт, на шоссе она поймает попутную машину, и доберётся до города уже завтра. А если не повезёт – будет идти пешком.
Никем не замеченная, Герда уходит с площади. Невольный свидетель похищения продолжает стоять на ящике и разглагольствовать.
Утром Кай просыпается от весьма неприятных звуков: как будто поблизости кому-то сверлят зубы огромным таким, ужасно опасным сверлом. Поёжившись, он спрыгивает на пол, и,
