— Нет, — Вариша осмотрела 'скверно выглядевшую штуку'. Обрубок дёргало. Девушка убрала под одежду, так легче, магическое создание утишает боль. — Это нормально, это пройдёт.
— А вообще — что это было за ибу… нет, это тоже говорил русский… сейчас вспомню… юбицумэ, во!..
— Что это такое? — спросила Вариша устало.
— Этот обряд. Отрубание пальца в знак преданности. Якудза такое практикуют. Ну, преступные сообщества.
— У вас там тоже есть Ночная Лига?
— По-моему, они есть везде.
Вариша усмехнулась.
— Да, пожалуй. Ну, тут что-то похожее. Отрубание пальца в знак преданности? Пожалуй, можно и так истолковать. Это приём в ученики по старому обряду. Ты ведь видела всё и слышала.
— Но мало что поняла. Объяснишь, или это… тайна?
Вообще-то это действительно было тайной — но куда анима денется из Башни?
— Потом. Сначала поедим… если получится.
— Ты поглядите на неё — опоздала, да ещё и увеличенную жратву требует!.. — толстая повариха казалась сестрой сестры-хозяйки. — А вовремя приходить надо!..
Опасения Вариши оказались не напрасными. Девушка хмурилась, борясь с желанием вытащить из- под одежды левую руку, сунуть ей под нос и объяснить, кто отрубил ей палец. Надо бы побыстрее вырастить на одежде опознавательные знаки личного ученика. Просто учеников, даже и старших, обслуга вовсе не боится…
Её думы прервало бряканье. Сара закрутила по столу раздачи металлическую тарелку. Тарелка гремела, вращаясь на ребре.
— Это кто там имушшшество… — начала тётка с разгону и благоразумно заткнулась. Сара поймала тарелку и когтем отрезала кусочек от края.
Багровое лицо поварихи мгновенно стало творожно-бледным. Она зачарованно пронаблюдала, как Сара сунула стружку в рот, пожевала.
Кажется, Вариша знала, что она дальше скажет.
— Тётенька, я есть хочу, — жалобно сообщила анима.
'Тётенька' икнула, часто-часто закивала. Торопливо плюхнула Варише подстывшей каши, с испуга добавила даже мяса. Сара подошла с порезанной тарелкой и застенчиво протянула.
Вариша отодвинула безнадёжно остывший чай и покосилась вбок, где на краю стола обедала Сара. Зрелище было любопытным.
Сара сначала внимательно и недоверчиво разглядывала блюдо, пробовала осторожно. С щипцами она обращалась с заметной неумелостью, хмурилась, пытаясь ухватить рассыпчатую кашу. Отхлебнула остывшего напитка, точно так же прислушиваясь к своим ощущениям. Потом откусила край керамического стакана.
Вариша аж подавилась. Сара покосилась на неё, и девушка притворилась, что вовсе не наблюдала за ней. Анима с хрустом прожевала кусок. Отчаявшись сразиться с кашей щипцами, по примеру Вариши попыталась есть руками, уминая в комки. Потом взяла лепёшку и черпала ей.
Кошмар, подумала девушка. И вот это она должна учить?..
Меж тем Сара, прошипев что-то на незнакомом языке, несомненно, ругательство, взяла ту самую покалеченную тарелку, вывалила в другую и принялась чертить на опустевшей когтём, прорезая насквозь и царапая стол. Потом обмяла получившееся пальцами.
В руках у неё оказалось что-то вроде крохотного черпака. Сара с удовольствием оглядела его и со сноровкой, выдающей большую практику, заработала, уплетая невообразимую смесь. Дикость. Хотя этакая штука, может быть, и удобнее, особенно когда так хочется есть…
Пока Вариша думала, достаточно ли запугана толстая повариха, чтобы попросить у неё вторую порцию, Сара встала и с непринуждённой улыбкой подошла к раздаче. Вернулась, неся четыре тарелки.
— Пожалуйста, — опередив, сказала таким тоном, что Вариша тут же передумала благодарить.
— Твои манеры ужасны, — сообщила.
— Я знаю, — Сара улыбнулась так, словно Вариша её похвалила. Её приспособа мелькала туда- сюда.
Замерла.
Взгляд Сары застыл, потяжелел. Варише, как и поварихе, мгновенно захотелось оказаться подальше.
— Вот она, передо мной, — прошептала анима. — Выглядит вполне цветущей. Обедаем. Я вам что, секретарь? Скажите сами, порадуйте девочку. А?
Она вдруг начала валиться на бок, но вовремя вцепилась когтями в стол. Мотнула головой и что-то буркнула, несомненно, бранное.
— Хозяин звонил, — с кривой улыбкой бросила.
— Что значит — звонил? — переспросила Вариша.
— Не знаю, есть ли у вас в домах такие штуки — колокольчики со шнурками? Хозяин на третьем этаже дёрнет, на первом слуги услышат. Вот и меня… за шнурок подёргали.
— Пфе!.. — с презрением сказала Вариша. — Шнурки, что за архаика? У нас для таких целей используют руны или кристаллы вызова…
И тут вызов настиг её. Без рун и кристаллов, без разговорных амулетов. Просто чуть потемнело в глазах, поле зрения сузилось, в ушах раздался шёпот:
— Здравствуй.
— Здравствуй… — пролепетала она.
— Говори мысленно. Это я.
— Да, я узнала…
— Как закончишь обед, забери свои инструменты из ученических мастерских и поднимайся ко мне. Сара тебе поможет.
— Хорошо… учитель…
Его присутствие исчезло. Вариша поморгала, увидев перед собой озабоченное лицо Сары.
— Ага, — анима просветлела. — Тебе тоже звонили. И, кажется, у тебя это не вызывает никаких неприятных… Даже как будто наоборот. Вид у тебя был такой, будто ты вот-вот кончишь.
— Что кончу? — недоумевающе моргнула Вариша.
— Обед, медь твоё железо!.. что за люди, даже пошлость сказать нельзя, не поймут!..
Кончив обед, они отправились в ученические мастерские. Встреченные там учителя, уже знающие о перемене в статусе Вариши, смотрели с любопытством, она смущённо кутала под одеждой левую руку. Никто ни о чём не спросил ни её, ни Сару. Вариша решила, что непременно попробует перенять эту её повадку — идти с деловито-равнодушным видом, как будто она имела полное право находиться здесь!..
Её и не подумали останавливать. Вот только автомат, которого не обманешь уверенным видом, выбрался из стенной ниши, заступил путь.
Сара остановилась, покачалась с носка на пятку.
— Эй, м-м-магнус!.. — сказала невежливо и пошла прямо на автомата. Тот убрался с дороги как раз тогда, когда анима должна была на него налететь.
— Снова хозяин подёргал своих кукол за верёвочки, — сообщила Сара причину отступления автомата.
Вариша провела её в свой закуток. Деревянные верстаки, прибирайся сам, о уборщиках и не думай, дешёвые материалы, тусклые светильники. Девушка окинула всё это взглядом. Сейчас она уйдёт и никогда не вернётся…
Она перебрала старательно разложенные по местам вещи, забрала пару своих поделок, остальное оставила играться младшим.
