Сара полюбовалась 'камнем преткновения'. Здесь река Великая разливалась километра на два. Монументальное строение, соединяющее берега, напомнило девушке виденные католические соборы. Линии, устремлённые ввысь, стрельчатые окна на башне, открывающей мост.
Сара усомнилась в том, что люди, не имеющие 'подданства', несчастные и забитые существа. Миряне, что караулили эту башню, вовсе не выглядели такими. Суровые крепыши в доспехах, сплошь изрисованных вязью рун, с мечами, от клинков которых сквозь ножны просвечивала магия. Люди казались вполне готовыми защищать мост от любых неожиданностей.
К тому же первый пролёт моста оказался подъёмным.
Отряду заступили дорогу и сиплым голосом потребовали ответа — кто такие, откуда и куда.
— Каждый раз спрашивают, — проворчала гранд Харинь. — Будто не видно по одежде и зверям!..
То ли в самом деле брюзжала, то ли её эти охранники забавляли. Глава отряда назвала Дом, глава караула старательно подвигал бровями и, видимо, пришёл к выводу, что эти люди тут пройти могут.
— Пожалуйста.
— Благодарю, — Железнорукая двинула своего зверя с места, но потом потянула усы-поводья. — Северная казарма. Есть что-нибудь?
Главный в карауле задумался, провёл пальцами по усам:
— Представления не имею.
— К тому времени, как мы будем возвращаться…
— Обязательно узнаю, — кивнул капитан.
Сара вопросительно обернулась на Варишу. Ученица магнуса дёрнула плечами, показывая, что тоже не поняла смысла произошедшей пантомимы. Страж отсалютовал, и отряд пошёл по мосту.
— Что там за тварь? — поинтересовалась Сара. Вариша приподнялась в стременах — то бишь привстала, упираясь ногами в складки шкуры ящера, глянула в воду.
— Пресноводный осьминог. Надо же, я думала, они водятся только в озёрах… Впрочем, течение здесь, наверное, достаточно медленное.
На выходе из моста тоже стоял пост, здесь стражи лишь проводили взглядами.
В этой части города дома были поаккуратнее, чувствовался единый стиль. Люди подчёркнуто не обращали внимания на процессию. Через полчаса отряд взобрался на холм и скоро остановился у довольно богатых ворот.
Железнорукая подняла живую руку, и с ладони взметнулась огненная птица, взлетела над вратами.
Железные створки бесшумно отворились.
— Мы прибыли, — Вариша высунулась из-за спины Сары.
— Славно. А куда? — поинтересовалась анима.
Отряд спешивался, люди брали ящеров за узду и проводили в ворота. Сара спрыгнула, поправила алебарду за спиной и помогла спуститься Варише. Предложила девушке самой взять поводья, вспомнив свою попытку. Тогда у самой Башни она попробовала тронуть усы зверя, и ящер взволновался. Наездница ему явно не понравилась, так что анима вернула поводья на луку седла и предоставила ящеру идти за остальными.
Получилось, что Сара шагнула на жёлтый камень, которым было вымощено пространство перед вратами, единственной 'безлошадной'.
Возможно, поэтому ей отдали салют, приняв за важную госпожу, которая и поводья в руки не возьмёт? Сара, не спеша объяснять, что она этого не делает по другой причине, просто ответила на приветствие, разглядывая комитет по встрече.
Десяток одинаково одетых и вооружённых людей. Конечно, за одну поездку через город нельзя было составить впечатление о моде, но у Сары сложилось впечатление, что эти люди не отсюда. Одежда их не была похожа на то, что носят горожане Шестама. И загар, напомнивший загар Зорро, когда он ещё был живым.
Следом за десятком солдат выступили трое — двое мужчин и юная девушка в богатых нарядах. Верно, дворяне, или как они тут называются…
Дворяне помедлили, глядя на Сару удивлённо и настороженно.
— Приветствую вас, — произнесла Железнорукая на языке южан, давая понять, что главная здесь она.
— Наши приветствия могучим магам, — ответствовал бородатый пожилой мужчина, видимо, главный в этом комитете по встрече. Мужчины поклонились, придерживая оружие. Девушка с любопытством посмотрела на своих сверстниц, Сару и Варишу. Ученица магнуса, должно быть, изучала этикет южан, — она подошла и поклонилась, слегка оттянув в стороны полы.
Получилось комично. Мужчины отвесили поклон, девушка прикусила губу, сдерживая улыбку и продемонстрировала, что чтобы это приветствие не казалось смешным, его надо выполнять в платье. Сара решила не веселить народ и поклонилась на восточный манер, прижав руку ко лбу, губам, сердцу и поклонившись. Девушка замешкалась, не зная, как истолковать подобные телодвижения, снова сделала реверанс. Вариша обменялась с ней сердечным рукопожатием. Сара тоже протянула руки, девушка вздрогнула, ощутив ледяное пожатие её пальцев. Сделала шаг назад.
— Ваш заказ готов, — сообщила Железнорукая. Мужчины поклонились ей и принялись витиевато благодарить. Девушка повернула голову и шевельнула губами, как будто кого-то окликая. Сара прищурилась, глядя сквозь зелень сада.
Скоро из зарослей показался мальчишка. Лет, наверное, восьми, встрёпанный, с листьями в волосах, когда-то белой рубашке и штанах с зеленью на коленках. Он остановился настороженно, заметив незнакомцев.
Дворянка сдвинула брови. Сара чуть не засмеялась, что несомненно бы испортило торжественность момента. Мальчишка шагнул вперёд… он не просто шагнул — выступил, горделиво держа голову. Поклонился с небрежной аристократичностью, заведя руку за спину — должно быть, чтобы гости не заметили разодранный рукав рубашки.
— Приветствую вас… — замолчал на секунду и продолжил, гладко и велеречиво для такого малыша. Сара обратила внимание, что губы женщины шевелятся в такт его словам.
Конечно, не одна анима обратила внимание на это дело. Железнорукая столь же развёрнуто ответила на приветствие и обратилась уже к женщине. Та моргнула, не сразу выйдя из этого странного состояния.
— Ваш… брат, верно?.. в столь юном возрасте продемонстрировал великолепный талант. Не желаете ли отдать его в обучение в наш Дом?..
Тут всё это и случилось. Мужчины схватились за мечи на поясе, женщина вытряхнула из рукава… волшебную палочку, что ли?.. стража после секундного замешательства изготовилась к бою.
Сара шагнула вперёд, поворотом плеч вытряхивая из-за спины алебарду, задвинула возмущённо пискнувшую Варишу себе за спину. Ученица магнуса оказалась зажата между ней и ездовым ящером. Подобным же образом дворянка задвинула за спину мальчугана. Тот хватался за небольшой кинжал, висевший на поясе.
— Прошу прощения, — сказал бородатый холодно. — Возможно, вам известно, что мой брат именно потому поссорился с Орденом, что не захотел отдавать сына в обучение. И я не собираюсь перечить его предсмертной воле…
