броненосца 'Принц Джордж' и окинул взглядом открывшуюся картину. Следом в кильватер шли остальные броненосцы эскадры — 'Маджестик', 'Магнифишн' и 'Викториес', 'Марс' и 'Голиаф', а позади них — две колонны грузовых транспортов. Вдали дымили крейсера, обеспечивающие разведку. Более легкие 'Блейк' и 'Бленхейм' шли впереди, а крупные 'Пауэрфул' и 'Террибл' — на флангах. Замыкал процессию небольшой крейсер 'Ифигения'. Эскадра приближалась к восточной оконечности Шандунского полуострова и вскоре должна была подойти к Вэйхайвэю. Сэр Ноэл прекрасно понимал свою задачу. Сейчас главное — задавить противника превосходством в силах. Если русские не полные идиоты, то поостерегутся связываться. А возле Вэйхайвэя присоединятся те, кто уцелели в недавней бойне. Броненосец 'Центурион' ('десятидюймовый' недомерок) и крейсера 'Амфитрит' и 'Пик'. Вполне хватит для демонстрации силы. Брать оставшийся плавучий антиквариат, вроде 'Аретьюзы', Ноэл не стал. Нельзя же полностью оголять Гонконг. И что же все-таки произошло возле Вэйхайвэя? И что случилось с отрядом коммодора Бригса? С отрядами Спенсера и Нортона понятно, а вот с этими? Если по поводу гибели крейсеров Бригса — вообще полный туман, то вот гибель эскадры возле Вэйхайвэя наводит на размышления. Нет никаких сомнений, что это работа 'Косатки'. Имбецилы из Форин Офиса сами дали хорошую подсказку русским о неизвестной подводной лодке и они этим умело воспользовались. Но почему же не сработала противолодочная оборона? Ведь противолодочные катера имели подготовленные команды и обязательно должны были поймать 'Косатку'… Неужели, выдавали желаемое за действительное и на них собрали одних разгильдяев, от которых все командиры кораблей рады избавиться? Слава богу, что у него на эскадре все не так. Все броненосцы и крейсера несут мощные восемнадцатитонные катера, оборудованные сетями и прожекторами. В случае появления 'Косатки' она будет быстро поймана, запутавшись в сетях. А чтобы у русских не было соблазнов стрелять, опытные ныряльщики разобьют ей кирками линзы перископов. А без них субмарина не может вести прицельную стрельбу. Насчет того, чтобы пробить корпус, Ноэл не строил иллюзий (предложил ярым сторонникам этого метода взять кирку и попробовать пробить корпус корабля), но вот повредить линзы перископов — вполне. Даже жалко в какой-то степени, что 'Косатка' потерпела аварию и не удастся опробовать новинку в деле. Но с другой стороны — хлопот меньше…
После того, как его эскадра уже подходила к параллели Шанхая он был очень удивлен, получив приказ оставаться в Шанхае до следующих распоряжений. Но с начальством не спорят. И только в Шанхае узнал истинные причины такого странного приказа. Официально снова во всех документах фигурировала неизвестная субмарина, но абсолютно все понимали, кто стоит за этими событиями. Какое-то время все было тихо. Русские ограничивались патрулированием побережья Кореи и Японии и никаких враждебных акций против Вэйхайвэя не предпринимали. И вдруг — как гром среди ясного неба. На 'Косатке' авария! Что-то там у нее случилось с электродвигателями, и ходить она теперь может только в надводном положении. А отремонтировать это в условиях Порт-Артура невозможно. Сразу же поднялась такая бешеная активность, какой не было с начала этой войны. Из Гонконга пришли двенадцать грузовых судов, груженных боеприпасами. Они были погружены уже давно, но не успели попасть в последний конвой, который захватили русские. Вот стояли и ждали, чем же закончится дело. А тут — грех упускать такую возможность! Приказ, полученный из Адмиралтейства, был предельно ясен. Доставить груз прямо к месту дислокации японских войск на побережье Кореи, обеспечив полавляющее преимущество в силах. Чтобы у русских даже мысли не возникло оказать сопротивление. В конце концов, что там у них осталось? Три тихододных броненосца и один броненосный крейсер? Все остальное — мелочь. Правда, есть еще Владивостокский отряд, так сильно потрепавший корабли Нортона. Но там всего два полноценных броненосных крейсера. А остальные — один древняя тихоходная рухлядь, а второй — легкий бронепалубный. Против его шести броненосцев и пяти крейсеров — не серьезно. А вскоре прибавятся 'десятидюймовый' 'Центурион' (или, как его важно именуют — броненосец второго класса!) и два крейсера из Вэйхайвэя. На месте адмирала Макарова надо спрятаться в Порт-Артур и не высовывать оттуда носа. Ну, а высунет — его проблемы…
— Дым справа двадцать!
Доклад сигнальщика отвлек сэра Ноэла от размышлений и он глянул в указанном направлении. Действительно, дым. Ну и что? Дымы встречались и раньше, места тут очень оживленные. Скоро обогнут Шандунский полуостров, а там и до Вэйхайвэя недалеко. Заберут по дороге 'Центурион' с крейсерами и — на Корею! Что ни говори, а все-таки повезло. Вместо того, чтобы прозябать в Гонконге, неожиданно подвернулась настоящая боевая операция, которая может укрепить пошатнувшийся было престиж Ройял Нэви. Что с того, что противник располагает значительно меньшими силами и вряд ли рискнет ввязываться в бой? Важно, что операция боевая и проведена под его непосредственным командованием! И если после стольких неудач в дальневосточных водах придет наконец-то успех, то в Лондоне это оценят…
Решив, что вряд ли увидит что-то интересное, адмирал перешел на левое крыло мостика и стал рассматривать в бинокль побережье Шандунского полуострова. До поворота осталось не так уж много. И тем более его удивил следующий доклад.
— Крейсера справа двадцать!
Это еще что такое?! Какие крейсера? Неужели, 'Амфитрит' и 'Пик' вышли заранее навстречу? Но посмотрев в бинокль, адмирал понял, что приближающиеся корабли никак не могли быть крейсерами из Вэйхайвэя. Вскоре три из них повернули и стали удаляться, а один развернулся и лег на параллельный курс. Перед этим адмирал внимательно пролистал справочник, а подошедший вахтенный офицер лишь подтвердил его догадку.
— Сэр, появились русские крейсера. Судя по силуэтам — 'Баян', 'Аскольд', 'Боярин' и 'Новик'. Именно он и остался, остальные уходят.
— Очевидно, русские все же что-то пронюхали… Впрочем, оно и неудивительно. В Шанхае ничего скрыть невозможно. Ладно, пусть смотрят. Все равно, догнать его мы не в силах. Эта жестянка хоть и имеет символическое вооружение, но бегает очень быстро.
— Но ведь он сможет постоянно отслеживать наше положение, сэр!
— А что Вы предлагаете? Ни один из наших крейсеров его все равно не догонит. Можем, конечно, послать двоих. Ну и что? Он их будет вести за собой, как двух собак на поводке, выдерживая безопасную дистанцию. И еще неизвестно, куда приведет. А мы лишимся двух крейсеров при эскадре. Русские после этого могут прислать 'Аскольд', у него ход немногим меньше. Посылать за ним в погоню еще два крейсера и остаться с одной малышкой 'Ифигенией'? Так у них еще и 'Боярин' есть. Да и броненосный 'Баян' будет крутиться где-то неподалеку. Поэтому, пусть лучше наблюдает, незачем раньше времени раскрывать наши намерения. Мало ли, куда мы идем. А когда поймут, будет уже поздно. Тем более, мы не находимся в состоянии войны с Россией и идем под британским флагом…
Рейд Порт-Артура опустел. Броненосцы, крейсера и почти все миноносцы вышли в море.
Накануне выхода у Михаила состоялся разговор с Макаровым. Командующий уже выслал вперед быстроходные крейсера, которые должны были обнаружить английскую эскадру и не выпускать ее из поля зрения. И то, что до сих пор было тихо, наводило на нехорошие мысли.
— Скоро придется выходить, Михаил Рудольфович. Даже если и не получим вестей от Рейценштейна. Примерный район высадки мы знаем.
— Да не волнуйтесь, Степан Осипович. Скорее всего, англичане не торопятся и подстраиваются под самый тихоходный транспорт в конвое. Ведь спешить им некуда, лишние день-другой ничего не решат. Переговоры в Петербурге зашли в тупик, но если их операция увенчается успехом, то разговор пойдет совсем в другом тоне. Поэтому, им и надо выжать максимум полезного из данной ситуации, одним махом обеспечив японцев боеприпасами на несколько месяцев, а не растянуть это на долгое время, чтобы мы
