Грохот очередного взрыва прервал размышления командующего.
— Сэр, сообщение с 'Магнифишна'! Подрыв на мине!
— Дьявольщина, да откуда же они берутся?! Запросите характер повреждений!
Вице-адмирал Ноэл лихорадочно соображал. Ситуация была просто парадоксальной. Мина не взорвалась, когда три корабля прошли над ней, и сработала тогда, когда они начали двигаться назад. Впору было поверить в мистику. Или, их так сильно сносит течением, что они уже вышли за пределы 'протраленной' (своими корпусами!) полосы?
Четвертый взрыв и одновременный крик сигнальщика прозвучали, как гром среди ясного неба.
— Сэр, это субмарина!!! Сообщение с 'Викториеса' — обнаружен след торпеды!!!
— Огонь по воде!!!
Орудия броненосцев открыли ураганный огонь. Но куда стрелять? Прожектора шарили по поверхности воды, но выхватывали из темноты только всплески собственных снарядов. Уцелевшие 'Марс', 'Голиаф' и 'Центурион' все поняли правильно. Поэтому, дали полный ход и постарались побыстрее покинуть опасный район. Транспорты, почуяв неладное, тоже дают ход и бросаются врассыпную. Сзади подходят 'Ифигения' и 'Пик'. Они пока что ничего не могут понять и дают запрос ратьером.
— Сэр, сообщение с 'Ифигении'. Запрашивают дальнейшие инструкции.
— Передайте — близко не приближатся, атакованы субмариной. Спустить катера на воду, начать поиск субмарины.
— Сэр, сообщение с 'Магнифишна'. Повреждены винты, ход дать не может…
— Сэр, сообщение с 'Викториеса'. Пробоина в днище под машинным отделением правого борта…
Вице-адмирал Ноэл отказывался верить в происходящее. То, что это 'Косатка', больше не было никаких сомнений. Но как она здесь оказалась?! А может, это какая-то хитрая игра Форин Офиса и Адмиралтейства?! И им предназначена роль жертвенных баранов?!
За кормой, между тем, ситуация резко осложнилась. Все поврежденные корабли выкатились из строя и молотили из орудий по воде. То тут, то там вздымались всплески от падений и взрывов снарядов, освещаемые лучами прожекторов. Но никто не мог дать гарантии, что они нанесут хоть какой-то вред субмарине, или хотя бы отпугнут ее. В голову Ноэла закралась пакостная мыслишка, что японцы тоже пробовали достать 'Косатку' артиллерией после атаки, и ни разу у них это не получилось…
Когда взрывы остались далеко за кормой, 'Косатка' снова всплыла на перископную глубину и Михаил внимательно осмотрел результат трудов своих. На поверхности моря остались лишь четыре поврежденных броненосца. Два кое-как двигались, два оставались неподвижны. Уцелевшие три уже сбежали и шум их винтов хорошо прослушивался в акустический пеленгатор. Транспорты тоже удирали, что было силы, развив максимально возможный ход и разбежавшись по горизонту. Неподалеку от оставшихся четырех броненосцев кружили два небольших крейсера и тщательно обшаривали прожекторами окружающее пространство, иногда стреляя туда, где им мерещился перископ. Другие крейсера не приближались близко и соблюдали светомаскировку, хотя шум их винтов прослушивался.
— Пока все, господа. Четыре броненосца получили по одной мине каждый и отсюда уже вряд ли уползут. Транспорты разбежались. Три уцелевших броненосца удрали тоже.
— И что сейчас будем делать, Михаил Рудольфович?
— Отойдем подальше, чтобы нас случайно не обнаружили, и свяжемся с 'Новиком', он сейчас должен быть неподалеку. Сообщим сложившуюся ситуацию. А там уже пусть Макаров принимает решение — спускать с поводка миноносцы на англичан, или нет. А мы потом 'подранками' займемся. Раз конвой рабежался, то ждать их все равно никто не будет. Если же англичане соберут 'беглецов' и погонят опять на Корею, продолжим охоту…
Пройдя под водой еще пару миль, 'Косатка' всплыла. Противника поблизости не было. Далеко за кормой мелькали огни прожекторов и иногда гремели выстрелы. Очевидно, англичанам всюду мерещился перископ. Причем, было хорошо видно, как вокруг броненосцев снуют в разных направлениях катера, тоже освещая поверхность моря небольшими прожекторами. Михаил усмехнулся, разглядывая в бинокль эту световую фантасмагорию.
— Вот, полюбуйтесь, господа. Яркий пример того, как не надо делать. В своем стремлении поймать нас англичане совсем забыли, что сами из себя делают прекрасные мишени, хорошо видимые на большом расстоянии.
— А ну, как в нашу сторону сунутся?
— Пусть суются. От крейсеров мы всегда успеем погрузиться. А если будут одни катера, то несколько пулеметных очередей отобьют у них всю охоту к дальнейшей охоте.
Неожиданный каламбур вызвал смех на мостике. Между тем, антенна была уже установлена, и радиотелеграфист скрылся в радиорубке. Но вскоре снова высунулся из люка.
— Ваше высокоблагородие, телеграмма с 'Петропавловска'.
Михаил спустился в рубку, чтобы не демаскировать лодку светом на мостике. Текст радиограммы был предельно ясен. Перво наперво добить 'подранков'. После этого, если конвой соберется снова, определить его местонахождение и передать на 'Петропавловск'.
Если же англичане разбегутся окончательно, заняться свободной охотой. Русских кораблей поблизости, кроме миноносцев, не будет.
Поднявшись снова на мостик, Михаил ознакомил всех с приказом Макарова. Антенну быстро убрали, подготовив лодку к погружению. И вскоре 'Косатка', тихо урча дизелями на малом ходу, снова начала подкрадываться к своей добыче.
Между тем, на месте недавней атаки произошли значительные изменения. Один броненосец, сильно погрузившийся носом в воду, медленно уходил в сторону Вэйхайвэя, рядом с ним находился еще один корабль. Три броненосца лежали в дрейфе. Но если один из них просто имел большой дифферент на корму, уйдя в воду по самую палубу, то остальные находились на грани опрокидывания, что было хорошо видно из-за включенного палубного освещения. Похоже, экипажи были готовы покинуть корабли. Рядом находились два крейсера. Один небольшой, а один крупный. Судя по силуэту, то ли 'Пауэрфул', то ли 'Террибл'. Но вот большой крейсер дал ход и стал быстро удаляться. Окинув еще раз всю обстановку оценивающим взглядом, Михаил принял решение.
— Первым добьем того, который уходит. Три других уже никуда не денутся. А если очень повезет, то и один крейсер прихватим.
— Ох, и вою будет на весь мир, Михаил Рудольфович!
— А он хоть так, хоть так будет. Но господам англичанам не удастся доказать, что это сделала именно 'Косатка'. Неизвестная подводная лодка неизвестного противника снова нанесла удар по Ройял Нэви. А 'Косатки' здесь нет, и не было. По местам стоять! Приготовиться к погружению!
Когда 'Косатка' исчезла с поверхности моря, все звуки царства Нептуна снова стали доступны для нее.
