— В самом деле?
— Я знаю, что это абсурд. Последнее, чего я хочу, это еще больше жадных до власти лунатиков, свободно разгуливающих по моей стране. С какой стати мне?.. Черт. Это так… раздражает.
Зола потерла руки, внезапно почувствовав себя нервно. Это из-за нее Левана считает, что Кай укрывает лунатиков. Она не подумала, что своим присутствием может подвергнуть опасности Кая.
Когда Кай замолчал, она рискнул взглянуть на него. Он смотрел на ее руки. Зола спрятала их на груди, проверяя перчатки, но с ними все было в порядке.
— Ты когда-нибудь их снимаешь? — спросил он.
— Нет.
Кай наклонил голову, глядя на нее так, как если бы мог видеть насквозь, до металлической пластинки в голове. Настойчивость не уходила из его взгляда.
— Я думаю, ты должна пойти со мной на бал.
Она сжала пальцы. Выражение его лица было слишком настойчивым, слишком уверенным. У нее зазвенели нервы.
— Звезды, — пробормотала она. — Разве ты меня уже не спрашивал?
— Я надеюсь на более благоприятный ответ на этот раз. И я, кажется, с каждой минутой впадаю все в большее отчаяние.
— Какая прелесть.
Губы Кая дернулись.
— Пожалуйста?..
— Но почему?
— А почему нет?
— Я хочу сказать, почему я?
Кай зацепил большими пальцами карманы.
— Ну, если хувер, в котором я собираюсь сбежать, сломается, под рукой всегда будет кто-то, кто сможет его починить?..
Она закатила глаза и не смогла посмотреть на него снова, вместо этого уставившись на красную кнопку аварийного вызова у дверей.
— Я имею в виду то, что сказал. Я не могу пойти один. И уж, конечно, не могу пойти с Леваной.
— Но в городе примерно двести тысяч свободных девушек, которые выше головы готовы прыгнуть, чтобы удостоиться чести пойти с тобой.
Между ними повисла пауза. Он не касался ее, но она ощущала его присутствие, от него исходило тепло и превосходство. Она чувствовала, как температура в лифте поднимается, хотя ее терморегуляторная система заверяла ее, что это не так.
— Зола.
Она ничего не могла с собой поделать. Она посмотрела на него. Она была беззащитна перед открытым взглядом его карих глаз. В них уверенность сменилась тревогой. Неуверенностью.
— Двести тысяч свободных девушек, — сказал он. — Но почему не ты?
Киборг. Лунатик. Механик. Она — это последнее, что ему нужно.
Она открыла рот, и лифт остановился.
— Мне очень жаль. Но поверь мне, ты сам не захочешь идти со мной.
Двери открылись, и напряжение отпустило ее. Она бросилась вон из лифта, опустив голову и стараясь не смотреть на маленькую группу людей, ожидавших лифт.
— Пойдем со мной на бал.
Она замерла. Все в коридоре замерли.
Зола повернулась обратно. Кай все еще стоял в лифте В, одной рукой придерживая дверь.
Ее нервы были на пределе, и все эмоции последнего часа, казалось, обострились и слились в одно отвратительное чувство. В холле было полно докторов, медсестер, андроидов, служащих, техников — и все они неловко замолчали и уставились на принца и девушку в мешковатых штанах, с которой он флиртовал.
Расправив плечи, она шагнула назад и толкнула его обратно в лифт, не заботясь, что касается принца металлической рукой.
— Нажмите на «стоп», — сказал он андроиду-лифтеру.
Двери закрылись, и Кай улыбнулся:
— Я привлек твое внимание.
— Послушай, — сказала она. — Мне очень жаль. На самом деле жаль. Но я не могу пойти с тобой на бал. Ты просто должен мне поверить.
Он посмотрел на руку в перчатке, лежащую у него на груди. Зола отстранилась, скрестив руки на груди.
— Почему? Почему ты не хочешь идти со мной?
Она фыркнула:
— Я не говорю, что не хочу идти с тобой. Я имею в виду, что я вообще туда не иду.
— Значит, ты хочешь пойти со мной.
Зола обхватила ее плечи:
— Это не имеет значения. Потому что я не могу…
— Но ты нужна мне.
— Нужна?
— Да. Разве ты не видишь? Если я буду проводить все время с тобой, то королеве Леване не удается втянуть меня в разговоры или, — он передернулся, — танцы…
Зола отшатнулась, перед глазами поплыло. Королева Левана. Конечно, все дело в королеве Леване. Что говорила Пиона сто лет назад? Слухи о брачном союзе?
— Не то чтобы я имел что-то против танцев. Я умею танцевать. Если хочешь потанцевать…
Она покосилась на него:
— Что?
— Я чувствую, что все испорчу, — сказал он.
— Нет. Она потянулась к нему, но сдержалась. — Ты будешь одним из тех императоров, которых все любят. Которыми все восхищаются.
— Да уж, не сомневаюсь.
— Я верю в то, что говорю. Смотри, как много ты пытаешься сделать — а ты еще даже не император. И потом, — она сложила руки, — ты будешь не один. У тебя есть советники, представители провинций, секретари, казначеи… В том смысле, что один человек сам по себе… ну, сколько он может принести вреда?
Кай почти рассмеялся.
— Не то чтобы я почувствовал себя лучше, но я ценю твои усилия.
Он поднял глаза к потолку.
— В любом случае, мне не стоило об этом говорить… Это не твои проблемы. Просто… с тобой легко говорить.
Она переступила с ноги на ногу.
— В каком-то смысле мои. Я имею в виду… нам всем здесь жить.
— Ты могла бы уехать в Европу.
— Знаешь, в последнее время я действительно об этом думаю.
Кай снова засмеялся, в его голос вернулось тепло.
— Если это не присяга на верность, то я не знаю, что это такое.
Она кивнула головой.
— Слушай, я понимаю, что ты королевская особа, но люди, наверное, действительно заждались.
Ее дыхание сбилось, когда Кай наклонился к ней — так близко, что она была уверена, что он хочет ее поцеловать. Она замерла, охваченная паникой, и с трудом подняла глаза.
Но вместо того чтобы ее поцеловать, Кай прошептал:
