— Понял. А что дальше…
— После той большой войны среди всех банд выделилась одна, которая стала набирать силу. Ее вел один кулдаганец — Кроган. Не знаю, из какого он города, но не из Арен-кастеля точно… В общем, тогда эта банда устроила на здешний землях настоящий террор. Пострадали все — и местные, которые успели обжить эти места, и торговцы, которые проходили через бывший Рэнзи, и даже Рубеж, где до сих пор это время с ужасом вспоминают. Банда Крогана регулярно совершала на него набеги. Сейчас в Горелой Области гораздо тише, но все равно по доброй воле сюда никто не пойдет.
— Кто он вообще, этот Кроган?..
— Старый кровожадный урод, если хочешь знать мое мнение…
Крогану весь день икалось, видно кто-то его усиленно вспоминал, причем не очень добрым словом. Вдобавок, заныли к погоде старые раны, напоминая, что старость не радость… Предводитель черной орды налил себе вина и растянулся на диване у камина. У ног его сложила голову здоровенная пятнистая гиена — злобная тварь, норовящая пообкусать ноги и руки кому попало и по-щенячьи привязанная к своему хозяину. В псарне таких гиен Кроган держал целый выводок, их он спускал на недобросовестных платильщиков мзды… мздоплатильщиков, то есть…
Дом у него был каменный и даже по-своему очень уютный. Глиняные фигурки Трех Богов стояли в красном углу. Пыль с них стирал лично Кроган, каждый день. И молился исправно каждый вечер. Так ему жилось куда спокойней. Вера и нехитрый ритуал помогали ему поддерживать на должном уровне неугасимое чувство собственной правоты…
— Предводитель! — крикнули за дверью. — Твой сын пришел!
— Пусть войдет! — распорядился Кроган и глотнул еще вина.
Сын Крогана выглядел сорванцом лет двенадцати. Однако, несмотря на столь юный возраст, рожа у него была уже разбойничья. И повадки ей под стать… Звали мальца тоже Кроганом и будущее, по мнению Крогана-старшего, у него было большое. Только ему он этого не говорил — чтоб не зазнался малый раньше времени.
— Так, сынок, — предводитель поцокал языком, — о твоих похождениях я уже наслышан. Я тебе что велел?
— Мзду собрать с Золотынки, — пробубнил младшенький.
— А ты куда полез?!
— Пап, я…
— Молчать! — рыкнул Кроган-старший. — Однажды Трое тебя покарают! Знаешь, что ждет за ослушание родителей?!
— Но я за… — вновь попытался сын вставить слово.
— Геенна огненная! — выпалил отец и стукнул кулаком по спинке дивана.
Ручная гиена засуетилась вокруг хозяина, порыкивая и поклацывая челюстями: ей показалось, что ее позвали и сейчас наконец прикажут кого-нибудь разорвать…
— Папа… — Кроган-младший аж побледнел. — Папа, не надо гиен… Я обычных-то боюсь, а уж огненных…
Предводитель замер на полуслове, только через минуту до него дошел весь комизм ситуации…
— Дурень! — захохотал он и хохотал так громогласно и заразительно, что сын тоже стал посмеиваться.
— Ладно, будет с тебя… — смягчился наконец Кроган-старший. — Так что ты там пытался сказать?
— Мы с парнями тут чего по лесу-то шарахались… — младший поскреб в затылке. — Видели, что по дороге из Рубежа пришли какие-то двое. Без ружей оба… Мы хотели их тебе притащить, так они в Гиблые Места свернули. Мы все равно следили — интересно же… Так они все прошли — и живые до сих пор. Скоро к нашей границе подойдут. Парень и девка… отдай их нам, а пап…
— Сюда веди, живьем, — распорядился Кроган, посерьезнев. — И не калечь. Сначала я их расспрошу как следует. Интересно, как они Гиблые Места прошли, и что в Рубеже сейчас делается. Давай, пошел!.. Впрочем, стой!.. Я с тобой пойду. А то опять дров наломаешь…
…Насчет отряда Кроган-старший распорядился быстро. Чарг его люди не держали, так как те не уживались с любимыми здесь гиенами, потому ездила черная орда на тарандрах — здоровенных животных с тяжелыми раздвоенными копытами. Их головы венчали бы огромные ветвистые рога, не будь они спилены под корень — чтобы не закрывали наездникам обзор. Тарандры покорно терпели визгливых кроганских гиен, которые бежали рядом, словно охотничьи собаки.
Утро выдалось славное: немного пасмурно и туманно — в самый раз для охоты. Все низины мягко и нежно заполнил туман, на дне густой, как молоко. Кроган ехал впереди всей ватаги, на белоснежном тарандре с богатой сбруей, как и полагается предводителю Он находился в добродушном расположении духа, то и дело поглядывал на младшенького, отмечая уверенный взгляд наследника, его осанку, умение держаться в седле… Старый разбойник любовался единственным сыном, чувствуя гордость за него. Если б еще гиен не боялся, сорванец… Ну да что поделаешь, если в раннем детстве его чуть не съела одна дурная гиена. Кроган-старший тогда выпотрошил ее напоказ всей гиеньей стае, чтоб больше неповадно было, но жуткого впечатления у мальчишки это не сгладило. При слове «гиена» бледнеет и теряется до сих пор… Впрочем, это ерунда. Это забудется. Лет через пять, через десять ли — но забудется…
— …Вот тут кроганская банда проводит границу Гиблых Мест, как они называют эту территорию, — объясняла Владислава, водя пальцем по карте. — Они этих холмов боятся и стараются не заглядывать сюда без нужды. Сегодня мы выйдем за эту безопасную для нас границу, Кан.
— Плохо дело, да? — вздохнул парень.
— Все будет хорошо, — улыбнулась Влада и ласково взъерошила ему волосы. — Поселения мы обошли, а это было самое опасное. Осталось только перейти реку. Мост охраняется, но мы по нему не пойдем. Лучше в брод, через перекаты.
На последнем безопасном привале Кангасску даже читать не хотелось. Он лежал на траве и печально глядел в небо. Там солнце уходило за горы, красное, тяжелое вечернее солнце… Ему много о чем думалось. Вспоминал родной Арен-кастель, казавшийся теперь ушедшим и забытым сном. И думал о том, куда же и зачем же он идет… Верно: у Влады есть ясная цель, а у него? Зачем он рискует жизнью, зачем идет туда, куда идет? Он задавал себе эти вопросы сотни раз, но ответа не находил. Решил все же, что пока его цель — не бросить Владу одну, а там видно будет…
Утро выдалось туманное, мокрое. Каждый волосок на шкуре чарг оно обсыпало жемчужными росинками. Чаргам это явно не нравилось — они то и дело встряхивались, разбрасывая сверкающие брызги во все стороны… Кангасску невольно вспомнился фонтан в Арен-кастеле, разбивавший живительную влагу на мелкие капельки.
…Границы Гиблых Мест никто не отмечал, но, верно, путники уже перешли ее. Туман сгущался, не давая толком разглядеть, что впереди. Кангасск тумана раньше никогда не видел, но он ему уже не нравился, особенно после того, как Влада сказала, что там водятся сильфы. Лук, упорно не признавая его бесполезности здесь, Кан держал наготове…
Сэслер покинул холмы. Оттуда, сверху, он мог следить за путниками, следуя за ними пешком, ибо расстояние не требовало от него скорости — «глаз» позволял видеть и контролировать все. Но сейчас,
