снабженные мощной защитой от перегрева и специальными тормозными двигателями. Противоинерционные поля предохраняли находящийся внутри груз от повреждений, и боеприпасы на внутренних пружинных стеллажах могли выдержать значительные удары.
Вслед за военными силами Десанта на поверхность направлялись отряды снабженцев, тюки со снаряжением, танкеры с водой и продовольствием, топливозаправщики и бесчисленное множество других судов, предназначенных для обеспечения масштабной операции.
На поверхность спутника направлялось так много кораблей, что никто, даже команда Боаса Комненуса на капитанском мостике, не мог уследить за всеми передвижениями, а потому золотистый скиф, выскользнувший из пассажирского отсека «Духа мщения», остался незамеченным.
Экспедиционные суда достигли нижней орбиты и попали под воздействие потоков атмосферных газов, образующих плавные спиральные витки.
Как обычно, во главе сил вторжения шли Астартес.
Дорога к месту высадки оказалась не гладкой. Атмосферные возмущения образовали почти сплошную зону турбулентности, и штурмкатера Астартес закружились, словно сорванные ураганом листья. Локен ощутил, как сильно вибрирует корпус корабля, и порадовался, что пристегнул ремни, надежно удерживающие его в кресле. Болтер был прочно закреплен над головой, так что больше ничего не оставалось, как сидеть и ждать, пока штурмкатер не приземлится и не начнется атака.
Он замедлил дыхание, очистил мозг от всех посторонних мыслей, и горячий поток энергии стал распространяться по рукам и ногам — это механизмы доспехов начали подготовку его организма к предстоящей битве.
Вокруг Локена сидели воины из отделений Локасты (которыми командовал Неро Випус) и Брейкспуpa. Они воплощали высшие военные достижения человеческой мысли. Все они были дороги Локену, и он знал, что космодесантники его не подведут. Сражения на Убийце и Ксенобии подтвердили их блестящую подготовку, и в тех нелегких схватках получили боевое крещение несколько новичков.
Его рота была надежной и испытанной в битвах.
— Гарвель, — окликнул его Випус по внутренней связи. — Есть кое-что, что ты должен услышать.
— Что именно? — спросил Локен, уловив в голосе друга оттенок тревоги.
— Включи седьмой канал, — сказал Випус. — Я заблокировал его для остальных, но тебе стоит послушать.
Локен повернул переключатель каналов, но не услышал ничего, кроме непрерывного треска статических разрядов. Щелчки и потрескивания сменялись свистом, но больше он ничего не уловил.
— Я ничего не слышу.
— Подожди. Сейчас услышишь, — заверил его Випус.
Локен сконцентрировался и стал напряженно прислушиваться.
И вот он услышал.
Это был слабый, словно долетающий издалека голос — булькающий и плаксивый.
«…пути людей. Глупо… определять… судьбу каждого. В смерти и возрождении человечество будет жить вечно…»
Чувство страха не было заложено в космодесантниках, но Локен тотчас вспомнил о приближении к Шепчущим Вершинам, когда все пространство вокруг них было насыщено угрожающим шепотом существа по имени Самус.
— Только не это, — пробормотал Локен, а неприятный слезливый голос снова возник в ушах.
«Таким образом я отказываюсь от путей Императора и его прислужника Воителя и иду согласно собственной свободной воле. Если он осмелится прийти ко мне, то погибнет. И в смерти мы будем жить вечно. Будь благословенна рука Нург-лет. Будь благословенна. Будь благословенна…»
Локен стукнул кулаком по кнопке, отпускающей ремни, и поднялся с сиденья, слегка покачнувшись от приступа странной тошноты. Организм космодесантника позволял спокойно переносить болтанку штурмкатера, и Локен быстро прошел по ребристому настилу к кабине пилотов. Он не мог допустить, чтобы люди вслепую угодили в ужас, похожий на тот, что объял их при высадке на Шестьдесят Три Девятнадцать.
За металлической створкой люка офицеры-летчики и опутанные проводами пилоты пытались провести корабль сквозь клубы желтых штормовых туч. Из динамиков доносились обрывки фраз, произносимых тем же плаксивым голосом.
— Откуда поступает сигнал? — спросил Локен.
Ближайший из офицеров обернулся на его голос.
— Это вокс, определенно вокс, но…
— Но — что?
— Сигнал поступает из корабельного вокса, — сказал офицер, указывая на волнообразную зеленую линию, светящуюся на соседнем экране. — Судя по характеру кривой, это один из наших передатчиков. И довольно мощный, похоже, он предназначен для связи между кораблями или между флотилиями.
— Это реальный вокс-сигнал? — уточнил Локен, радуясь, что имеет дело не с призраком наподобие Самуса.
— Похоже, что так, вот только корабельный вокс-передатчик такого размера не должен находиться на поверхности планеты. Большие суда не спускаются к границе атмосферы. Если они еще собираются полетать.
— Вы сможете его подавить?
— Можно попробовать, но я уже говорил, сигнал очень мощный, он довольно быстро прорвется через любые помехи.
— А можете определить точное местонахождение источника?
Офицер уверенно кивнул:
— С этим проблем не будет. Сигнал такой силы можно проследить даже с орбиты.
— Почему вы этого не сделали?
— Но раньше его не было, — возразил офицер. — Он появился в тот момент, когда мы вошли в ионосферу.
Локен кивнул:
— Подавляйте сигнал, насколько это будет возможно. И выясните, где находится источник.
Он вернулся в свой отсек, но зловещее сходство этого сигнала и непонятного явления в Шепчущих Вершинах не давало покоя.
«Слишком похоже, чтобы быть случайным совпадением», — подумал Локен.
Он включил связь с остальными членами Морниваля и получил подтверждение, что сигнал был слышен на всех кораблях штурмгруппы.
— Пустяки, Локен, — услышал он голос Воителя с передового корабля. — Пропаганда, только и всего.
— Со всем моим уважением, сэр, но пропагандой мы считали и голос в Шепчущих Вершинах.
— Так что ты предлагаешь, капитан Локен? Повернуть обратно на Давин? Оставить пятно на моей чести?
— Нет, сэр, — ответил Локен. — Просто мы должны быть очень осторожны.
— Осторожны? — рассмеялся Абаддон, и резкий акцент уроженца Хтонии прорвался даже через вокс. — Мы — Астартес. Пусть лучше остерегутся все вокруг нас.
— Первый, капитан прав, — сказал Хорус. — Мы проследим сигнал и уничтожим источник.
— Сэр, возможно, именно этого и хотят наши враги.
— Значит, они скоро осознают свою ошибку, — бросил Хорус и отключил связь.
Спустя мгновение Локен услышал в сети приказы Воителя, а затем ощутил, как накренилась палуба корабля. Штурмкатера, словно стая хищных птиц, плавно изменили курс.
Локен сел на свое место и пристегнулся. Внезапно его сомнения переросли в уверенность: их ждет ловушка.
— Что происходит, Гарви? — спросил Випус.
