Эйгель выздоравливал долго. У него болело не тело, а болела душа. Многое из давно привычного в жизни перед ним перевернулось. Тот день он уже никогда не забудет. Ксандр дважды спас его жизнь. Вначале убил орка, погнавшегося за Эйгелем, а затем толкнул его под стол. Ведь не толкни он его, то убийца, ударивший рукоятью меча Ксандра по голове, обязательно проходя мимо того места, где стоял Эйгель, убил бы его. Эти люди убивали всех. И постояльцев гостиницы и работных людей. Даже хозяин гостиницы подвернулся им под руку и был убит. Два раза его спасали, а он, забившись под стол, поступил гадко и трусливо. Да — да, трусливо. Так благородные не поступают. А что мог он сделать? Безоружный мальчик. Но там был еще один безоружный мальчик, гостиничный раб, Серри, кажется, по имени. Вместо того чтобы прятаться, Серри пошел вслед за двумя бандитами, куда — то унесшими его друга Ксандра. Кстати, что за ерунду сказал тот оруженосец? Или это не про Ксандра? Конечно, ерунда. Эйгель не мог это слышать, ему всё померещилось. От страха. Его страха. А раб не испугался. Рабы, они даже презреннее черни. Брат говорил, что рабов нельзя считать за людей. Рабы и благородные. Раб Серри. И он, благородный баронет Севир. И их поступки. До чего же гадко. Ксандр, выходит, тогда был прав, когда сказал, что может статься, что раб будет рисковать жизнью ради помощи Ксандру, а благородные трусливо сидеть под столом. И ведь всё верно. Про него, Эйгеля, это. И про Серри. Вот отец возвратится, вымолю у него купить этого мальчика. И дать вольную. Как, интересно, там отец, прогнал орков? Много они бед натворили? А вот, наконец, и посыльный от отца.
— Милорд, я послан вашим братом. Ваш отец, барон Севир, убит. Его тело найдено седьмицу назад у Тройного камня. Барон и его солдат были убиты из арбалета. Ваш брат, новый барон Севир, послал меня за вами. Он приказал сопроводить вас в замок…
Однако ни в тот, ни в последующие дни Эйгель не смог выехать из города. Вновь обострившаяся болезнь, теперь уже из — за известия о гибели отца, задержала его на целых две седьмицы. И это вновь его спасло: рыскавшие на дорогах к северу от Гендована орки, на которых Эйгель с солдатами обязательно напоролся бы, за эти две седьмицы были перебиты, а остатки орков с захваченной добычей ушли в свои земли.
Уезжая из гостиницы, про Серри Эйгель так и не вспомнил. Вспомнил позднее. Но когда полгода спустя, накопив пару десяток серебрянок — у его брата появились приличные деньги — Эйгель появился в гостинице, он узнал, что новый хозяин разорился. Причиной было не только отсутствие хватки и нужного подобострастия перед аристократическими постояльцами, которыми так владел прежний хозяин, но и дурная слава из — за погибших постояльцев во время того злополучного налета. Гостиницы в здании уже не было, а гостиничная челядь была отправлена новым хозяином на рабовладельческий рынок…
А в тот день, когда Эйгель получил прискорбное известие, к начальнику стражи герцога обратился человек с сообщением о судьбе разыскиваемого мальчика по имени Сашка. Он уже приходил сюда несколько седьмиц назад. Человека звали Прыщ, и он был одним из местных городских бандитов.
Герцог Гендованский, который был крайне заинтересован в результатах поиска младшего брата ларского виконта, принял бандита в одном из залов замка.
— Ваше сиятельство, я уже был здесь с сообщением.
— Я помню. Дальше.
— Я знаю, где этот мальчишка, Сашка. Он лежит в норе у Пиявки.
— Лежит?
— У него голова пробита. Очень сильно, лежит без сознания. Лекарь сказал, что и умереть может.
— Продолжай.
— Ему кто — то голову пробил, а Шило и Таракан, это люди Пиявки, притащили мальчишку Пиявке. Только мальчишка уже не черноголовый, а рыжий. А корни волос светлые. Крашеный, думаю. Вот и тогда, когда он черноголовым был, красился. Точно, красился!
— Продолжай.
— А Пиявка очень даже на него зол. Убить собирается. Только вначале подлечит, чтобы узнать, где золотые. Мальчишка, ваше сиятельство, Пиявку — то обокрал. Золото вынес, кинжал дорогой. По кинжалу Пиявка и понял, что его обокрал этот мальчишка, Сашка. Там еще с ним один был. Обрубок.
— Обрубок?
— Ну да, ваше сиятельство, у него не было рук. Кистей то есть.
— Тот помогал обокрасть этого Пиявку?
— Точно, ваше сиятельство. Пиявка так говорит. Сашка с этим Обрубком завсегда вместе были.
Герцог сделал бандиту знак замолчать и задумался. Прошелся несколько раз по комнате, затем сказал Прыщу:
— Вот что, принеси мне этот кинжал. С ножнами.
— Но, ваше сиятельство, он же у Пиявки. Как принести — то? И кинжал дорогой. Очень!
Герцог развязал кошелек и вытащил кучку золотых, при виде которых глаза Прыща алчно загорелись. Герцог усмехнулся и продолжил:
— За поимку Сашки я обещал десять золотых. Пока он не пойман, поэтому вот пять золотых. Начальнику стражи сообщишь, где находится этот Пиявка. Остальные деньги позже. Сколько стоит кинжал?
— Не знаю, ваше сиятельство. Но очень дорого, это видно сразу.
— Хорошо. Вот еще два золотых. Аванс за кинжал. Получишь еще три, когда принесешь сюда.
— Ваше сиятельство, достать будет трудно.
— Ну так выкупи за два золотых.
Прыщ замешался. Отдать две золотых монеты? Никогда! Он лучше его вытащит ночью. Трудно это сделать, но ради двух золотых он что — нибудь придумает. И еще три золотых он получит после!
Через два дня Прыщ снова был в замке. Когда с докладом вошел начальник стражи, герцог обсуждал вопросы с графом Тратьенским.
— Приведи его, Гонторн.
И вот снова Прыщ перед герцогом.
— Ваше сиятельство, вот этот кинжал.
Герцог отсчитал три золотых и отдал их Прыщу.
— Как здоровье Сашки?
— Плохо, ваше сиятельство, мальчишка без сознания, наверное, умрет.
— Вот как? Значит так. Когда мальчишка умрет, придешь сюда и сообщишь об этом. Покажешь Гонторну труп и получишь остальные пять золотых.
— А если не умрет?
— Сообщишь, доведешь моих людей до места и получишь те же пять золотых.
Прыщ довольно заулыбался.
— Гонторг, проводи его.
Когда за Прыщом и начальником герцогской стражи закрылась дверь, граф Тратьенский спросил:
— Милорд, у вас, насколько мне известно, были иные планы относительно этого мальчишки.
— Задушить, в мешок с камнями и в воду?
— Да.
— Можно обойтись и без этого. Как вы слышали, мальчишка и сам умрет.
— И тогда вы сообщите это известие юному виконту? И примерно накажете этого Пиявку и всех остальных?
— Нет. Ни в коем случае. Мне нужен не меланхолик, а человек, у которого будет очень сильное желание вернуть графскую корону. Для этого у Дарберна должна быть цель. Спасти этого Сашку. Поэтому он не должен знать, что тот мертв. А вот этот кинжал нам очень даже поможет.
Герцог позвонил в колокольчик и приказал появившемуся слуге:
— Пригласи нашего юного гостя.
Когда Дарберн вошел в зал, он увидел герцога и графа.
— Милорд, я хочу вам сделать небольшой подарок. Вы ходите без оружия. Я понимаю причину, но вы будущий граф. Разрешите вам преподнести этот кинжал.
Дарберн его узнал с первого взгляда. Когда они нашли схрон Пиявки, Дарберн выпросил у Сашки
