Въехав в город, Хитрец приказал мальчишке свернуть в район бедняков, сам же с головой укутался в теплый платок, благо по — зимнему было холодно, на крышах домов и лачуг лежали шапки снега. Заехав на одну из улочек, он остановил лошадь возле колодца, попросил одну из женщин с ведрами отлить воды в котелок. Пока Эрник поил лошадь, Хитрец разговорился. И уже вскоре лошадь въезжала внутрь двора, огороженного кривобокой изгородью, к такому же неказистому дому. Ночлег ему обошелся в три медянки в день. Хитрец был рад, что нашел тихое место для ночлега, а хозяйка дома была довольна неожиданно свалившимся ей деньгам.
Теперь оставалось найти нужного человека, кто сможет организовать продажу его листьев. Такой у него был на примете. В число приближенных тот не входил, но с Хитрецом его связывали общие дела. Когда надо было сделать, что — нибудь такое, о чем не должен догадываться ближний воровской круг, Хитрец шел к Сапожнику. Тот и в самом деле раньше был сапожником, да и потом не забывал свою профессию. К нему и отправил он Эрника, дав тому подробное наставление как себя вести в той или иной ситуации.
Мальчик, найдя нужный дом, постучался в дверь. Ее открыла толстая женщина с красными воспаленными глазами.
— Чего тебе?
Эрник, как и положено рабу, сдернул жалкую шапчонку с головы, низко поклонился и сказал:
— Меня хозяин послал. Заказ сделать.
— Заходи. Смотри, негодяй, не наследи…
Сама же, слегка пошатываясь, ушла внутрь дома. Эрник робко вошел, закрыв за собой дверь, и стал дожидаться, когда его позовут. Ждать пришлось долго, женщина просто забыла про него. Спустя некоторое время из одной из дверей выскочила девушка.
— Ой!.. Ты здесь чего?
Эрник снова поклонился и повторил те же слова.
— Ага! — сказала девушка и шмыгнула в соседнюю дверь. Потом высунулась оттуда и сказала:»Заходи».
Эрник зашел в комнату, низко поклонился хозяину, мужчине средних лет и с такими же красными воспаленными глазами, как и у той толстой женщины.
— Ну, чего надо?
— Мой хозяин просил передать, что ему нужно заказать сапоги из красного атласа.
— Что?.. Издеваешься, щенок!
Эрник испуганно вздрогнул и попятился назад.
— Нет, господин, нет. Мой хозяин сказал, что вы уже делали ему такие сапоги. Девять лет назад, на хуторе.
Мужчина, начавший уже подниматься с кресла, вдруг остановился и осмысленно взглянул на мальчика.
— Так он жив? — хрипло спросил Сапожник.
— Да, господин. Он велел мне сказать, что ждет вас сегодня вечером на противоположной стороне от трактира Старой Хохотушки. Там проулок есть.
— Знаю, — отрезал мужчина. — Буду сразу, как стемнеет…
— Ты, Хитрец, жив!
— Жив — жив, как видишь. А что, меня уже похоронили?
— Да, ходили такие слухи. Исчез ты слишком внезапно. Все и подумали, что, может, охота началась. Потом и Пиявка с Прыщом тоже исчезли.
— Пиявка? Вот как… И про него больше не слышно?
— Нет, Хитрец. Как в воду канул.
— Ну, ладно. Я к тебе по делу. Видишь листочек?
— Ну…
— Это хачху. Богатенькие выкладывают за такой листочек чуть ли не серебрянку. У меня есть две тысячи таких листочков.
— Это…
— Не считай. Я отдам их по полсеребрянки. Купец на них вполне хорошо заработает. Продам через тебя. Твоя доля десятая.
— Пятая!
— Не спеши жадничать, Сапожник. Десятая доля — это два с половиной золотых.
— Пятая!
— А ты подумай своей головой, Сапожник, с чего это я к тебе обратился. Мог бы и сам купца найти и продать. Всё было бы мое. Продал, получил денежки и прощай купец! Зачем ты мне нужен тогда? А затем, Сапожник, что я еще привезу листочков, да поболе этих. И все буду толкать через тебя. Тут речь идет не о золотых, а о десятках золотых. Заживешь как богатый купчина. Дом, а то и поместье, с наложницами. А? Впрочем, ты ведь не один в Гендоване. Других можно найти, которые и за меньшую долю согласятся. Десятая доля или я ухожу!
— Согласен, — прохрипел Сапожник.
— Тогда найдешь купца, да скажешь ему, что через три месяца будет еще товар, и побольше этого. А встретимся мы с тобой через три месяца не в Гендоване. Есть такой трактир на западном тракте. Там еще рядом мельница стоит. Поэтому трактир называется» У мельницы». Вот там и будешь меня дожидаться. А сейчас держи пару листочков, покажешь купцу, пусть попробует… на ком — нибудь другом. О встрече договоримся через мальчишку…
Спустя четыре дня Хитрец, кутая лицо в теплый платок, подходил к гендованскому рынку рабов. Хитрец решил, что следует подкупить еще пару ребятишек. Вместе с Эрником их будет трое, значит, вдвое быстрее они смогут собрать новый урожай листьев, срок начала которого должен подойти через месяц. Как раз они успеют к его началу. Но вчетвером управятся на пару седьмиц быстрее.
Из — за мороза покупателей на рынке почти не было, да и сами рабы стояли на зимнем ветру замерзшими фигурами. Рабов было мало, а мальчишек нужного ему возраста и вовсе оказалось всего несколько.
К Хитрецу подскочил продавец, чувствовалось, что он сегодня регулярно прикладывался к кувшинчику горячительного.
— Рекомендую, господин, вот двое мальчиков. Сильные, выносливые. Проданы родителями за долги. Этим летом на север прорвались орки, урожай собрать не удалось, вот их и продали.
— Так они новенькие? — Хитрец сморщил нос.
— Новенькие, всего два месяца, но я их лично выдрессировал. Очень послушные и исполнительные. И клейма уже поставлены, вам не придется разоряться на уплату за клеймение.
— А этот?
— О, господин, он уже три года в рабстве. Очень вышколен. Очень умелый. Служил в самой дорогой гостинице Гендована. Но этим летом на нее напали орки. Представите себе, орки! В центре города! Хозяина убили, а новый разорился, вот и продал всех гостиничных рабов.
Хитрец заинтересовался информацией. В самом деле, событие из ряда вон выходящее, такого на его памяти не было. Он решил расспросить маленького раба.
— Как тебя зовут, раб?
— Серри, господин, — мальчик, опустив глаза, низко поклонился.
— На гостиницу напали орки?
— Они были внутри террасы, в саму гостиницу не заходили. Там были другие, какие — то солдаты, которые всех убивали. И еще потом двое, похожи на бандитов.
— Вот как, а они что делали?
— Там был раненый мальчик, они его похитили. Для какого — то Пиявки.
— Как? — Хитрец был ошарашен. — Что за мальчик?
— Там был рыцарь с оруженосцем. Они его знали.
— Мальчишка на год — два тебя постарше, светловолосый?
— Да, господин, но волосы у него были рыжие.
— Ярко — рыжие?
