— И куда идти?
— Что в Лоэрне, что в Снури нас поймают. Белка слишком приметный. Надо уходить или в Пирен или в Ларск.
— В Ларске скоро будет горячо.
— Не так уж и скоро. К осени где — то. К тому времени мы успеем оттуда уйти в Амарис.
— А в Пирен?
— Можно, конечно, сейчас уходить и в Пирен, только дорога к нему лежит по ту сторону города. Через город идти нельзя, а добираться в обход долго — далеко от города не уйдем. Крестьяне к тому времени уже донесут, стража всё перекроет. А в Ларск отсюда прямая дорога. Ночью нас никто не остановит, уйдем далеко…
Вечером, собрав нехитрый скарб, трое парней выехали на ларскую дорогу. Луна хоть и была полной, но почти не светила: небо затянуло маленькими облаками, лишь временами царица ночи появлялась в облачных просветах. Потому и ехали медленно: если днем из — за разбитой дороги приходилось объезжать ямы, то что говорить о ночной поездке? Раньше, до захвата Ларска пиренским герцогом, дорога была лучше, как — никак соединяла два графства Лоэрна, но девять лет назад сообщение с Ларском замерло, купцы предпочли другие пути, потому дорога стала приходить в запустение.
За ночь парни проехали всего пять или шесть верст и перед рассветом свернули в лес. Коней отогнали чуть подальше, найдя неплохую опушку, а сами поочередно дежурили недалеко от дороги. Уже наступал вечер, солнце уходило на запад, скрываясь за кронами леса, и парни начали понемногу собираться, рассчитывая через час или чуть дольше выехать в дальнейший путь. Но в это время по дороге в сторону Ларска проскакал десяток вооруженных солдат, судя по шлемам, из числа городских стражников.
«По наши души», — сразу же догадался Ловкач. Стражники сейчас доедут до ближайшего замка, сообщат его владельцу о беглецах, переночуют и утром поскачут дальше на север. А им что делать, как быть? Ехать дальше нельзя. Обратно тоже. А если они решат пробираться по проселочным дорогам, так всем окрестным старостам уже сообщат о трех парнях, которых следует задержать. Еще и вознаграждение объявят. Значит, и по проселкам не удастся.
— Если скоро будет война, то в Каркел и его окрестности должно приехать много мелких торговцев. Для них скоро начнутся прибыльные дни.
— И что с того?
— Торговцы везде званые гости, их уже сейчас много понаехало. Вот мы и станем торговцами. Поедем в сторону Ларска открыто.
— Ты с ума сошел, Ловкач. Как поедешь? Белку за версту опознают с его головой — то. Шлем он носить еще не может, а забинтованную голову не спрячешь. Да и руку тоже. И искать будут троих.
— Белку мы спрячем в повозке.
— Какой повозке?
— Повозке торговцев. Ведь у них повозки чем только не забиты. Это только богатые купцы торгуют хорошими вещами, а бедные торговцы всяким рваньем. Да и то больше обменивают, ездят по деревням. Ты, Мельник, завтра езжай в Каркел, благо отъехали мы недалеко. Присмотрись там, подбери подводу побольше со всяким тряпьем. Покупай прямо с лошадью. А наших трех продай.
— Как продай?
— Нам они больше не нужны. Бедные торговцы не могут иметь таких коней. Белку под тряпки засунем, сами в подводу сядем и вперед, на север! И одежду нам двоим подбери соответствующую. Эта не подходит для торговцев.
Мельник вернулся из города только к вечеру. Зато с большой подводой, довольно старой и перекошенной. И всякого тряпья на ней было много. Да и одежду для себя и Ловкача подобрал подходящую.
Утром следующего дня Белку спрятали на самое дно подводы, забросав сверху разным тряпьем, которое торговцы везли на продажу или обмен. Вот только мечи слишком выделялись. У простых торговцев мечи, если и были, то плохонькие. Но тут уж ничего не поделаешь. Хороший меч всегда поможет, а старый сломается в самый трудный для хозяина момент.
Три дня прошли без осложнений. Их несколько раз останавливали местные жители, в основном крестьяне или слуги местных владельцев замков, чьи земли они проезжали. Но нескольких медянок оказывалось достаточно, чтобы благополучно проехать недавно организованные заставы. Да и не было у проверяющих никакого желания ловить опасных бандитов. Крестьяне думали о предстоящем сенокосе, а замковые слуги никогда не отличались храбростью и инициативой. Солдат, а тем более баронов или рыцарей на заставах и вовсе не было. Во — первых, не их это дело самим ловить каких — то бандитов, а во — вторых, все готовились к предстоящему походу на ларские земли.
Но когда до границы с Ларском оставалось проехать каких — то полтора десятка верст, парней остановили настоящие стражники, вероятно, те самые, что проехали несколько дней назад на север. Правда, их было не десять, а всего семь. Трое, наверное, стояли в заставе на дороге, которая неподалеку ответвлялась на запад. Был еще и восьмой человек, по одежде не понять, кто он такой и что делает вместе со стражниками. Дворянин? Возможно. По крайней мере, одежда добротная и хороший меч с длинным кинжалом, висящие на поясе, говорили в пользу такого предположения.
— Куда едете?
— Да вот, дальше, куда дорога приведет. Расторгуемся когда — нибудь, — ответил Мельник.
— И насколько выгодна торговля?
— Да не очень.
— Такие молодые и крепкие, в самый раз идти в наемники. Наш граф сейчас много набирает.
— Так там и убить могут.
— А мечи зачем навесили?
— Так от разбойников.
— А разбойники убить не могут?
— А что у нас брать — то?
— Да хоть лошадь и то прибыток.
— Так — то оно так, но мы уже привычные к торговле — то.
— А что это твой второй все молчит и молчит.
— Не знаю, что и сказать, — процедил сквозь губы Ловкач, старательно прикрывая верхней губой прореху в зубах.
— А ты, молчун, рот приоткрой, покажи нам… Ха, щербатый! А безухого не видели?
— Какого безухого?
— Рици, проверь подводу.
Молодой стражник, выхватив меч, начал тыкать им сквозь тряпки.
— Эй, да вы товар нам попортите.
— Это разве товар? Рванье с клопами.
Рици в этот момент ткнул мечом в то место, где скрывался Белка. Раздался вскрик, парни схватились за мечи. Биться вдвоем против восьмерых, если считать и того дворянина, было бы глупо. Поэтому единственным шансом уцелеть было бегство. Напротив Мельника стояло четверо стражников, и дорогу к лесу преграждала подвода. Зато перед Ловкачом, стоявшем с другой стороны подводы, оказалось только двое солдат и Рици, повернувшийся к нему спиной. Короткий удар мечом и Рици падает, пораженный в бок. А Ловкач уже подскакивает к левому солдату, который с запозданием пытается выхватить меч. Удар и рядом с Ловкачом оказывается только один противник. Но тот уже держит в руке меч и медленно пятится назад, не решаясь напасть на Ловкача. Впрочем, это и понятно. Ведь на той стороне подводы еще четверо стражников. Но те сейчас заняты с Мельником, отчаянно рубящимся с превосходящим противником. Но подвода, оказавшаяся за его спиной, не дает возможности для маневра.
Ловкач, слегка повернувший направо голову, уже видит, как Мельник хрипит и заваливается на бок. Не дожидаясь, когда четверо освободившихся стражников бросятся к нему, Ловкач бежит изо всей мочи к лесу. Лишь бы не пустили за ним стрелу. Стрела — та догонит. А вот в скорости бега стражники ему не соперники. Да и куда им, довольно грузным и уже в возрасте, сравниться с молодым и поджарым парнем? К
