— Объясни подробнее.
— Милорд, если листья нужны Пирену для войны, то против кого? Если против Лоэрна, то насколько в этом будет заинтересован его светлость Дарберн?
Ах, вот оно что! Герцог задумался. Седьмицу назад приехала дочь с внуком. Винтольца хотели отравить. Негодяи! Без мальчишки Эльзина почти никто! А наследником станет этот выскочка Ксандр. Как ему удается добиваться побед? Конечно, хорошо, что Ларск теперь значительно укрепился, и у Эльзины появились хорошие возможности в будущем стать королевой. Но опять же, только при живом наследнике. Иначе, как только безрукий умрет, вся власть достанется Ксандру.
Да, сложная задача. С одной стороны, пусть этот безродный и дальше приносит успехи Ларску, а с другой стороны, надо как — то его приструнить. Но как? Женить? Но на ком? Найти — то девицу можно без проблем. Любая баронесса прыгнет к нему в кровать, да и виконтесс в Гендоване можно молоденьких найти. Только ради чего? Найти тихую — такая будет молиться на мужа и пользы Гендовану не принесет. Найти стерву… ну, или такую, как Эльзина, чтобы его подмяла под себя… Но такая, наоборот, все сделает, чтобы муженька короновать. В обход Эльзине. Нет, от женитьбы пользы не будет.
И как еще подкопаться под Ксандра? Придумать какую — нибудь интригу? Да так, чтобы Дарберну сообщили, что его братец козни замышляет. Но опять же, по славам Эльзины, ее муж в это никогда не поверит. Чем этот Ксандр его околдовал?
Убить? Шальная стрела или яд. Возможно, возможно. Только еще рано. Пусть еще постарается на славу Ларска. Эльзина сказала, что безродный думает о захвате Каркела. Это было бы прекрасно. Ларск станет сильнее. А кому достанется Каркел? Дочкиному мужу, который присоединит Каркел к Ларску, или безрукий отдаст графство… его Ильсану? Тогда, чтобы этот Ксандр не мешался под ногами, он должен умереть сразу же после взятия Каркела. Только нужно все сделать так, чтобы подумали на Пургеса или Черного Герцога.
Гендованский властитель очнулся от дум, глядя на начальника своей стражи, который в почтительности стоял, дожидаясь ответа герцога. Ах, да, Зорг. Нет, пожалуй, Пирену не следует усиливаться. Если Ильсан станет каркельским графом, то он окажется как раз между Лоэрном и Пиреном.
— Гонторн, найдите и арестуйте этого Зорга.
— Слушаюсь, ваше сиятельство…
Дальнейшие события Гонторна несколько озадачили. Его информатор сообщил, что листья хачху в Гендован поставлял, оказывается, некто Сапожник. Личность даже в воровской гильдии совершенно ничтожная. Стражники, посланные к нему домой, вернулись ни с чем. Сапожник исчез несколько дней назад, его домочадцы найдены зарезанными, причем, перед смертью их пытали. Весь дом был перевернут вверх дном, грабители что — то искали. Поэтому и пытали его жителей, желая выведать о припрятанных деньгах. А денег должно быть немало, если именно Сапожник занимался поставкой драгоценных листочков.
А Зорг тоже исчез. Гонторн связал исчезновение Зорга с пропажей Сапожника. Не иначе, что как — то они там не поладили. Зачем тогда убивать домочадцев Сапожника и что — то искать в его доме? Это не уровень Зорга. Гонторн так и сказал герцогу спустя несколько седьмиц после первого их разговора.
— Ты считаешь, что Зорг забрал все листья и спокойно уехал в Пирен?
— Такая вероятность есть, милорд. Об этом говорит и ситуация с продажей листьев в городе. Они почти исчезли. Хотя год назад в этот период торговля ими шла очень бойко.
Ни Гонторн, ни тем более герцог не могли догадываться, что Зорг уехал в Пирен за основной суммой денег для выкупа листьев, а Сапожник был убит Хитрецом, который в это время уже находился на землях Лоэрна. А домочадцев Сапожника убили и пытались найти припрятанное золото Медянщик со своими людьми. Но золото Сапожник закопал на пустыре за домом. Даже в теплую пору посторонний человек не смог бы найти этот схрон. А сейчас и подавно — стояла зима, и все занесло снегом.
А в конце зимы в Гендован прибыл граф Бертис. Он привез тысячу золотых — стоимость партии листьев хачку, которая была на руках у Хитреца. Одновременно с ним, отделившись от пиренской процессии перед въездом в город, приехал и Зорг, тайно вернувшийся для покупки листьев. Встретившись с Медянщиком, Зорг, к своему расстройству, узнал, что человек от хозяина листьев до сих пор не появлялся. Да и Медянщик выглядел довольно удрученным. Да как не выглядеть? Деньги Сапожника он не нашел, хотя переворошил весь его дом, незнакомец в плаще исчез, а у него самого на руках зависло половина мешка с листьями. И не знаешь, что с ними делать — продавать мелкими партиями или дождаться возвращения Зорга. Только захочет ли он выкупить оставшиеся полмешка, если остальных девяти нет?
Зорг, видимо, понял положение, в котором очутился Медянщик, поэтому твердо заявил, что деньги в Гендован поступили, но ему нужен весь товар целиком. Но он понимает желание поставщика продавать его партиями, размером с мешок. Поэтому он ждет от Медянщика сообщения о дате первой партии товара. А полмешка, что остались в его руках, он выкупит вместе с первым из девяти обещанных мешков.
А граф Бертис на следующий день после приезда в Гендован встретился с герцогом. Они были знакомы, и герцог прекрасно знал, какую значимую роль в Пирене играет граф Бертис, правая рука Черного Герцога. Граф просто так нигде не появлялся. И если сейчас он в Гендоване, значит, Черный Герцог имеет что сказать ему, герцогу Гендована.
Однако начало беседы прошло в обычном учтивом разговоре на отвлеченные темы. Герцог поддерживал разговор, ожидая, когда пиренский посланец перейдет к цели своего приезда. Но тот пока говорил о жрецах.
— Ах, ваше сиятельство, жрецам Атлантиса никогда нельзя верить ни в чем. Обманут и предадут. А затем снова обманут, но уже других. Так было с прадедом моего сюзерена. Они его заставили пойти на Лоэрн… впрочем, тот и сам был не против. А прекрасные гномьи мечи, залог побед старого герцога, только подстегнули его решение. Но уничтожать столицу он не собирался. Это было требование жрецов. Плата за чудесные победоносные мечи. Но как только они получили, что хотели, они его предали. Вот и сейчас мой сюзерен оказался ими обманут. Еще как обманут.
— Неужели?
— Да, ваше сиятельство. Поход орков прошлой весной на Ларск. Это все решение жрецов.
— А Черный Герцог совсем ни причем?
— Да, именно так, ваше сиятельство. Я понимаю вашу скептическую усмешку. Да, мой господин все последнее время много снабжал диких орков пищей. Впрочем, закупки кормовой репы, думаю, не остались незаметными для окружающих. Кстати, жрецы через своих орков — храмовников усиленно собирали ту же репу и отправляли ее на север.
Мой сюзерен пошел на это, польстившись на обещание жрецов направить всю накопленную силу диких орков на Лоэрн. Ведь вы знаете, что он поддерживает претензии на корону юного виконта Эймудского.
— И орки должны попасть в Лоэрн… по воздуху?
— Нет. Я понимаю причины вашей иронии, но орки должны были пройти через пиренские земли и неожиданно появиться в Каркеле. А оттуда уже рукой подать до Лоэрна и графства Снури. Эймудский граф должен был отыграться за позапрошлогоднее поражение от графа Снури.
— Граф, если бы дикие орки в таком количестве прорвались на земли Лоэрна, они оставили бы от него пустыню. Что досталось бы Ласкарию? Кроме короны и опустевших домов?
— Да, пустыня. Лоэрн уже никогда не смог бы подняться. Разве это плохо? Я говорю с вами доверительно. Ни моему господину, ни другим властителям Атлантиса не нужен сильный Лоэрн.
— Ну почему же? Зачем говорить от имени всех герцогов?
— Скажите, а Гендовану нужен сильный Лоэрн? Если во главе королевства будет Ласкарий или… Ксандр?
Герцон метнул на Бертиса быстрый взгляд. Граф понял, что затронул неприятную для герцога тему. Впрочем, он этого и добивался.
— И почему тогда орки двинулись на Ларск? — герцог решил сменить тему разговора.
— Жрецы. Только жрецы. Какие их цели? Вряд ли мы это узнаем. Хотя можно предположить, что корни уходят на тысячу лет вглубь. Прибытие рогатых воинов чуть не погубило храмы. Тем удалось договориться, признать верховенство пришельцев. Лоэрн и его графства — создание рогатых. Возможно,
