В огромном фойе с колоннами и люстрами были накрыты столы а-ля фуршет и толпилась светская публика. Женщины блистали бриллиантами или подделками, а мужчины щеголяли в смокингах. Я опять оказался белой вороной, на мне был светлый костюм, купленный утром и не предназначенный для вечерних приемов. Я не ждал от обычного приглашения такой пышности. Надолго задерживаться здесь не хотелось, но в желудке урчало, а столы ломились от деликатесов. Да и пара рюмок мне не повредит. Напитки разносили на подносах, но по большей части шампанское. Одного лакея с коньяком я все же поймал и взял сразу два бокала, один выпил залпом и поставил на поднос, а со вторым направился к столу. Нет, конечно, таких типов, как я, на фуршеты лучше не приглашать.
Съев пару кусочков балыка и песочную корзиночку с икрой, потянулся за семгой, но взять не успел. Приятный женский голос за спиной тихо сказал:
— Добрый вечер, Артем. Не ожидала тебя здесь увидеть.
Я медленно выпрямился и обернулся. Передо мной стояла Рената. В вечернем платье, с ниткой жемчуга на бархатисто-белой шее она была неотразима. Мне почему-то показалось, будто я знаю ее целую вечность, и мы с ней никогда не расставались. От нее веяло прекрасным ароматом и холодом, как от Снежной королевы.
— Я Андрей, если помнишь. Просто приехал сюда по просьбе Артема. Ему нужно алиби перед женой. Вот я и пользуюсь его кредитной карточкой.
— Какая неосторожная откровенность. А если я и есть его жена, которая приехала проверить мужа, наставляющего рога?
Мне стало смешно.
— Хороший прикол, но как человек со стороны я бы сказал, что вы не монтируетесь. Я вас не представляю мужем и женой.
— Если он брюнет, каким ты сегодня стал, да еще с усами, то ты прав. Не на мой вкус.
— Будь я блондином, как вчера, тоже не очень-то гожусь тебе в пару. Вряд ли могу себе позволить тебя. Так, размечтался, повитал немного в облаках. Будет что вспомнить.
— Не стоит умалять своих достоинств. Они у тебя есть, и они мне нравятся. Как ты здесь оказался?
— Посылку привез в один офис. Очевидно важную, секретарша в приемной мне вручила пригласительный билет. Это должен был сделать Артем, но я его заменяю, так что продолжаю выполнять возложенные на него обязанности.
— Знакомство со мной тоже входило в твое задание?
— Я бы такую задачу не стал возлагать на типа, вроде меня.
— Налет воришки и поступок рыцаря сыграли свою роль, если только все это не подстроено.
— К такому выводу может привести только женская логика. Впрочем, я с ней плохо знаком. Для любого поступка нужны причины, а для заранее продуманного плана нужна цель. Вряд ли Артем когда-либо слышал о тебе. Вы живете в разных городах и к тому же он не твой тип мужчины. Твои слова.
Рената легко переменила тему на ту, что мне больше понравилась.
— Здесь скучно. Не хочешь проводить меня домой?
— С удовольствием смоюсь отсюда. Я свою миссию выполнил.
Тут шныряло много фотографов из глянцевых журналов, мы могли попасть в объектив, и я понял, что Рената не хочет оставлять свое изображение на пленке. Мы ушли незаметно. Мне так казалось.
Ее «Мерседес» стоял на другой стороне улицы. Она бросила мне ключи от машины. Вовремя, у меня чесался язык спросить, как она может сидеть за рулем в вечернем платье до пола и на высоченных каблуках. Ехать пришлось недалеко, а дальше все пошло, как в кино. Рената пригласила меня на чашку кофе. Я его и днем-то редко пью, но от ее приглашения отказаться не было сил. Я не верил в происходящее, а потому ни о чем не думал, плыл по течению. Люди еще не научились управлять своими снами, вот проснусь, и все встанет на свои места.
Квартира в престижном доме выглядела шикарно, но больше походила на картинку из глянцевого журнала. Люди так не живут, они обрастают ненужными и нужными вещами, их всегда много, а у моей красавицы даже фотографий в рамках нет. Зайдя в такую квартиру, никак не определишь, кто в ней живет, мужчина или женщина, если не заглянешь в платяной шкаф. Но в спальню меня не приглашали и вряд ли пригласят. Рената вернулась из кухни с подносом, на котором вместо кофе была бутылка виски, лед, стаканы и тарелка с закуской.
— Так, наверное, лучше? — спросила она и поставила поднос на белый пушистый ковер, на котором и улеглась. Я не возражал, тоже улегся, по другую сторону подноса, воскликнув:
— Баунти!
Мы пригубили. Пить никому из нас не хотелось.
— Помнишь, я давала тебе прослушать пленки? — начала хозяйка.
— Конечно помню. Жаль, что я не писатель. Готовый сюжет.
— Сюжет избитый. Сейчас вся страна помешалась на деньгах, о них только и пишут.
— Раньше денег ни у кого не водилось, говорили о чувствах и человеческих отношениях. Мы же строили коммунизм, где деньги не нужны. Теперь исходную точку занял капитал, а капитализм и финансы неразлучны, о каких чувствах можно говорить. Людей вывернули наизнанку. Душа хрустит купюрами. Раньше человек останавливался, если кому-то требовалась помощь, теперь он тоже останавливается, но чтобы посмотреть.
— Мой муж нанял Артема Богомолова меня убить. Ты же не слышал в записи имен, а я их знаю. Артем — киллер. Дорогой, опытный и беспощадный киллер. Представляешь себе мое чувство, когда я увидела твою кредитную карточку?
Я не знал, что сказать.
— Я попросила одного надежного человека разыскать Артема и выяснить о нем все, что можно. Увернуться от пули я не смогу, но можно попытаться перекупить его. Сегодня утром мне прислали его фотографию и сообщили, что Артема нет в Екатеринбурге. На фотографии не ты. Значит, он передоверил работу другому? Тебе? Может, надо перекупить тебя, Андрей? Какой смысл прятаться? Я не полевая мышь и бегать от пули не буду. Чему быть, того не миновать. Ты сказал вчера, в какой гостинице живешь. Сегодня я наблюдала за тобой. Киллеры, имеющие конкретные задания, так себя не ведут. Похоже, тебя тоже водят за нос.
— Покажи снимок Артема, мне трудно представить его в роли киллера. Я видел убийц, и немало, он не вписывается в мое представление о них.
Рената выдвинула ящик тумбочки, на которой стояла настольная лампа, достала конверт и протянула его мне. Я разложил на ковре четыре цветных снимка, сделанных в ресторане. За столиком сидела очень хорошенькая девушка лет восемнадцати, а напротив интересный мужчина лет сорока. Артема трудно было узнать, он покрасил волосы и сбрил усы.
— Он? — спросила Рената.
— Да, это он.
— А тебе не кажется, что вы похожи?
— Покажется, если смою краску с волос. Когда делались эти снимки?
— Не знаю. Мой друг получил задание недавно, так что на этих днях. Артем не прячется. Он же не знает о существовании записи, где произносится его имя и даже фамилия. Мой муж сказал ему: «Не забывай, Богомолов, чем ты мне обязан! Можешь и сам лишиться головы!»
— Он знает, что ты здесь?
— Если мы с тобой встретились, думаю, знает.
— Нет, Рената, не знает. Наша встреча — чистая случайность. Клянусь. Он до тебя еще не добрался. Сейчас он занят другим заказом, а я его алиби. Мы поменялись документами. Этот парень без подстраховки не работает. Если бы его целью была ты, он меня послал бы в Омск или Томск, а сам приехал сюда.
— Если ты не его сообщник, значит, жертва. И вот еще что. Артем не женат, алиби ему нужно для следствия, если до него доберутся.
— Не все так гладко получается, как ему хотелось бы. Но теперь я знаю, как мне себя вести. Во всяком случае, до тебя он не доберется. Я постараюсь.
— Не надо. Не рискуй. Утром я уеду из города туда, где меня никто не найдет. А сейчас идем, я
