…Сидя в своей каморке, Марион терзалась сомнениями. С одной стороны, господин приказал спать, и Марион рада была бы уснуть и забыть обо всем. Но с другой стороны, госпожа велела ждать в коридоре.
И потом, как же быть, если ее сиятельство явится — а вместо нее, Марион, ее поджидает…
Несколькими мгновениями позже, обняв Фауля, она уже торопливо пробиралась по коридору налево…
«Мя-а-ау!.» — боялся Фауль. И перебирал в воздухе лапами, пытаясь бежать обратно.
Вот как странно. Спальня ее сиятельства была открыта. Кто ж в нее входил?..
Разъяснилось все быстро. Из спальни в коридор вылетел разъяренный граф.
Он не бранился и не махал кулаками. Но просто взглянул на Марион…
И служанку пробрал ужас. Ой, подумала она, ой-ой. И хотела вернуться в свою каморку… — спокойно спать и видеть приятные сны.
Но цепкий взгляд водянистых глаз удерживал на месте.
— Что-то угодно вашему сиятельству? — пропищала она как можно любезнее.
— Дай-ка мне, — сказал граф вкрадчиво, — твой чепец.
«Всего-то!» — обрадовалась девочка, облегченно вздохнув.
— Уж не смею спросить, зачем вашему сиятельству понадобился мой… — И сняла, стянула с себя поскорее…
То был не чепец.
А шляпка. И не ее, а куклы. С надписью на ленте: «От любящего папочки».
Глава 3
Про графский перстень, душевную женщину и монстра, который все-таки есть
Так быстро Марион не бегала еще никогда — за всю свою жизнь, уж это точно. Стучали башмаки, вызывая гулкое эхо в стенах каменных коридоров. Испуганно рычал кот, пытаясь перебраться на голову хозяйки.
Граф гнался следом, размахивая свечой и спотыкаясь о полы голубого шлафрока. И некуда было спрятаться и негде укрыться!
Самое жуткое было, что граф преследовал ее молча.
«Стой! — мог бы крикнуть он. — Погоди, отдай шляпку!»
Или, к примеру: «Остановись сейчас же, глупая девчонка, я надеру тебе уши!»
Или уж, в крайнем случае: «Стой, мерзавка, конец тебе пришел, я превращу тебя в крысу!»
Ничего этого он не сказал. А просто топал следом, тяжело дыша и хрипя от натуги.
Безмолвно.
И это, поверьте, было ужаснее всего.
Они бежали по той части замка, где Марион еще не привелось побывать. Именно тут-то, между белыми колоннами и большим гобеленом с рыжими лошадками, им и попалась Эвелина.
Та шла навстречу по коридору. Увидав Марион, радостно заулыбалась:
— Ах, как хорошо, что я тебя нашла! Я, знаешь ли, тут немножко заблудилась…
Далее ее сиятельство узрели графа. Свеча выпала из рук Эвелины, она тихо вскрикнула, подхватила юбки и припустилась прочь.
Где ты, славный сиротский приют, голые стены возлюбленной кельи, любезный сердцу гомон голодных девочек после завтрака в пятницу?
Жутким эхом отдавались их шаги в пустых коридорах замка. В полнейшей тьме, натыкаясь на холодные каменные стены, мчались они, сами не зная куда.
Увы, продолжалось это недолго.
Граф настиг обеих на лестнице. Дернулся вперед и поймал Эвелину за рукав.
— Спаси-и-ите-е! — в отчаянии закричала Эвелина, из последних сил пытаясь вырваться.
Совершенно напрасно. Потому что в ответ на ее крик послышалось обеспокоенное:
— Иду, иду! Кого спасать-то? — Переваливаясь на кривых ножках, к ним спешил жирный Упырь.
— …Все, девочка, — говорил граф, щелкая крышечкой одного из своих перстней. Из перстня на ладонь ему высыпалась горсть зеленого порошка. — Играть в прятки мы больше не будем. Я вижу, ты и так все знаешь. Не бойся, я не стану тебя убивать. Ты просто откроешь сейчас рот, проглотишь вот этот порошок — и…
Он не договорил, потому что споткнулся о Фауля.
Дело в том, что, пока шли споры, Фауль пытался пролезть меж графских ног. Совсем так ненавязчиво, совсем так, знаете ли, застенчиво… Однако, увы, попытка оказалась неудачной.
Нет-нет, кот не пострадал! Но ноги графа устоять не сумели: его сиятельство споткнулись, перекувыркнулись через голову, а зеленый порошок рассыпался по каменным ступенькам.
Пока граф катился вниз по лестнице, девочки и кот торопливо бежали вверх…
Кажется, оторвались… Кажется, оторвались… Тяжело дыша, уже не в силах бежать, девочки шли вперед.
Звуков погони не было слышно. Но впереди — тупик. И дальше идти некуда. То есть абсолютно: коридор заканчивался одинокой запертой дверью.
— К-как ты д-думаешь, они нас п-потеряли? — спросила Эвелина, изо всех сил нажимая на ручку двери.
— С-с… уверенностью… с-с… уверенностью могу сказать, что п-потеряли, — отвечала служанка.
Снова и снова Эвелина нажимала на ручку двери. Но нажимай, не нажимай — если дверь заперта, то…
Какое-то время стояли, прислушиваясь. В коридоре царила гробовая тишина. И прижавшись к Марион, Эвелина прошептала:
— Ты знаешь… в приюте, где я жила… там было так уютно. А матушка Молотильник — это необыкновенная женщина. Душевная, милая…
— Не может быть! — удивлялась Марион. — А я думала, милее моей мачехи нет никого на свете!
Разговор прервал Фауль. Он вдруг выгнулся, зашипел, а шерсть на спине его встала дыбом. Ох, явно кот что-то чувствовал!
— Ах! — вздрогнула Эвелина, прислушиваясь.
А в следующий момент уже явственно застучало на лестнице. Загромыхало, зашелестело… Сюда кто-то шел.
Сюда кто-то шел!
Прижавшись к стене, Эвелина дрожала всем телом. Ах, боже мой… ах, боже мой…
— Да, здесь пахнет кошкой, — говорил голос с лестницы.
Жутко знакомый голос!
— Даже, я бы сказал, котом. Погоди-ка… Да, без сомнений: котом, имя которого начинается на букву «Ф». Ты ведь знаешь, я чую кошек за версту. А тут и версты нет. Футов, я бы сказал… Футов, я бы сказал…
В глазах у Эвелины начало темнеть, ноги сами собой стали подгибаться…
— Нет, он явно где-то тут. Глянь-ка вон в той комнате, а я пока… — Шаги из-за стены направились прямо к девочкам.
Боже всевышний, не оставь заботой своей сирот! Изо всех сил вжимаясь в самый угол дверного проема, девочки принялись вспоминать молитвы.
А шаги графа становились все слышнее…
А девочки дрожали…
А тень графа метнулась по стене соседней залы…
А девочки перестали дышать…
