— Я много думала об этом. И вот прошлой ночью мне в голову пришла одна забавная мыслишка.
С лукавой улыбкой поманив к себе присутствующих, она принялась шептать.
И шептала долго-долго.
И тихо-тихо.
Так что замочная скважина, как ни напрягала двенадцать пар ушей, расслышать не смогла…
Закончив шептать, принцесса выпрямилась и обвела всех сияющим взглядом.
— Ну, так как вам?
— Безумие! — задохнулся Бартоломеус.
— Чудесно! — захлопали в ладоши дети.
— О, нет, я на это никогда не соглашусь, — попятился Бартоломеус вместе со стулом.
— Даже и не думайте, Бартоломеус, — строго молвила принцесса. — Вы достойны этого, я твердо знаю. Кроме того, от вас никто не требует соглашаться или не соглашаться. Вы просто выполните мой приказ.
— Но, ваше высочество!.. — схватился за голову несчастный.
— В конце концов подумайте о девочке: ведь она еще совсем мала, чтобы править графством, и поэтому король обязательно назначит ей опекуна. А тот… Кто знает, что за человек он окажется и как отнесется к ребенку?
— О, пожалуйста, Бартоломеус, согласись, я так этого хочу! — бросилась Эвелина к нему на шею.
— Правда?.. — оторопел он.
— Очень-очень-очень!
Принцесса тихо засмеялась, радуясь сиянию, вновь появившемуся на лице девочки.
— Нет, это будет прелесть как забавно!
А дверь, с досады, что ничего не поняла, обиженно затряслась.
Холодный ноябрьский ветер теребит голые ветви деревьев. Раскинули мохнатые лапы стройные пихты и ели. В лесу тишина. Лишь крикнет иной раз сыч. Да пробежит по шершавому стволу, перебирая лапками, рыжая белочка. Да зашуршит старая листва под копытом оленя. Или коня. Бредущего между соснами и елями по тропинке — тропинке, проложенной пилигримами.
Тррап, тррап, тррап, тррап… — хрустит валежник под ногами коня. Трещат ветви, цепляясь за широкополую шляпу пилигрима.
Между стройными соснами и мохнатыми елями забелели стены скромной обители Святых Голубиц.
…Журчал ручеек меж голого кустарника. Ах, ледяная вода! Приятно с утра окунуть руки в прозрачный родник и плеснуть себе в лицо. Что святая Матильда и сделала.
У-ухх, хорошо! Поморгала. Потрясла головой. И еще раз! Еще! Ух, свежо!
Умывшись, села на бережку, вытащила из-под рясы хорошенькую гребенку И, глядя в прозрачную воду, как в зеркало, принялась расчесывать усы.
Шшить!.. Шшить!.. Хороши. Пушисты.
Черная тень затмила блики солнышка на воде.
Монахиня подняла голову.
И — ах! — перевернулась от неожиданности наземь. Грязные пятки взметнулись в воздух, хорошенькая гребенка отлетела в кусты.
Мерзкое чудище — тело мужчины, голова кабана — стояло перед ней.
— Приветствую тебя, святая матушка. Долгий путь проделал, чтобы встретиться с тобою. Узнаешь ли меня?
— Ты… ты… Сгинь, мерзкое чудище!.. Пропади, отродье Сатаны!
На коленях попятившись назад, Матильда уперлась спиною в колючий куст. Приподнялась, размахнулась… Да как рассечет воздух святым крестом! Второй раз!.. Третий!..
Только молния не сверкнула.
Остановилась. Воззрилась сверкающим оком на незнакомца..
А тот — ничего. Не шелохнулся. Уперся руками в бока, смотрит.
— Так-то ты встречаешь старых знакомых.
Перепрыгнул через ручей. Опустился рядом.
Дрожала Матильда, как у агнца хвост. Глядя в свиные глазки. А он еще руку на плечо положил, урод — чтоб не сбежала. А другой — раз! — и голову снял. И новую надел.
Ее собственную!
…Против всякого обморока помогает холодная вода. Приведенная в чувство хорошей порцией родниковой воды, сидела Матильда, прислонившись к стволу сосны, и слушала, и слушала…
Рассказ незнакомца был короток. Так и так, из рода Безголовых, служит он у одной влиятельной особы. Про принцессу Розалию слыхала ли? Вот. И по одной щекотливой причине — не будем говорить, по какой, то секрет принцессы — понадобилась ему, Безголовому, ее, Матильды, голова. То дело уже — прошлогодний снег, вспоминать о нем не стоит. Кроме одной вещи…
— Вернее, двух. — Тут взгляд Безголового уперся в Матильду так, будто пригвоздил к месту — не двинешься…
— В тот день, когда я надел твою голову, как раз была пятница. Пятница! — шевельнул он бровями. — Но усы не кудрявились.
Матильда задумчиво посмотрела на соседнюю сосну.
— Для меня это была неожиданность. Понимаешь? Такой поворот ставил крест на моих планах. Мне пришлось в срочном порядке искать средство для завивки усов. И, поверь, в твой адрес было высказано немало приятных пожеланий.
Скромно потупив взор, Матильда обмерла.
— Однако это еще не все. — Тут губы незнакомца скривились в усмешке. — Знаешь ли, каково было второе мое наблюдение?
Недоуменно поморгав, Матильда молча замотала головой.
— Вторым моим наблюдением была щетина. О, да! Щетина, которая росла на твоих щеках. С каждым днем она становилась все длиннее и длиннее, и — какое неудобство! — мне срочно пришлось искать лезвие, чтобы побриться.
Щеки Матильды покраснели. Не зная, куда спрятать глаза, она пристально воззрилась на свои ногти. Как и полагается лесной святой, ногти были неровно обгрызенными и непременно с черными полосками грязи.
— Я долго думал, что бы все это могло значить. И задавал себе вопрос: кто есть на самом деле святая Матильда? Есть ли она монахиня или есть ли она… — Тут Безголовый не поленился наклониться, чтобы заглянуть матушке в лицо. — …Или есть ли она монах?
— Ку-кук! — высказалась кукушка с сосны в наступившей тишине.
— Кхе, кхе… — хрипло откашлялась Матильда.
— Да-да, вот именно, и я о том же, — кивнул Безголовый. — Все это пахнет аутодафе.
При упоминании страшного слова «святая» вздрогнула.
— Подите прочь, все это ложь! — побледнела она и попыталась встать.
Но не так-то легко было вырваться из сильных рук Безголового.
— О, да! — пригвоздил тот матушку обратно к стволу. — То же самое сказала и принцесса Розалия. Когда я высказал ее высочеству свои подозрения. Благочестивая принцесса была потрясена до такой степени, что у нее случилось несварение желудка. Мы долго спорили и решили устроить тебе испытание. Выдержишь — принцесса щедро одарит обитель. Не выдержишь…
— Испытание? Какое? — в голосе монахини прозвучала тревога.
— Самое простое, — успокоил Безголовый. — Ничего не надо делать. Мы просто разденем тебя — но не здесь, а при народе. И тогда уж посмотрим: монахиня ты — или все же…
Шумел ветер в ветвях. На вершине сосны прыгала кукушка.
Краска на щеках «святой Матильды» сменилась с белой на красную… с красной — снова на белую… а
