— Переутомится Сереженька, — вздохнула Мария Игнатьевна. — Нельзя ему. В детстве сколько болезней перенес. А потом война. Уж и так работа у него теперь не приведи господи, а тебе еще — учиться.
Сергей весело рассмеялся.
— Ну что ты, мама, какие там болезни! Конечно, буду учиться. Что же я, не понимаю, что ли?
— Ты уж тоже, мать, скажешь, — поддержал сына Павел Афанасьевич. — Да я в его годы знаешь какие горы ворочал? Тоже вот и работал, и учился, и еще, между прочим, за тобой ухаживал, тоже сил положил немало.
— Тебе бы все шутить, — сердито возразила Мария Игнатьевна, но тут же невольно улыбнулась. — Шустрый был, ничего не скажешь.
Вечером позвонила Лена.
— Сережа, был в райкоме?
— Был, а как же.
— И что же, наверно, важное назначение получил, загордишься теперь? — рассмеялась Лена.
— Очень важное. Ты даже и не представляешь. Но вот с учебой придется, видимо, обождать.
— Ах, Сереженька, такое назначение, это не шутка! — озабоченно и радостно воскликнула Лена. — Конечно же, учебу отложи. — И, немного помедлив, спросила: — У тебя, наверное, и машина будет?
— Ну, это вряд ли, — сдержанно ответил Сергей.
— Я понимаю. Тебе неудобно говорить по телефону, — заторопилась Лена. — Знаешь что? Давай погуляем. Приезжай за мной.
— Хорошо, приеду. А если бы не «важное назначение», ты бы меня позвала?
— Как не стыдно, Сережа!
— Ну, стыдно, стыдно. Ты только не сердись. Сейчас приеду.
У Лены Сергей застал высокого худощавого юношу с бледным лицом и зачесанными назад волосами. Сергей обратил внимание на его пестрый галстук и на блестящие, тщательно обработанные ногти.
— Арнольд, — представился юноша, отвечая Сергею вялым пожатием.
— Это тот самый Арнольд, — сказала Лена, взяв Сергея под руку и вводя в столовую. — Гордость всей группы. Самый талантливый. Баранов увидел его в роли Сатина. Помнишь? «Человек, это звучит гордо!» Чтобы сказать это по-горьковски, как Арнольд, надо много самому пережить.
Арнольд прошел вперед, лениво опустился в кресло и закинул ногу на ногу. Через минуту он небрежно закурил дорогую сигарету с золотым обрезом, обхватил колено тонкими пальцами и стал задумчиво рассматривать картину на стене. Лена восхищенно взглянула на Арнольда, Сергей перехватил ее взгляд.
— Арнольд привез вино и конфеты, — поспешно сказала Лена, — такие вкусные, что я уже половину съела. И вино какое-то особое. Мы сейчас попробуем. Отметим твое назначение. Хорошо?
— Ну что же, согласен. За это действительно стоит выпить, — ответил Сергей, привычным движением расправляя под широким поясом гимнастерку и садясь на предложенный ему стул.
— Вот и чудесно! — захлопала в ладоши Лена.
Она была в модном платье. Сергей обратил внимание на ее новую прическу: коротко подстриженные волосы венчиком охватывали голову, придавая лицу шаловливую игривость подростка.
— Ты изменила прическу, — невольно вырвалось у него.
— Все-таки обратил внимание, — с лукавой улыбкой ответила Лена, не замечая его огорченного тона, и с гордостью добавила: — Это у Поля. Есть такой парикмахер-художник на Арбате. Представь, у него очередь на три месяца. Я только сегодня к нему попала.
— У женщин свои радости в жизни, — снисходительно заметил Арнольд. — Приходится им это прощать.
Сергей промолчал.
Лена расставила на столе хрустальные бокальчики, высыпала в вазу конфеты, потом попросила Сергея откупорить бутылку с вином.
Когда все было готово, она сказала торжественным тоном:
— Ну, Сереженька, за что же мы будем пить?
Сергею вдруг стало смешно и больно. Не в такой обстановке мечтал он отметить начало своей новой жизни. Нет, Лена, а тем более этот парень не смогут понять, какие чувства и мысли вызвал у него разговор с Волоховым, да и слова Волохова они поймут совсем не так, как понял их Сергей. Может быть, и не говорить им ничего? Но Сергей не привык отступать.
Он встал, поднял свой бокал и со скрытым вызовом произнес:
— Я буду работать в милиции, рядовым сотрудником уголовного розыска. Это очень важно и почетно. Советую вам выпить за это.
Лена, изумленная и растерянная, застыла с бокалом в руке. Но Арнольд закивал головой и начал небольшими глотками отхлебывать вино.
— В милиции? — недоверчиво переспросила Лена. — Рядовым сотрудником? Но это ужасно.
— Почему же так?
— Это грубая и грязная работа, — ответила Лена, брезгливо передернув плечами. — Она не для интеллигентного человека.
— Каждому свое, Леночка, — заметил Арнольд, — и каждая работа в конце концов полезна для общества.
Внешне Сергей остался совершенно спокойным, только голубые глаза его сузились и потемнели.
— Грубая и грязная работа, говорите? — медленно произнес он. — Добавьте еще — трудная и опасная. Все это было и на фронте, и не вам это понять. Актеры… Я тоже знаю, что такое настоящие артисты. Но вы… Да что говорить!..
Сергей круто повернулся и вышел в переднюю. Он был уже в шинели и шапке, когда появилась Лена.
— Сережа… Ну, куда же ты, Сережа?.. — прерывающимся от волнения голосом сказала она. — Я не хотела тебя обидеть. И ты… ты не прав.
— Я сказал то, что думаю, — сухо ответил Сергей, берясь за ручку двери. — Как, впрочем, и вы. Прощай!
Дверь захлопнулась за ним.
Сергей вышел на улицу и оглянулся. Большой дом с лепными украшениями над входом, балконами и цветной керамикой, раньше казавшийся Сергею таким родным, теперь стоял перед ним холодный и неприступный.
Только в конце месяца Сергей получил, наконец, удостоверение и впервые переступил порог управления Московского уголовного розыска.
Не спеша, внимательно оглядывая широкий, освещенный коридор, стоящие вдоль стен светлые массивные скамьи с гнутыми спинками и ряды обитых кожей дверей, Сергей прошел в указанную ему комнату.
— Коршунов? — переспросил его грузный бритоголовый человек, приподнимаясь над столом и протягивая Сергею руку. — Очень рад! Зотов. Будете работать у меня в отделе. Садитесь. Сейчас я познакомлю вас с товарищем Гараниным.
Он повернулся к маленькому столику, снял трубку одного из телефонов и назвал короткий номер.
— Гаранин? Зайдите, пожалуйста, ко мне.
Высокий, кряжистый, светловолосый, с открытым добродушным лицом, Гаранин запросто, как со старым знакомым, поздоровался с Сергеем и коротко пробасил:
— Вместе, значит, работать придется. Кое-чему друг друга научим. Я в тридцатой комнате.
Когда Гаранин вышел, Зотов сказал:
— Прекрасный оперативный работник. Вам будет чему поучиться у него.
Затем он снова взял телефонную трубку и назвал другой номер.
— Илья Григорьевич, прибыл новый сотрудник, Коршунов. Вы, кажется, сами хотели побеседовать с ним? Так точно. Слушаюсь.
Зотов встал и сказал Сергею:
