последнего экзамена Арнольд пригласил ее вечером к себе.
— Соберутся самые близкие друзья, они разрешили пригласить и тебя, — вкрадчиво, чуть интригующе добавил он.
— К себе в дом ты приглашаешь только с их разрешения? — удивилась Лена.
— У нас твердые правила, — многозначительно ответил Арнольд. — Посторонние нам мешают.
Лена хотела отказаться, но любопытство пересилило.
— Хорошо, я приду, — ответила она.
В комнате Арнольда стоял полумрак, на столе видны были бутылки с вином. К своему удивлению, Лена застала здесь нескольких юношей и девушек с ее курса. Вот уж не думала, что они принадлежат к этому «избранному» кружку. Лена никогда не видела их одетыми так крикливо и безвкусно: пестрые галстуки, длинные, мешковатые небесно-голубые или ярко-желтые пиджаки, узенькие брюки юношей, аляповатые, открытые, тоже очень пестрые наряды девушек.
У всех присутствующих на груди были металлические жучки е белым крестиком. Юноши закалывали ими галстуки, девушки носили их вместо брошек. На вопрос Лены Арнольд ответил важно:
— Это ваш знак.
Потом толстяк Камов поднялся и стал читать стихи, непонятные, надрывные: «Я — бог таинственного мира… Мне нужно то, чего нет на свете… Черный ангел творит задумчивый полет…» Там были «флейты любви», «вещий зов пророка», «молитва тоскующей скрипки» и тому подобная чушь. По Камов читал эти стихи самозабвенно, томно прижав к груди руки.
Лена смотрела, слушала и ничего не понимала.
Вслед за Камовым другой однокурсник Лены, Растягаев, стал рассказывать содержание прочитанной им книги. Его слушали со страхом и почтением. Зловеще понизив голое, Растягаев говорил, что автор книги объявляет труд позором, уделом рабов, что борьба за власть есть сущность всего живого, что только каста господ может владеть и править миром.
— Что он говорит? — сдавленным шепотом спросила Лена.
— Все нормально, девочка, — самодовольно пояснил Арнольд, развязным жестом кладя руку на плечо Лены.
Ошеломленная, она даже не заметила его движения. «Нормально? Да кто же в конце концов эти люди?» Лене стало страшно, отвращение душило ее. Зачем она пришла сюда? Как теперь поступить? Она сейчас же уйдет. Уйдет? И это все? Но что же она еще может сделать? А что бы сделал сейчас Сережа?
Лена быстро поднялась со своего места, подбежала к двери и торопливо повернула выключатель. В ярком свете вспыхнувших ламп эти люди показались ей жалкими и смешными.
— Это мерзость, чем вы тут занимаетесь! Понятно вам? Мерзость! — гневно воскликнула она и выбежала в переднюю.
Дрожащими руками Лена надела шляпку, схватила с вешалки пальто и, крикнув появившемуся Арнольду: «Не смей провожать меня!» — выскочила на лестницу.
На следующий день Лена пошла в комитет комсомола. Секретарь комитета Коля Руднев слушал ее внимательно и хмуро, нервно куря папироску. Потом он повел Лену
Еще через два дня на закрытом комсомольском собрании после бурных прений, где первой выступила Лена, было единогласно принято решение исключить из комсомола Арнольда, Камова, Растягаева и всю их компанию.
После собрания Арнольд подошел к Лене, подчеркнуто холодный, корректный, и, глядя на нее в упор, тихо процедил сквозь зубы:
— Мы будем мстить.
Лена твердо выдержала этот взгляд, не отвела глаз и спокойно ответила:
— Дурак!
Арнольд побагровел.
— Увидишь и пожалеешь.
Лена презрительно рассмеялась.
С этого дня у нее появилась вера в себя: оказывается, она смелая. Она с радостью почувствовала, как возвращается к ней знакомая со школьных лет вера в коллектив и тяга к нему, горячая увлеченность любым общим делом.
Осенью, после начала занятий в институте, горком комсомола поручил лене руководить драмкружком в одной из московских школ, и она охотно согласилась. С Арнольдом она почти не встречалась и забыла его глупую угрозу. Только мысль о Сергее теперь все чаще посещала Лену, и тогда на ее чуть зарумянившемся лице вдруг появлялась задумчивая, грустная улыбка. И вот эта встреча в школе…
Спустя два дня Сергей позвонил ей, а сегодня она сама пришла к нему.
Сергей стоял около окна и всматривался в заснеженную даль улицы, полную непрестанного, суетливого движения людей и машин. Тревожное ожидание каких-то новых, неведомых событий неотступно владело им. Томительное безделье последних дней не только не успокаивало, но все больше раздражало его, вселяло беспокойство и неуверенность. И сейчас при встрече с Леной, встрече, которую он так ждал, Сергей выглядел сумрачным и замкнутым. К тому же его угнетала мысль, что даже с Леной он не может, не имеет права поделиться своей тревогой. Поймет ли она его состояние?
Лена по привычке забралась на диван и тонкими пальцами перебирала края подушки, время от времени откидывая со лба прядь белокурых волос. Была она в скромном темно-синем платье с приколотым на груди комсомольским значком.
Настороженно текла их беседа. Они встретились после больших и нелегких испытаний, оба изменившиеся, и теперь будто заново знакомились друг с другом.
Внезапно Лена соскочила с дивана и подошла к Сергею.
— А ты чем-то встревожен, — негромко сказала она и украдкой взглянула на Сергея.
— Не то что встревожен, Ленок, но… — Сергей запнулся.
Лена дотронулась до его руки.
— А я вот уверена: все будет хорошо, ты сделаешь любое дело так, как надо.
Это было сказано с таким искренним убеждением, что Сергей невольно улыбнулся и испытующе посмотрел на Лену. Глаза их встретились, и он вдруг почувствовал, что Лена права, что он действительно как надо выполнит любое задание.
Больше ничего об этом сказано не было, но от былой настороженности не осталось и следа.
А на следующее утро Сергей вдруг исчез из дому.
Катя Светлова, невысокая бойкая девушка с короткими темно-русыми косами и лукавым взглядом живых карих глаз, была душой комсомольской группы. Со всеми одинаково ровная, всегда веселая, энергичная, она была хорошим товарищем, но подружки иной раз не решались делиться с ней своими сердечными тревогами и радостями: «Катя не поймет, будет смеяться».
Так весело и безоблачно жила Катя вплоть до того дня, когда…
Впрочем, все это началось несколько раньше. Да и тот день внешне прошел почти так же, как и остальные.
Вечером Катя спешила домой. «Сегодня все начинается, — думала она, склонившись к замерзшему стеклу троллейбуса. — Сегодня должно прийти письмо. И не надо волноваться».
С сильно бьющимся сердцем открыла Катя дверь своей квартиры и вошла в переднюю. Из кухни доносился чей-то разговор. «Антонина сегодня дома, — мелькнуло у Кати. — Это хорошо». Она поспешно сняла с себя запорошенные снегом пальто и меховую шапку-ушанку.
— Наверно, Катенька пришла, — донесся из кухни голос Полины Григорьевны. — Сейчас я ее обрадую.
Но вместо старушки в коридоре появилась невысокая, коренастая женщина с грубоватым лицом, в темном халате и грязном переднике. Она увидела Катю, и толстые губы ее расплылись в притворной улыбке.
— Письмецо вам от брата. Из Иркутска.
— Где же оно? — поспешно спросила Катя.
— Ваша Полина Григорьевна целый день его из рук не выпускает. Словно украдет кто.
— Вот сейчас и прочтем, — откликнулась Катя.
