приближающихся кораблях.
— Мои боевые друзья, — свирепо начал имперский герцог. — Мы живем в страшное и тяжелое время, требующее волевого усилия. Дальнейшая история человечества зависит от того, сумеем ли мы совершить подвиг. Многие из нас мечтали о чуде. Надеялись, что возьмутся откуда-то мудрые вожди, много могучих кораблей, а соседи образумятся. Или что появится вдруг новое оружие, сделающее нас самыми сильными в Галактике. Только не бывает чудес. У нас всего один козырь по имени «Вельзевул», и мы бросаем этого козырного туза в общую копилку. Нас ждет сражение — тяжелое, смертельно опасное, без надежных союзников. С нами будет лишь небольшая часть именуемого человечеством неблагодарного стада, во имя которого мы идем сражаться. У нас небогатый выбор: либо победим и подарим своему племени шанс, либо погибнем и не увидим закат нашей расы.
Затем прозвучал приказ. Ближайшая задача — разгром базы настиан в системе Проциона. Последующая — деблокада Фомальгаута.
Первым набрал сверхсветовую скорость крейсер Кришны. Потом разогнался «Вельзевул», сопровождаемый «Победителем» и «Гефестом». Как ни странно, за ними увязался и «Терминатор» — командир земного крейсера виноватым тоном сообщил, что имеет указание присматривать за действиями Дракона и Долговязого.
По команде «Отбой» часть экипажа покинула боевые посты. Треть личного состава отправилась отдыхать, а бодрствующая смена занялась осмотром техники, за которой больше двух десятилетий следили только ремонтные роботы.
Суонк, ошарашенно наблюдавший за перемещениями эскадры, пролепетал: дескать, обзорные приборы линкора сканируют пространство не хуже, чем гравископы его обсерватории. Лонг, каким-то образом тоже оказавшийся на «Вельзевуле», согласился, что локаторы военного корабля способны обнаруживать сквозные черные дыры на потрясающих дистанциях.
Посетовав, что столь мощное оборудование недоступно научным учреждениям, Суонк осведомился:
— Вы намерены построить Империю? Наверное, главная задача — присоединить планеты с верфями и двигателестроением.
— Примерно так, — кивнул Дунаев. — Но сначала — помощь Фомальгауту.
— Будет большая драка с флотом Лебедя?
— Очень на это надеюсь. — Зог плотоядно оскалился.
Дракон мечтательно проворчал:
— А уж как я на это надеюсь. Ведь ты прав — ничего нет лучше эскадры линейных кораблей.
— Ну, допустим, эскадры у вас нет… — напомнил астрофизик.
— Скоро подтянутся наши флоты. — Зог отмахнулся. — А пока мы уничтожим опорную крепость настиан на Проционе. Нельзя терпеть базу противника у себя под боком.
Насторожившись, Бертран воззвал к их гуманности:
— Настиане построили крепость в самом центре густонаселенного континента. Ваш удар уничтожит миллионы проционидов.
— Вам их жалко? — Дракон удивленно поднял брови.
Долговязый Зог произнес, равнодушно пожимая плечами:
— Планетой больше, планетой меньше.
Штатским его слова показались чудовищным цинизмом, но оба адмирала разразились заразительным смехом. Похоже, после десятилетий лет вражды они снова нашли общий язык.
— Как вы можете говорить такие ужасные вещи, — простонал Суонк.
— Уймитесь, головастики, — негромко потребовала Бианка. — Не надо причитать о том, что выше вашего понимания. Мы снова идем умирать. И на этот раз шансы погибнуть намного больше, нежели бывало прежде.
10
Едва покинув систему Сириуса, Зоггерфельд и Дунаев отослали своим правительствам подробные шифрограммы, в которых сообщалось о мирном соглашении, а также назначался сектор пространства, где должны сосредоточиться оба флота — имперский и таукитянский. Гравитация распространяется вовсе не мгновенно, поэтому ответы поступили спустя много часов. Генеральные штабы известили, что император Фердинанд и Совет Верховного Командования одобряют замысел.
К концу вторых суток, когда маленькая эскадра начала тормозить на подступах к Проциону, прямо по курсу появились два шедших навстречу корабля — крейсер и тяжелый грузовоз. Оба принадлежали 61-й Лебедя. Переговорив с земляками, Виргиния Эссекс доложила:
— Наши эвакуировали с Лемонда всех людей. Можно бомбить, не опасаясь сопутствующих потерь.
Локаторы подтвердили, что в системе нет земных кораблей. Мишеней было четыре: фрегат и крепость Настиарны на орбите, а на поверхности — космодромная база с легким крейсером. Главной целью без обсуждений признали базу, построенную посреди пустыни в центре самого большого материка Лемонда. «Вельзевул», «Гефест» и «Победитель» выпустили торпеды с рубежа внешних планет.
Тысячекратно обгоняя световую волну, снаряды достигли мишеней прежде, чем экипаж вражеского крейсера успел запустить двигатели. Огненные шары кваркового синтеза вспыхнули над Лемондом, подобно дополнительным, в придачу к Проциону, звездам. Боеголовка, поразившая космодром, пронзила атмосферу столбом пламени, распространяющим колебания динамических флуктуаций. Затем, облако приняло классическую древовидную форму, мохнатая верхушка превысила орбитальную скорость, оторвалась и рассеялась по космосу, а состоящее из тяжелых частиц основание рассыпалось пеплом, излучающим в гамма-диапазоне.
Оценив результаты, нейросеть «Вельзевула» выдала рапорт: все мишени поражены, побочные потери минимальны.
— Ну вот, — удовлетворенно изрек Зоггерфельд. — А эти странные штатские чего-то боялись.
— Дикие они, — согласился Звездный Дракон. — Простых шуток не понимают.
Никитин уже проложил курс к ближайшей «улитке», и примерно через пару часов после проционской расправы эскадра нырнула в черную дыру, прошла навылет затейливо завитый аппендикс скрученного пространства и оказалась возле места, где намечался сбор деблокирующего флота.
Сектор охраняли крейсера Семпера — старенький «Коловрат» и новейший «Каратель». При виде последнего Дунаев восхищенно поинтересовался:
— Что за машина?
— Из тех, что мы втайне строили, — гордо поведал Зог. — Проект «Кархадон». Четверку таких получила Земля, два — Тау, по одному — Семпер и Фомальгаут.
— Фомальгаут его получит примерно через неделю, — печально пошутил Дракон. — Когда мы и настиане перемолотим друг дружку.
— Не будь пессимистом. — Долговязый рассмеялся. — То есть при нынешнем соотношении сил сражение закончится, конечно, взаимным истреблением, но крейсер у Фомальгаута есть. «Хищника» строили на Мантре. Думаю, он уже готов и поддержит нас ударом из системы.
Одобрительно покивав, Дунаев осведомился добродушным голосом:
— Силен ты, маршал Герб. Признайся, ведь ты всегда симпатизировал Семперу.
Его слова сильно удивили командира линкора. Подняв брови, Зог пристально посмотрел на Дракона, после чего проговорил:
— Семперу… да, симпатизировал. А с чего ты решил, будто Герб — это я?
— Ну как же… — Дунаев даже растерялся. — Наша разведка… аналитики сделали выводы…
— Неправильные выводы, — фыркнув, отмахнулся Зоггерфельд. — Лет десять назад наши
