С грохотом выбитая дверь улетела вглубь полутёмного коридора.
– Шэрх, стой! – это уже точно выкрикнул Трэвар, – короля во дворце нет, он на арене!
– Что? – повернулся я.
– Говорю, Его Величество сейчас на турнире, будет смотреть поединки рыцарей.
– А-а, лады?.
Ну и куда теперь? А-а-а. Я играючи перемахнул через забор в полтора моих роста. По звуку, далёкому шуму толпы определил направление. Вроде туда.
– Какого хрена ты ему сказал про ристалище?! – прозвучало сзади – это советник набросился на старшего дознавателя.
– Хотите, чтобы он разнёс дворец? – огрызнулся тот.
– Срочно лошадей! Мы должны успеть первыми! – выкрикнул Рамир.
Фиг догонишь! к финишу я приду первым.
Как оказалось, я слегка переоценил свои силы, через пару извилистых поворотов угодив в тупик. Пришлось перелезать через какую-то каменную пристройку. К счастью, её крыша, хоть и отчаянно скрипела, готовая вот-вот развалиться, мой вес всё-таки выдержала. Потом я потерял направление, пришлось изрядно поплутать. В общем, когда впереди замаячили уже знакомые ворота… за это время советник с дознавателями не то, что до арены, до границы королевства успели б доскакать.
Толпившиеся у входа зеваки при виде меня шарахнулись во все стороны. Стражники, не став геройствовать, рванули за ними. Я откинул запор и, распахнув правую створку, шагнул вовнутрь.
Да-а, теперь этот 'Колизей' был не таким убожеством, как в прошлый раз. Окружавшие арену стены были расписаны красочными картинами, изображавшими то ли эпические сражения древности, то ли сюжеты каких-то легенд.
Рыцари, рыцари и ещё раз рыцари… Разумеется, всегда побеждающие своих супротивников… в каждом эпизоде кого-то нового: дракона, тёмного чародея, демона, тролля… Да-да, серо-зелёные шкуры шэрхов виднелись в нескольких местах, а вот хышмов я что-то не приметил. Может, их не было видно за разноцветными шатрами, что были раскиданы по всему периметру ограды. Только у обоих ворот они располагались кучнее, видно местное рыцарство успело разделиться на две противоборствующие партии.
Но тогда, честно говоря, я не обратил на это никакого внимания, потому что трибуны были забиты до отказа. И теперь вся эта масса народа, как один, уставилась на меня. Не знаю, правда ли, что все эстрадные звёзды и прочие популярные личности ловят кайф оттого, что на них обращены взоры толпы. А мне в перекрестье чужих взглядов отчего-то стало не по себе. Не то, чтобы совсем оробел, но как-то сразу сделалось неуютно. Ну, не привык я к такому вниманию.
– А теперь, жители и гости славного города Кармилана, – произнёс Рамир, оказавшийся в королевской ложе рядом с Нарилларом Четвёртым… опередил зар-р-раза! – позвольте вам представить шэрха по имени Шэрх. Который, как и другие участники соревнований, прибыл сюда из дальних земель, расположенных на краю света, чтобы продемонстрировать всем нам…
Э-э-э! Аллё, мы ищем таланты! Никуда я не прибывал… вернее, нет, прибыл… но ни под что подобное, о чём вещал этот хрен, не подряжался! Какие, к демонам, соревнования?!
– …Своё непревзойдённое мастерство и богатырскую удаль в таком смертельно опасном деле, как укрощение диковинного зверя, именуемого единорог.
Твою мать! Под однорога я точно не подписывался! Мне и одного раза хватило! Может, ну его, нахрен, этого короля, дать дёру? Я оглянулся назад, на спасительные ворота. Ёшкин кот! Их уже закрыли на все засовы! Единственный путь отступления отрезан. И когда, сволочи, только успели?! Не побежишь же теперь ломиться обратно… Просить. Умолять. Вряд ли откроют, заразы… Да и стыдно – засмеют.
– Что же ты стоишь, Шэрх, подойди сюда, пред светлые очи Его Величества и засвидетельствуй ему своё почтение.
Ладно, ничего не поделаешь, послать короля на глазах доброй половины его подданных – верный способ самоубийства. А мне ещё надо вернуться к своей Серой скале, там меня Риа ждёт… Надеюсь, что ждёт.
Слегка задумавшись, я не заметил, как оказался прямо напротив королевской ложи. Приложил ладонь правой руки к сердцу, как поступают кавказцы… А я нэ горэц что ли?.. и склонился в поклоне. Не слишком глубоком – каждому кланяться, голова отвалится! А уж чтобы встать на колени, об этом и не мечтайте!
Король и его окружение не успели отреагировать на мою выходку, как…
– Я тебя, образина, научу хорошим манерам! – невнятно пробубнил сзади какой-то крендель.
Лишь в последний момент перехватил тупой наконечник копья, которым попытался меня ткнуть этот самоубийца.
– Бу-бу-бу-бу, – что-то угрожающе пробурчал мой 'улов' из под своего забрала, судорожно дёргаясь на другом конце древка, на котором пытался удержаться обеими руками, смешно дрыгая ногами.
– Шэрх, прекрати это безобразие, – гаркнул советник так, что аж в ушах зазвенело, видно его голос был усилен магически, – немедленно отпусти благородного герцога Бермигена!
Отпустить? Как прикажете! Я разжал ладонь, и копьё устремилось к земле, вслед за ним с оглушительным грохотом рухнул его владелец.
– Рамир, ты что наделал?! – послышался громкий шёпот короля, – Оррмьер… это и есть – 'герцог'… ещё жив? Надо послать людей проверить, а шэрху следовало сказать 'опусти', а не 'отпусти'.
– Да? А вы помните, Ваше Величество, что этот тролль, как я имел честь вам докладывать, долгое время жил среди всякого отребья.
– Циркачей и комедиантов? – поморщился король.
– Не только, среди них всегда околачиваются всякие уголовники, а знаете, что на их жаргоне значит 'опустить'? – советник тут же что-то совсем тихо зашептал королю на ухо.
– Да? И что, он его прямо вот так, на арене?! – удивлённо воскликнул тот.
– Это же Шэрх! Он так исполнит ваш приказ, что вы сто раз пожалеете, что его отдали!
– Да, конечно… Ты молодец, Рамир! Не-е-ет, оррмьер Лантанар нам ещё нужен, ведь он сын соседнего короля и будущий супруг моей дочери. А если моего зятя… Даже не хочу об этом думать! Срочно запускай единорога, пока этот тролль ещё чего-нибудь не отчебучил!
Видимо советник подал какой-то условный сигнал, потому что ворота… противоположные тем, из которых я попал на арену… раскрылись, и оттуда в сопровождении тех же магов… или уже другой пары… появился мой старый знакомый.
Золотой единорог казался ещё красивее, чем в прошлый раз. В его шерсти и гриве будто играло солнце, а во лбу сверкала звезда… Или его чем-то натёрли? Сомневаюсь…
Созерцая эту красоту, зрители затаили дыхание. Вот только почему однорог всё время дёргается и трясёт головой. Твою мать! Он был разъярён, зол, как сто… нет, как тысяча, чертей! По перекошенным лицам чародеев я понял, что им с превеликим трудом удаётся из последних сил сдерживать зверя. Даже страшно подумать, что случится, если тот вырвется на свободу.
Проклятье! По закону подлости плохие предчувствия, как обычно, сбываются. Стоило только подумать о несчастье, и пожалуйста! Один из чародеев, споткнувшись, едва упал. Этого оказалось достаточно, чтобы единорог рванулся вперёд, не разбирая дороги. И разумеется… кто б сомневался… прямо на меня. Разделявший нас сине-коричневый шатёр был сметён в одно мгновение. Из-под обрушившейся ткани слышались стоны и крики, но мне было не до них.
– Р-раз! – и я уже в седле…
Да, я ж не сказал! В этот раз выведенный на арену зверь был взнуздан и осёдлан. Седло, правда, было так себе – круглый кусок толстой кожи, наброшенный на тёмно-синюю попону и стянутый на брюхе ремнём. Но мне и такое сойдёт, ведь других желающих прокатиться что-то не наблюдается.
Я попытался приостановить стремительный бег скакуна, но стоило лишь натянуть узду, как его скачки и метания стали ещё яростнее. А какой при этом звучал рёв, даже мне становилось не по себе. Стоило отпустить поводья, как зверь тут же успокаивался.
А-а, была не была! Семи смертям не бывать, а одной не миновать! Я схватился за ремни и с трудом разорвал их. Прочные оказались, заразы. Ещё мгновение и их ошмётки вместе с удилами полетели на песок.
