Основное блюдо на сегодня – пельмени. Мы с Наташей лепили их не один вечер, зато пойдут они на ура. Михалыч же упаковал стол множеством всевозможных салатов и приправ. В этом весь он; зная, что никто собственно не ценит очень жгучую приправу, важно выставляет на центр стола аппетитно пахнущую розеточку. Маленькие, но очень острые перчики, купленные у китайских торговцев, – его любимое кушанье. Я так думаю, что кроме него их в нашем городе никто и не покупает. Острота блюда такова, что от него (на губах едока) может случиться химический ожог.
И тут происходит невероятное: Потапов пролетает – впервые на моей памяти. Обычно пробующие такие кушанья только успевают пригубить их и тут же, сопровождаемые довольным взглядом Александра, бегут за водой. Сегодня всё пошло по другому сценарию: Егор, важно пробежав носом по запахам, большой ложкой зачерпывает перцы и выкладывает их на кусок хлеба, изводя при этом едва ли не половину блюда. Выпучив глаза, мы с восхищением наблюдаем, как он за пару кусов уминает атомный бутерброд, причём почти не поморщившись. Это кажется удивительным, но отрава приходится ему по вкусу, и он пытается повторить. Неудачно. Видя, что события выходят из-под контроля, Александр Михайлович позорно выхватывает у ребёнка собственный шедевр.
Банкет начался солидно. Приняв по соточке, приходим к общему мнению, что горилка не плоха и её много, очень много. Но, несмотря на обильный стол, все понимаем, что собрались сегодня не водку пить. Тема, объединившая нас, становится настолько важной, что дальнейшую жизнь без её решения никто не представляет. Осоловевшие от еды и выпитого, мы с Михалычем удаляемся в курилку, а молодёжь оккупирует интернет, выполняя наши просьбы.
Курилка – это особое место в доме, только здесь я по-настоящему свободен, и именно поэтому вбухал в его обустройство немерено. Вся мебель эксклюзивная. Наш общий приятель Андрей Софин не одну неделю потратил на подбор тоненьких панелей не только по размерам, но и по цвету. Эффект превзошёл все ожидания. Вальяжно расположившись в уютных светло-коричневых креслах, не спеша обрезаем кончики сигар, окунаясь в атмосферу полного комфорта. Чиркнув зажигалкой, некоторое время кручу сигару над пламенем, добиваясь равномерного прикуривания.
– Саш, ну что дома новенького?
– Да в принципе всё в порядке, но, если честно, находка напрягает. Сплю через раз да и только с допингом! – Михалыч чуть нервничает.
– А ты что хотел? Это Колумбу поначалу было хорошо: открыл Америку, застолбил место и стриги потихоньку купюры. У нас же стоит только клюв разинуть – завтра будешь на полном гособеспечении в дурке, хотя это далеко не худший вариант.
– В том-то и вопрос. Понимаешь, годы в бизнесе приучили к мысли, что если что-то имеешь, то это чего-нибудь стоит. Но нынешняя ситуация не лезет ни в какие ворота. Цена находки сопоставима с бюджетом не самой бедной страны. А нам светит за это, в лучшем случае, – клопы в кроватях жёлтого дома. Такое не стыкуется и вносит в мозг сумятицу, с которой справиться никак не могу, – Потапов нервно пыхает сигарой и вскоре скрывается в сиреневой дымке, которую не успевает откачивать даже хорошо работающая вентиляция.
– Давай не будем лить слёзы по поводу и без. Ты же прекрасно понимаешь, что именно нам судьбой предназначено было найти хранилище. И именно мы должны предпринять всё возможное и невозможное для спасения нашей планеты. Так что мне бы хотелось услышать, до чего вы додумались в тишине бессонных ночей? – говорю чуть с сарказмом, хорошо понимая, что друг не обидится.
На журнальный столик летит сложенный лист плотной бумаги. Втянув ароматный дым, аккуратно укладываю сигару в пепельницу. Носовым платком протерев руки, разворачиваю некую схему. На то, чтобы понять, что это карта, не требуется много времени. Вот только карта не совсем обычная.
– Ну и что это за народное творчество? – интересуюсь вполне обоснованно.
– Это, с позволения сказать, приблизительный маршрут, который нам придётся торить в самые жуткие морозы, пытаясь просто приблизиться к оставшемуся зонду, – Александр не по-детски серьёзен.
– Ну, допустим, с голыми руками к аппарату и соваться бессмысленно. Себе дороже. Шансов попытаться обмануть машину и выжить практически никаких. Необходим пусть простенький, но реальный план. А, может, те гады повымерли?
– И не надейся. Я вот что надумал. В биологии кровососов есть серьёзный недостаток. Они смертельно боятся наших эпидемиологических заболеваний. Похоже, чума и туберкулёз для них в сотни раз опасней, чем для нас. Вот тут-то и появляется призрачный шанс. Наша задача сводится не к развязыванию межпланетной войны, победить в ней сейчас нереально. Нам нужно лишь только отпугнуть их лет на сто пятьдесят. – Михалыч выдаёт на-гора стоящие вещи.
Голубоватый дым плавает по комнате точно живое существо, завораживая непредсказуемостью движений. С неким сожалением покидаю уютное кресло и подхожу к бару. Пробка издает смачный звук, и Хеннеси тоненькой струйкой льётся на донышки крохотных коньячных рюмок. Идея, родившаяся в мозгу, быстро обретает очертания и становится вполне пригодной для изложения.
– Я так скажу! – коронная фраза Потапова. – Надо заставить зонд поверить, что туберкулёз у нас просто норма жизни.
– Правильно, соберём туберкулёзный диспансер на вылазку, рассадим вокруг костра на чёртовой горе, – несмотря на серьёзность темы, мой голос полон сарказма. – Хотя подожди, есть мысль.
Истрёпанные нервы позволяют мозгу работать на все сто, и дикая, на первый взгляд, идея вскоре становится основной.
Давно в пепел превратились толстые сигары, а бутылка коньяка пуста, и Александр суммирует все предложения, пробегаясь по списку самых неотложных дел и необходимых покупок.
– Ну, вроде всё. Я не знаю, получится ли что из этого, но, по крайней мере, у человечества может появиться немного времени подумать. Вероятность успеха невелика, но это всё же лучше, чем ничего.
– Ты прав, насчёт шансов человечества ничего говорить не буду, уж больно всё это громко. Мы выполним долг, и цена совсем неважна. Хотя в такие морозы разыгрывать богатых бездельников не по мне. Всегда боялся морозного леса и одиночества, когда от стужи трещат стволы и кровь стынет в жилах от жуткого воя волка, а в карманах нет даже спичек. Но, тем не менее, я – за.
День незаметно подошёл к концу. Над посёлком огромным жёлтым шаром висит луна. Россыпь звёзд не может погасить чахлые, через раз, фонари.
– Серёга, давай завтра пиши без содержания на пару месяцев.
– Сделаю. Ты всё же попробуй крест толкнуть, да поосторожнее, неприятности на подготовительном этапе нами не предусмотрены. Ну ладно, Саша, пока!
На безлюдной дороге ещё долго мелькали габаритные фонари их джипа.
Глава 17
Десять дней прошли в бесконечных, вытягивающих все силы сборах. Поскольку подготовительные работы приходится держать втайне даже от самых близких, ясно, что это отнимает всё свободное время – с утра до глубокой ночи. По мере комплектации багажа становится очевидной чудовищная затратность мероприятия. Деньги требуются огромные, и, если бы не продажа креста, то вряд ли экспедиция стала бы реальной. В самом деле, можно, конечно, в те края и пешком, вот только вряд ли этот, не поддержанный финансами, проект тогда был бы без шансов на успех.
Крест и в самом деле оказался уникальным. Изготовленный в 1797 году в честь коронации русского императора Павла Первого, он имел богатую историю. Наперсные кресты у российских священников появились именно в те времена. Они были введены императором Павлом для отличия протоиереев и заслуженных священников. По большому, определить ценность изделия не составляло никакого труда. Дело в технологии. В ту далёкую эпоху изделия из драгоценных металлов делали цельнолитыми и лишь годы спустя начали делить процесс изготовления, отливая части, а затем скрепляя их методом пайки. Найденный нами крест следов пайки не имел, а значит, время его изготовления соответствовало надписи на задней стороне. Это делало реликвию особо ценной.
Когда встал вопрос о его продаже, потребовалась консультация специалиста. Здесь нам крупно повезло: один из нашей компании, опытный и битый жизнью, а также самый старший – Владимир Николаевич – страстный коллекционер. О его прошлом известно немного, но количество знакомых ему криминальных авторитетов говорит само за себя. По полунамёкам, изредка срывавшимся с языка, можно судить о его бурной молодости. Впрочем, эта часть жизни ушла в прошлое. Попав в автомобильную
