эффект в ряде темных ритуалов. Ну а мясо маленьких трупиков хорошо подойдет для торжественного угощения.
Но большая часть гоблинов собралась там, где когда-то располагались покои правящего рода подгорных жителей. Посреди величественного подземелья, в небольшом бассейне, красоту украшенных изящными барельефами бортиков которого не смогло уничтожить ни время, ни мародеры, уже почти полдня варили связанного гнома. На дне водоема бил горячий источник, но температура в нем была не слишком высока, а потому бородач, пусть даже уже лишившийся мяса, слезшего с пальцах рук и ног, все еще был жив и хрипел в адрес своих убийц изощренные проклятия, которые те, впрочем, принимали как заслуженную похвалу за свои заслуги. Зрелище пользовалось большой популярностью, истинных хозяев этих мест новые владельцы презирали и ненавидели всей душой.
- Сейчас проверю, - посулил Таркын и действительно принялся проверять каждое крепление, удерживающее обреченную на одном месте. - И если не вспомните, кто именно схалтурил, то каждый до следующего новолуния будет питаться лишь водой! Хм. Странно-странно. Вроде бы все в порядке, тело пробито именно там где надо, гвозди сидят достаточно глубоко. Но ведь она же дернулась как-то!
- Может, колдовать пытается? - осторожно заметил все-то же ученик.
- После того, как ей в рот влили тот коктейль из трав и артанита? - усомнился старый шаман. - Не, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!
Тело гоблинки дрогнуло еще раз. И даже еще сильнее. На этот раз вместе с ней немного пошевелился и стол, на котором лежала удерживая чарами в мире живых девушка, сейчас, вероятно, сильнее всего на свете мечтавшая просто сдохнуть от боли.
- Талант, - с невольным оттенком своеобразного уважения произнес старый шаман. - Зря ее под нож пустили, не обрюхатив предварительно, хорошая жертва из нерожденных детей такой мощи могла бы получиться. Ну ладно, сейчас уже поздно рассуждать. И вас, дебилов, учить тоже. Только самые опытные гадатели могут продолжать узнавать будущее по внутренностям, если их обладатель изменил свое положение. Да и то точность сильно падает. Придется завтра еще одну пленницу зарезать. Сколько их там у нас осталось-то?
- Четыре, - ответил старший ученик.
- А сестры этой вот, - Таркын кивнул в сторону жертвы, - еще есть?
- Уже нет. Последнюю вчера дети вождя взяли проиграться и немного переусердствовали.
- Досадно, - пробормотал старый шаман, вновь склоняясь над разверзнутой плотью, которая не фонтанировала во все стороны кровью лишь благодаря наложенным на нее заклинаниям. - Так, значит бородатые намереваются смотреть как на нас нападут откуда-то взявшие в этих краях эльфы. Гм. Так, а это похоже на монету. Вот только учитывая ее расположение, получается, будто бы ушастые еще и заплатили любителям топоров и молотов за то, чтобы померяться силами с истинными хозяевами этих гор.
Никто из молодых шаманов даже и не попробовал улыбнуться. Их учитель был суров и знаменит, если бы место пленницы занял кто-то из его воспитанников, то этому бы остальные члены племени не сильно удивились. О том же, чтобы за неопытных говорящих с духами заступились, не следовало даже и мечтать.
- Мда, - печально пробормотал Таркын. - Ну, я же говорил, точность гаданий сильно падает.
Шкуры заколыхались, и в пещеру проник еще один гоблин. Тоже шаман, но на этот раз не ученик, а полноправный. К тому же один из внуков предсказателя.
- Чего тебе? - недовольно бросил ему дедушка, оторванный от любимого занятия, приносящего ему уважение и славу.
- Наблюдатели заметила над нами в вышине драконов, которые вьются на одном месте, - ответил волшебник. - Вождь обеспокоен.
- Сколько? - с ноткой обеспокоенности, но не слишком волнуясь на этот счет, осведомился старый гоблин.
- Четыре, - тот час же последовал молниеносный ответ. - Три молодых самки и один старый самец.
- Тьфу ты, - сплюнул на пол шаман. - Я уж думал стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем не видно знаков, будто нам они угрожают. Но скоро сюда придут гномы, нанявшие в помощь себе остроухих древолюбов.
- Когда? - осмелился уточнить говорящий с духами.
- Завершу гадание, скажу, - отмахнулся от него дедушка. - А теперь иди и успокой вождя, пока он сюда вместе со всеми стариками не вломился. А то ходют тут, грязь таскают…Варвары! Не понимают они всей тонкости процесса!
Его не слишком волновали парящие в небе драконы. Равно как и весьма вероятная возможность столкновения с эльфами. Девятнадцать племен, населивших горы, потихоньку грызлись между собой, подтверждение чего сейчас умоляющее смотрело на него глазами, в которых уже давно кончились слезы, но в случае внешней агрессии без вопросов бы объединились, чтобы не быть вырезанными по частям. А это четыре с половиной тысячи воинов и почти сотня полноправных шаманов, не считая учеников. Остроухие не будут всерьез связываться на чужой территории с такой силой без действительно важного повода, опасаясь понести громадные по их меркам потери. А четверка драконов, вздумай они помешать празднику и спустись на расстояние плевка огнем, ну или кислотой, в зависимости от того, к какой именно подрасе принадлежат эти владыки неба, попросту пойдет в котел. Конечно, они успеют унести с собой несколько сотен жизней, но и сами, скорее всего не уйдут на пробитых стрелами и копьями крыльях. К тому же многие духи в случае необходимости могут облечься плотью, но при этом способны бегать на своих лапах по воздуху, а уж жертв им сегодня можно отыскать с избытком. Да и ящеры, чтобы о них не говорили разные невежды, вполне разумный народ и тоже понимают соотношение сил. По странному стечению обстоятельств летучие рептилии редко связывались с гоблинами, поскольку золота те массово не копили, стад не разводили, да и на вкус, если верить редким диалогам между представителями этих двух народов, были так себе.
- Значит, заявятся эльфы. Будет бой, - вернулся к чтению по внутренностям изувеченной девушки шаман. - Ну, собственно иного ожидать и не приходиться, они нас за опасных зверей считают. Будет пущены в ход невероятно сильные духи и…огонь. Много огня. Очень много огня. И яда столько же.
И тут неожиданно гоблинка снова содрогнулась. Затем еще раз. И еще. А потом умерла. Ее сердце остановилось, а душа покинула обрубок тела, несмотря на чары и могущественных нематериальных слуг, обязанных не допустить ни того, ни другого. Сверхъестественные силы словно отвернулись на секундочку в сторону и просто проморгали происходящее. Таркын был опытным предсказателем. И этот знак он не мог истолковать двояко. Яснее грядущее стало бы, лишь если бы сама судьба, воплотившись в виде аватары, гаркнула ему в ухо: 'Вас самого, шаман Хымыр Третий, скоро не найдут!'.
- Нам конец, - прошептали холодеющие губы. - Прямо сейчас! И духи, это же не наши духи! Чужие! Несущие с собой океан всесжигающего пламени и моря отравы! Быстрее! К вождям! Пусть уводят народ!
И старый шаман, зашатавшись, упал на свою последнюю жертву, чтобы отправиться вслед за ней в царство мертвых. Искусный гадатель не выдержал картин, которые ему открылись и умер. От страха и осязания собственного бессилия.
Глава 6
Прибывший в столицу Западного леса архимаг был очень занят. Он всерьез подумывал о том, как внедрить в эльфийскую гильдию магов одно очень занятное новшество, подсмотренное им в людских государствах. А именно сжигать кое-какие книги вместе с авторами. Дров бы на такое дело Келеэль не пожалел, даже если бы ему пришлось пустить на это дело половину деревьев из собственных земель. Хотя зачем ему, владеющему стихией огня, дрова? Вполне справится и сам. И даже попытается получить удовольствие от процесса медленного поджаривания. Упомянутые авторы вели неспешную беседу в
