другого проводника. Но тем не менее все имеет конец. Пещера, представшая перед ними, была, разумеется, в десятки раз меньше предыдущей, но тоже весьма большой. Вдоль ее стен стояли символические клетки из прутиков какой-то лозы, в которых находились разнообразные живые существа без проблеска разума в тусклых глазах. Рабы, подвергшиеся обработке псионикой гипнургов. Разнообразные покупатели ходили вдоль скопища живого товара, и, если делали выбор, то подходили к жутким продавцам.
— А чего это они какие-то… как зомби, — удивленно уставился на обитателей ближайшего загона Серый.
Стоящий там гоблин безучастно смотрел прямо перед собой. Кожа, обвисшая складками на выпирающих костях, буквально вопила о том, что кормят его с интервалом примерно в месяц. Из уголка полуоткрытого рта тянулась засохшая ниточка слюны.
— Зомби не такие, — авторитетно высказался Крырг, — они не всегда целые и мертвечиной воняют. Нет, эти тоже воняют, но иначе… так только живые могут.
— Мозгососы у своих марионеток чувства давят, — охотно поделился сведениями о гипнургах проводник, — так что их рабы не ощущают ничего: ни жары, ни холода, ни голода… То есть чувствуют, конечно, просто внимания на это не обращают, и бунтовать они не способны. Очень их за такие качества дуэргары в своих шахтах ценят, а если уж покупателю не просто живая кукла нужна, а способная что-нибудь сложное делать, так продавцы часть разума рабам возвращают. Прекрасные получаются работники: не воруют, не капризничают и почти не отдыхают… Мрут, правда, быстро, но что поделать? Ну все, дальше уж сами любуйтесь на этих страховидлов, вон один как раз в нашу сторону идет, а я пошел.
Один из гипнургов действительно направлялся к группке потенциальных покупателей, но был перехвачен худощавым мужчиной человеческой расы с очень бледной кожей.
— Ой, мама! — пискнула Шура и спряталась за повозку. — Мальчики, вы гляньте только на его клыки, это вампир!
— А ведь точно упырь, — задумчиво протянул Семен, рассматривая кровососа, отчаянно торгующегося за очень грязную дроу, — здесь для них прямо все условия созданы. Вечно темно, и еда продается, похоже, в любых количествах.
«В Подземелье всегда собираются отбросы наземного мира, — презрительно фыркнул архимаг, — а уж этим пиявкам-переросткам там действительно самое место. Этот Норз — та еще клоака, подумать только, общины вампиров живут открыто, куда это годится, а? Как только их серые дварфы терпят? Я не я буду, если верхушка бородачей просто-напросто не подчинена Зенкадису, высшие вампиры на такие фокусы известные мастера. А может, и не в магии кровососов дело, а в банальном золоте, дуэргары за горсть монет на любую низость способны.
— Похож на нарисованного, — решил Кривой Клык, сравнивая живого гипнурга, стоящего к отряду в профиль, с виденной мельком картинкой. — Но до чего же рожа жуткая… эй, шаман, сколько, ты говоришь, за голову такого премия будет? Не забывай, нас для охоты за головами наняли, а не для сопровождения!
— Двадцать монет, — буркнул Михаэль. — Золотых.
— Нормально, — решил вождь, — как за какого-нибудь мелкого дворянчика из людей. Осталось только узнать, кто из них опаснее.
— Да как к этим образинам подберешься? — с тоской вздохнул какой-то орк. — Дворянчики обычно поодиночке ходят, разве что со слугами, но это так, мусор, даже клинок против них можно не обнажать, а разогнать пинками.
— Ну мы же прямо здесь на них бросаться не будем, — фыркнула Шура, — подождем, пока из города уйдут, ну и… проследим.
— Ага, проследишь за ними, — фыркнула Вика. — Вон у них одних только огров с дубинами десятка два, да троллей четверо.
Упомянутые представители разумных рас также стояли в рядочек вдоль стеночки, но не были окружены никакими загородками. Хотя чтобы остановить подобную груду мускулов, ведомую пусть и примитивным, но разумом, нужна была по меньшей мере крепостная стена. Или ментальная команда туманника. В отличие от остальных рабов, дистрофией они не страдали, а напротив, выглядели весьма упитанными. К тому же они были вооружены и облачены в какое-то подобие одежды, сделанной из толстых шкур неизвестных тварей Подземелья.
— И самих гипнургов двое, — подсказал ей шаман.
— Трое, — поправил его Серый, — вон видите фигуру в сиреневой мантии? Тоже туманник, просто под капюшоном его голову почти не видно.
— Ну тогда уж и рабов посчитайте, — решил Семен, — всех полторы сотни.
— Мне кажется, их можно не считать, — решил Крырг.
— Это почему?
— Да вы гляньте, какие они худые! Дунешь — улетят без всякой магии.
— Действительно, — согласился Серый, — эти бедолаги похожи на узников концлагеря, да их еще зачем-то и по клеткам распихали.
— Что-то подсказывает мне, что причиной для рассаживания их в разные загоны была цена товара, — подумав, решила Шура. Девушка уже отошла от шока, вызванного воочию увиденным вампиром, и снова активно наблюдала за происходящим на рынке рабов.
— Это почему?
— А вы гляньте: ближайшие к нам клетки почти целиком заполнены гоблинами, но там же еще есть человек, у которого нет левой руки и, кажется, глаза. Дальше идут здоровые люди вперемешку с худыми, как спички, минотаврами. Затем уже более-менее нормальные человеко-быки и только потом — дроу вперемешку с разными тварями, названия которых я не знаю. А в самой дальней клетке все темные эльфы — женщины, причем по местным меркам ухоженные. Иерархия чувствуется, причем товар расположен по мере возрастания его редкости и соответственно цены. Эй, Мих, хватит пялиться на прелести той темненькой красотки, пока Лики рядом нет. Что делать будем?
— Уходить. Здесь слишком много народа для каких-либо активных действий. Дождемся хотя бы вечера, а там посмотрим.
Но вечера они не дождались. Почти сразу после того, как они подошли к тоннелю, ведущему наверх из подземной части города, воздух наполнился странными звуками, среди которых можно было отчетливо различить истошные крики умирающих и звон металла. И шли эти звуки со всех сторон.
— Что происходит?! — рявкнул Серый, схватив пробегавшего мимо дуэргара.
— Дроу напали! — крикнул в ответ серый дварф, вырвался и побежал дальше.
— Вперед! — взвыл вождь орков…
— Стоять! — еще громче взвыл Семен, схвативший за воротник самого резвого из зеленошкурых, устремившихся к источнику шума. — Куда?! В другую сторону, дубины!
— Но… — запнулся какой-то орк, — дроу же там!
— А гипнурги — там! — махнул в сторону рынка рабов Шиноби. — Вам напомнить, зачем мы сюда пришли?
— Разграбим их под шумок? — понял идею эльфа шаман. — Нас могут не понять хозяева, а от целого города сердитых бородачей с секирами и торговцев с саблями мы не отмахаемся.
— Зачем грабить? — удивился Семен. — Судя по звукам, битва стремительно приближается к центральным кварталам. Нам просто надо быть на одном ее участке с гипнургами до тех пор, пока их не убьют, а потом немного помародерствовать.
— А не убьют ли раньше нас? — резонно спросила Шура.
— Могут, — кивнул Серый, — так что хватит сидеть, заряжай!
Однако в самом начале пути обратно на рынок рабов смешанный отряд эльфов и орков подвергся нападению. Десятки мелких существ, похожих на вставших на задние лапы и вооружившихся кинжалами крыс, рванули из тоннеля смертоносной тучей. Дуэргары расшвыривали их, как листья, почти каждый удар серого дварфа стоил одному из нападающих жизни, но их было слишком много, чтобы перебить без потерь. То одна, то другая закованная в латы фигура падала, после того как кинжал врага находил щель в доспехах или попадал в прорезь забрала.
— Что это за твари?! — прорычал один из орков, стряхивая тщедушное тело с ятагана.
