Романтики вроде мистера Морроу утверждают, что скала похожа на женский силуэт в ночной рубашке.
Макс прижался носом к стеклу: в темноте скалу было почти не рассмотреть.
— Я здесь женской фигуры не вижу, даже при свете дня. — Мисс Бун вздохнула. — Потом скажешь, удалось ли тебе. Вы с Алексом на Дозор Бригитта насмотритесь, пока будете драить корабль. Спокойной ночи, Макс!
Мисс Бун быстро и деловито спустилась по лестнице. Макс посмотрел на охранные часы: до следующего боя колоколов оставалось сорок пять минут.
Макс разгладил страницы книги, и ему показалось, что пальцы кольнуло током. На него смотрел Пес Ольстера — герой с красивым, молодым и целеустремленным лицом. Макс откинулся на спинку стула и начал читать, поставив будильник на несколько минут до боя.
История Кухулина началась в Ирландии, в те времена, когда эта земля была разделена на четыре больших королевства. Как многие герои, Кухулин был сыном бога — божества солнца Луга, который превратился в мошку и влетел в кубок знатной невесты в день свадьбы. Когда она выпила вино, то она и ее подруги превратились в стаю лебедей и улетели в Сид — Волшебную страну.
Эта знатная женщина приходилась сестрой самому королю Ольстера, самого северного из четырех королевств Ирландии, и на ее поиски отрядили немало воинов. Год спустя сам король нашел дом, где жила его сестра с младенцем по имени Сетанта. Было решено, что когда он подрастет, то приедет к королю.
Несколько лет спустя, когда дети знатных семейств Ольстера играли, откуда ни возьмись появился мальчик и забрал у них мяч. Поскольку незнакомца никто не приглашал, остальные дети ополчились на него. Но мальчик не убежал, а заставил всех отступить перед своей яростью. Он заявил, что он Сетанта и что мать послала его к королю.
При дворе Сетанту ценили выше других детей. Однажды король взял его в свою свиту и отправился на пир в дом кузнеца по имени Куланн. В то время кузнецы были очень важны для королевства, и по положению считались почти равными королям. Пока Сетанта играл в мяч, королевская свита уехала в дом кузнеца, и мальчик пошел к кузнецу один.
Уже стемнело, когда Сетанта подошел к дому кузнеца. Там горел свет и слышался смех. И вдруг Сетанта услышал рык: это был огромный пес, которого кузнец выпустил охранять свои земли. Когда волкодав присел для прыжка, Сетанта забросил ему в глотку мяч, а потом размозжил его о камень на мелкие кусочки.
Макс затаил дыхание и перечитал абзац. Ужасно знакомо: именно этот сон преследовал его с тех самых пор, как он увидел гобелен. Он вспомнил чудовищного пса с разными лицами. «Чего тебе надо? — спрашивал пес. — Живо отвечай, а то съем!» Макс посмотрел на часы. Пора было поговорить с Дэвидом и покормить Ника, но он хотел дочитать.
Вокруг Сетанты и мертвого пса собралась вся королевская свита. Куланн — кузнец рассердился.
— Приветствую тебя, юноша, — сказал Куланн, — ради твоих матери и отца, но не ради тебя самого. Мне жаль для тебя угощения.
— Чем он тебе не угодил? — спросил король. Кузнец ответил:
— На мое горе пришли вы пить мой эль и есть мои яства, ведь теперь я лишусь всего, что имею. Этот пес охранял мои стада коров и овец, и отныне все это под угрозой.
— Как ты рассудишь, юноша? — спросил король Сетанту.
— Бели в Ирландии найдется щенок этого пса, я воспитаю его, чтобы он заменил своего родителя. А до того дня буду сам охранять эти стада, земли и даже самого кузнеца!
Мужчины посмеялись над серьезной клятвой мальчика, но король взвесил его слова и счел справедливыми. С того дня мальчика стали называть Кухулином — Псом Куланна.
Кухулин был яростным и гордым, ему не терпелось стать воином. Однажды ему стало известно предсказание друида, советника короля: ребенок, который возьмет в руки оружие в этот день, прославится на всю Ирландию, хотя жизнь его будет коротка. Услышав это, Кухулин бросился к королю, требуя, чтобы ему тотчас же дали оружие.
— Кто тебя надоумил? — поинтересовался король.
— Друид, — ответил мальчик.
Король очень уважал своего друида, но не знал о пророчестве. Поэтому он согласился. Кухулин побежал в кузницу, но подходящего оружия ему не нашли. Копья и мечи ломались в его руках. Наконец король предложил мальчику попробовать собственное оружие, и только оно выдержало силу Кухулина. Увидев это, друид вскричал: «Кто сказал мальчику взять сегодня в руки оружие?» Король отвечал, что сам друид. Когда же друид рассказал о пророчестве, король очень разгневался и обратился к племяннику:
— Ты мне солгал!
— Не солгал, — ответил мальчик. — Ты спросил, кто меня надоумил, и я сказал правду.
Король огорчился, но признал, что мальчик говорит правду. Так и вышло, что Кухулин взял в руки королевское оружие и стал героем Ольстера.
Вскоре о Кухулине стали рассказывать легенды. Он дрался и пешим, и с колесницы, и побеждал врагов Ольстера. Рассказывали, что в бою он дрожал, как дерево в паводок, а лоб его светился так ярко, что глазам было больно на него смотреть. Главным его оружием было огромное копье, удар которого разил наповал.
Величайшие подвиги Кухулин совершил во время знаменитого похищения быка из Куальнге — войны, которая произошла из — за спора супругов. Королева Коннахта, другого королевства Ирландии, поспорила с мужем о том, чье имущество больше. Оба были друг другу равны, пока не выяснилось, что у ее мужа есть волшебный белорогий бык по имени Финдбеннах. Королева не смогла найти такого среди своих стад и, снедаемая завистью, отправила посланцев в Ольстер, чтобы ей одолжили бурого быка из Куальнге, равного по мощи Финдбеннаху. Получив отказ, королева решила взять быка силой.
Королева выбрала для войны благоприятное время. На мужчин Ольстера было наложено древнее проклятие, которое каждый год на некоторое время лишало их сил. Пока вражеская армия разоряла север, мужчины Ольстера лежали в постелях и не могли ее остановить. Поскольку Кухулин был рожден не в Ольстере, на него проклятие не действовало, и он вышел один против войска королевы. Кухулин нападал на врагов по ночам, убивал дозорных и насаживал их головы на пики для устрашения. Погибло столько воинов, что армия королевы в страхе остановилась.
Королева пыталась заключить с ним договор, обещала богатства и другие награды. Кухулин долго отказывался, но наконец согласился на сделку. Вместо того чтобы нападать на вражеское войско каждую ночь, он должен был каждый день встречаться с героем, которого выставят против него. Пока шел бой, войско могло продвигаться дальше. Когда Кухулин побеждал героя, войско разбивало лагерь.
Каждый день Кухулин бился у реки с новым героем, а враг продвигался в глубь Ольстера. Так впечатляющи были подвиги Кухулина, что сама Морриган, богиня смерти, смотрела на него с неба, приняв образ трех воронов. Наконец королева выставила родственника Кухулина, который перешел на службу в Коннахт. Родственник воззвал к благородству Кухулина и попросил его сдаться тому, кто его воспитал. Кухулин неохотно ушел с поля битвы. Конница королевы опередила его, забрала быка и увезла в Коннахт.
Увидев друг друга, волшебные быки обезумели и бросились друг на друга. В своей ярости они разорили землю, и больше их никогда не видели.
Макс положил книгу и представил себе гобелен из музея. Вспомнил золотые и зеленые нити, яркий блеск который вырывался из изображенной на гобелене сцены. Теперь он понимал, что там изображено: спящие воины — ослабленные защитники Ольстера, у которых хотят украсть бурого быка из Куальнге. К ним подкрадывались, конечно, воины королевы Коннахта. Вдалеке стоял Кухулин.
Образы стали Максу яснее, а вот их толкование — нет. Кухулин в конце концов проиграл: королева заполучила быка, несмотря на весь его героизм. Максу тоже суждено бороться за добро и потерпеть поражение? И его жизнь тоже будет краткой? Макс перевернул страницу и осторожно потрогал шишку на лбу. Перед ним оказалась выцветшая иллюстрация раненого воина, привязанного к каменной колонне.
