Слезы горькой обиды стали щипать ему глаза. Он поднял ладонь, чтобы их смахнуть, сочувствуя своей горькой судьбе…
«Всем совершенно наплевать на спившегося шерифа… А ведь он совсем пришел в норму, нацепил на себя револьвер и совсем даром вылил в умывальник полбутылки виски… Никто, абсолютно ни один человек не вспомнил о нем, когда там произошла жестокая драка!»
Темная волна гнева выпроводила шерифа из здания тюрьмы. Сердито выпятив грудь, Хорн направился прямо в отель.
Рино Смит сидел в холле. Пете Вирт находился на своем посту у конторки, нервно вздрагивая при каждом громком стуке или шуме.
Владелец ранчо Трипл Бар был весь поглощен решением кроссворда в каком-то журнале. Вблизи него, на маленьком столике, стояли стакан с виски, бутылка и ведерко со льдом.
— Добрый вечер! — воскликнул Тим Хорн, устремляясь к бутылке.
— Салют, Тим! — ответил Смит, от которого не ускользнуло желание шерифа выпить, хотя по выражению лица этого нельзя было заметить. — Пете, еще стакан для шерифа!
Тим Хорн шагнул вперед, чтобы взять из рук Пете стакан. В своей поспешности он даже не заметил презрительной улыбки Смита… «Можно говорить что угодно о Рино Смите, но он не такой жадный, как другие…» — мелькнуло в голове у шерифа.
— Угощайся, Тим! — бросил коротко Смит, не отрывая глаз от кроссворда.
Хорн быстро наполнил половину своего стакана и сразу же сделал из него три глотка. Он нашел виски отменным, чувствуя как приятная жидкость скользнула в его желудок, согревая по пути сердце. Выразив свое удовольствие глубоким вздохом, который даже заставил колыхнуться страницы журнала в руке Рино Смита, он снова потянулся к бутылке, но потом немного заколебался.
— Валяй, Тим, не стесняйся! — вновь бросил Смит.
Тим Хорн вновь наполнил свой стакан: на его лице застыла смущенная улыбка. Потом он сел и стал неловко передвигать ногами, почти сбрасывая сапоги. Благодаря виски он чувствовал себя гораздо лучше.
В эту минуту в холл вошли Макреди и доктор Вели. Маленький ветеринар ответил гневным взглядом на смущенное приветствие Хорна. «Впрочем, мне все равно на него наплевать…» — подумал шериф и снова сделал глоток виски из стакана.
Джое Макреди направился к конторке, спросив у служащего:
— Никаких посланий для меня?
— Ничего, — коротко ответил Пете.
— Никакой телеграммы?
— Нет, ничего.
Отворилась дверь в глубине холла, откуда с независимым видом вошел Гектор Дэвид. Он щелчком сдвинул назад свою шляпу, чтобы открыть вспотевший лоб, и прислонился к стене.
— Если вас это еще интересует, — заявил он Смиту, — то я считаю, что Коли выкарабкается.
Рино Смит сделал жест, что он слышал, но промолчал. Лишь Вели по-своему прореагировал на это:
— Я очень сожалею, если это так.
Гектор Дэвид ухмыльнулся и жестом головы показал на Макреди:
— Ваш друг действовал немного слишком уж сильно, док.
— Да, — решительно возразил Вели, — когда на него нападают, он активно защищается.
Макреди сделал вид, что не слышит этого разговора. Он, правда, поздравил себя с присутствием здесь шерифа. Хорн был всего лишь жалкой личностью. Рино Смит делал с ним все, что хотел, но он не смог бы перейти в эти минуты к открытой агрессии. Когда Смит решится на новое нападение, — лично ли сам или же с помощью своего приспешника Дэвида, — это произойдет, безусловно, только тогда, когда не будет свидетелей.
На ступеньках входа раздался шум шагов, дверь со скрипом распахнулась, пропустив Гастинга. Он резко остановился, обеспокоенный присутствием Макреди. Начальник вокзала держал в руке желтый бланк телеграммы.
— А, это, должно быть, для меня! — воскликнул Макреди.
Сделав головой отрицательный жест, Гастинг проскользнул стороной, почти наступая на вытянутые ноги Хорна, и поспешно протянул телеграмму Смиту.
— Одну минуту, — твердо проговорил Макреди. — Я уверен, что это для меня! — он медленно приблизился к Смиту, чтобы дать тому возможность прочитать текст, а сам пристально вглядывался в невозмутимое лицо владельца ранчо Трипл Бар. Тот протянул ему телеграмму, сопровождая этот жест насмешливой улыбкой.
Макреди было достаточно одного взгляда на бланк, чтобы узнать собственный почерк и текст. Под его строгим взглядом начальник вокзала топтался с ноги на ногу, не зная куда себя деть. Он то краснел, то бледнел, потом стал нервно покусывать свою собственную губу.
— Где ответ? — строго спросил Макреди.
— Вы ожидаете ответ на телеграмму, — заметил бесстрастно Рино Смит, — которая никуда не была послана?
Странная улыбка появилась на лице Макреди. Его пристальный взгляд медленно переходил со Смита на Гастинга, потом вновь вернулся к Рино Смиту. При этом его улыбка стала еще шире.
— Что же вы видите здесь забавного? — не выдержав напускного безразличия, спросил Смит.
— Одна интересная мысль, мистер Смит. Видите ли, вы оба совершили определенное преступление. И как раз под носом у шерифа.
— Преступление? — раздался возглас Тима Хорна, который сразу же вскочил на ноги, опрокинув недопитый стакан виски.
— Эта телеграмма написана моей рукой, шериф! — Макреди протянул ее Тиму Хорну. — Это мой почерк, я оплатил ее полностью. Как вы сами только что видели, Гастинг передал ее Смиту, передал чужую телеграмму, не отправив ее по назначению.
— Боже мой! — воскликнул Вели. В его голосе чувствовалась еле сдерживаемая радость. — Знаете ли, Гастинг, это ведь серьезно! Речь идет о нарушении федеральных законов!
— Итак, шериф! — настаивал Макреди.
Все взгляды устремились на Тима Хорна, вчитывавшегося в текст телеграммы. Одна фраза в ней заставила его с трудом проглотить комок слюны. Он прочитал весь текст трижды, и был поражен тем, как о нем отзывались. «Макреди обратился в полицию штата, потому что не мог рассчитывать на него, городского шерифа Тима Хорна…»
— Итак, шериф! — вновь повторил Макреди, не отрывая настойчивого взгляда от лица Хорна.
Тим Хорн с трудом выпрямился. Его мозг уже был немного одурманен выпивкой, но он хорошо знал свои обязанности, имея богатый опыт. «Наконец-то меня попросили действовать!» — мелькнула у него мысль. Но ему было трудно произнести полузабытые нужные слова… Слова обвинения и осуждения, которые из покровителя сделают Рино Смита его серьезным врагом…
— Ну же, Тим, сделай что-нибудь! — торопил его Вели.
Шериф слышал его настойчивые призывы. Но он все же выпрямил плечи и облизал свои вмиг высохшие губы, вспотев от внутреннего страха. К тому же он был наполовину пьян. И все же он решился:
— Я считаю, мистер Смит, этот человек прав… — пробормотал он, старательно выговаривая слова. — Я вынужден буду задержать…
Гектор Дэвид подошел к Рино Смиту и встал рядом с ним. Огромный, молчаливый, угрожающий… Он зло сказал Хорну:
— Не строй из себя дурака, Тим!
Не давая себя сбить, шериф продолжил:
— Гастинг нарушил закон, обнародовав содержимое теле…
— Тим, — перебил его Рино Смит на полуслове, — сейчас ты делаешь ошибку!
