дробью автоматов, на резкие хлопки советских «Дегтяревых» отвечают глухие раскаты от выстрелов наших маузеров.
Слышу топот бегущих ног, ослабленный снежным покровом. Ко мне подбегает один рядовой:
– Лейтенант! Приказ полковника. Боевая группа Ноймана – на операцию по зачистке с восточной стороны железнодорожного пути. Четыре пулемета MG и противотанковый взвод – в поддержку.
Взмах руки в знак понимания. Солдат уже убежал, растворился в ночи.
Внезапный прилив ярости придает мне смелости. Приподнимаюсь на локте и командую:
– Взводы Либезиса, Хаттеншвиллера и Шеанта – за мной! Остальные – в обход слева!
План заключается в окружении партизан. Если возможно… Ведь они, вероятно, это предвидели.
– Петер! Не будь таким кретином, – вдруг шепчет Франц. – Ради бога, пригнись!
Я снова шлепаюсь на край железнодорожного пути. Действительно, нелепо быть подстреленным из-за небрежности.
Через минуту начинается наша атака. Около сотни солдат приближаются к красным, ползя по снегу.
Над нами бушует ураган стали и свинца. Эти звери хорошо вооружены.
Красные в панике. Группа обхода застигла их врасплох. Лес подожжен. Они беспорядочно стреляют и стараются выйти из окружения.
Мы поднимаемся в полный рост, чтобы завершить операцию. Те русские, которые остались на позициях, либо уничтожены, либо взяты в плен. Но и у нас есть потери. Одна переживается особенно тяжело…
Во время атаки падает на снег Франц. На груди зияет опасная рана. По его щекам текут слезы.
Подбегаю к нему, стараюсь перевязать рану бинтом из его индивидуального пакета, затем из своего. Рана слишком глубока и серьезна. Срочно необходима операция. Такую дыру могла проделать только пуля от «Дегтярева» (7,62-мм винтовочный патрон. –
Свиньи!
Заставляю себя пошутить с другом:
– Слава богу! Ничего страшного, еще болтаешь, как школьница!
Франца не обманешь.
– Не беспокойся обо мне, Петер. Есть более важные дела…
Он вдруг перестает плакать.
– Постарайся увидеть мою маму, – шепчет Франц. – Скажи ей…
Продолжительный вздох, в уголке его рта пузырится кровавая пена.
– Потом скажи отцу…
Я сжимаю ему руку, стараясь улыбнуться.
– …что можно быть эсэсовцем, не становясь кровожадным псом, – продолжает он, глядя на меня. – Понимаешь, он не хотел, чтобы я… не хотел, чтобы я поступал…
Его лицо стремительно приобретает восковой оттенок.
– Старый, добрый Виттенберге. Вспомни обо мне, когда придешь в школу Шиллера и повидаешься с приятелями.
– Не беспокойся, Франц. К тебе уже идут санитары.
– Это уже не имеет значения. Так, может, лучше. Во всяком случае, я спокоен. Теперь совсем спокоен.
Он задыхается, хрипит, хватает открытым ртом воздух.
– Понимаешь, я должен тебе сказать кое-что. Я всегда очень боялся. Но не показывал этого. Верно, Петер? Старина Петер. Передай… прощальный привет Карлу и другим… Удачи, Петер…
Его лицо сжалось, словно он переживал невыносимую агонию. Показались на миг белки глаз. Он потяжелел на моих руках. Ужасно потяжелел… Франц, добрый Франц на пляже Гамбурга и на площадях Виттенберге… Прощай, старый приятель.
Подбегает рядовой:
– С ними покончено, лейтенант! Около пятидесяти пленных. Остальные удрали. Далеко не убегут. Горит лес. – Затем он замечает тело, вытянувшееся на земле. – Лейтенант 3-й роты. Ранен?
– Мертв. Помоги дотащить его к поезду.
– Нет, господин лейтенант. Я сам потащу его на спине. Здесь все горит. Быстрее.
На нас действительно сыплются искры. Прежде я их не замечал. Однако мы недалеко от железнодорожного полотна.
Я утратил способность что-либо чувствовать. Для Франца все кончено. Кажется, в первый раз понимаю по-настоящему, что такое смерть, хотя уже повидал немало трупов. У меня хватает только сил помочь рядовому взвалить на свои плечи тело Франца.
Солдат бежит, я следую за ним. Глаза Франца широко раскрыты. Руки жутким образом болтаются.
Вскоре мы возвращаемся к поезду. Кратко говорю солдату, чтобы он осторожно положил тело Франца на обрывок брезента и отнес в один из вагонов.
В данный момент хочу уберечь покойного друга от машины для перевозки трупов в крематорий.
Это – последняя услуга, которую я могу ему оказать.
Около десятка русских, одетых в длинные шинели и меховые шапки-ушанки, собраны вокруг прожектора у бронированного вагона. Их стерегут с автоматами в руках солдаты 4-й роты мотопехоты.
Майор Штресслинг допрашивает их с перекошенным от гнева лицом. Штресслинг прикомандирован к полку на Кавказе. Но у него нет своего круга обязанностей, и это положение не вполне нормально. Утверждают, что он получает приказы прямо из штаб-квартиры СС в Шарлоттенбурге.
Неожиданно он подходит к одному из партизан и сильно бьет того в лицо с криками по-русски. Партизан глядит на майора со страхом, но ничего не говорит.
Среди террористов я замечаю двух женщин. Вероятно, тех, чей плач я слышал в лесу не так давно. Одеты они так же, как мужчины, поэтому их трудно отличить с первого взгляда. Но у них те же полные фигуры сельчанок и огромные груди, какие бывают только у русских женщин.
Сжав челюсти, Штресслинг ходит взад и вперед перед шеренгой красных.
– Нечего сказать, да? – рявкает он в этот раз по-немецки. – Вы ничего не знаете – совсем ничего?
Он останавливается как вкопанный перед одним из пленных:
– Я выбью из тебя показания!
Он поворачивается к лейтенанту Ляйхтернеру:
– Прикажите своим солдатам раздеть этот сброд догола! Это освежит их память.
Часть полка собралась теперь у бронированного вагона. Эсэсовцы наблюдают сцену, подсвеченную ярким светом нашего прожектора. Штресслинг смотрит на них и поворачивается к полковнику, который подходит в это время.
– Было бы целесообразно выставить часовых вокруг поезда, полковник. Может, партизаны попытаются атаковать нас снова. И могут быть другие группы, скрывающиеся где-то здесь.
Полковник окидывает его холодным взглядом. Очевидно, Штресслинг ему не нравится. Кроме того, ему следовало бы первым подумать о такой элементарной мере предосторожности.
– Распорядитесь об этом, Улкийай! – приказывает он наконец, поворачиваясь к финну.
Тот, перед тем как уйти, выбрасывает руку вперед.
Я замечаю, как ко мне пробивается Карл, работая локтями. По напряженному выражению его лица понимаю, что он все знает.
– Значит, он первым ушел в могилу, – тупо бормочет он. – Бедняга Франц. Он был уверен, что его убьют. Часто говорил мне, что больше не увидит Виттенберге. Никогда не верил в удачу.
Карл грубо хватает меня за руку.
– Их надо заставить заговорить, Петер!
Через ткань мундира чувствую, как его ногти впиваются в мою руку.
– Помнишь нашу клятву в НАПОЛА, в Плёне? Быть верными нашей дружбе, что бы ни случилось… Мы должны отомстить за него, Петер.
