криво прибитыми досками пробивался тусклый свет. Вдруг вижу — идут двое со стороны барака: женщина и ребенок. Может быть, вышли из него, только я не видела, чтоб дверь открывалась. Думаю, спрошу у них дорогу. Подходят ближе, смотрю — это старуха, тощая, неопрятная, и лицо такое мерзкое!
Наташка помолчала.
— Ну, старухи редко бывают красавицами, — сказала я, чтоб только прервать паузу. — Тем более неопрятные.
— Да не в этом дело! Выражение ее лица было настолько мерзким, что у меня пропало всякое желание о чем-то спрашивать. Она на меня взглянула молча, словно оценивая, и ухмыльнулась гаденько. Я перевела взгляд на ребенка. На вид ему было лет пять-шесть, он был коротко подстрижен и одет в какие-то обноски. Старуха дернула его за руку, и они быстро ушли куда-то в темноту…
— Небось попрошайки какие-нибудь, — резюмировал Колька Шаров.
— Так вот. После этого мне совершенно расхотелось приближаться к бараку. Мало ли кто там обитает. Я хотела развернуться и уйти, но тут… — Наташка замолчала.
— Что?
— Открылась дверь, проем осветился тусклым мертвенным светом, но людей я не увидела, внутри словно колыхалось какое-то марево. Мне стало так страшно, не передать, словно волны ужаса исходили оттуда. И тут… Вокруг смолкли все звуки, воздух стал затхлым, ватным, словно я не возле леса нахожусь, а в каком-то склепе. И в этой пустоте я услышала шепот, он заполонил все пространство и звучал в моих ушах громом, но все же это был шепот: «Иди! Иди сюда! Мы ждем тебя!» И я, как в трансе, медленно пошла к двери. Ни страха, ни каких-то других чувств, ни мыслей больше не было — я шла, как зомби… Вдруг Жулька как завизжит да как дернет поводок! Я пришла в себя, заорала и в панике бросилась бежать обратно в лес. Но через несколько шагов зацепилась за какой-то штырь, торчавший из земли, упала и ударилась головой, кажется, о дерево. Дальше, видимо, потеряла сознание. Очнулась — первым делом вижу перед собой свой дом. А я лежу на земле, как раз между лесочком и пустырем. Вокруг Жулька бегает, а рядом моя кроссовка валяется, порванная. Я до сих пор не могу понять, как там оказалась. Пришла в бреду, что ли? Или принес кто? Но это уже совсем глупости, тем более что кроссовка при падении с ноги слетела да так и валялась рядом. А когда вернулась домой, оказалось, что я недолго там и пролежала, во всяком случае, родители еще не начали беспокоиться.
— Да, интересная байка, — одобрительно кивнул Егор. — Хорошо придумано.
— Байка?! — возмутилась Наташка. — Ты мне не веришь?!
— А что, разве нет? — осведомился Колька.
— Разумеется, нет! Это было на самом деле!
— Головой ударилась, вот и привиделась всякая чушь, — убежденно заявила Лиля. — Просто не думай об этом, и само собой забудется.
— Как не думать, если с тех пор у меня начались кошмары! — возмутилась Наташка. — Стоит только задремать, как я вижу какое-то мрачное подземелье, из которого совсем нет выхода, и в нем медленными, безнадежными, размеренными движениями кружатся бледные тени, и становится тоскливо и страшно, каждый раз кажется, что я останусь там навсегда и стану такой же бледной тенью, для которой нет выхода… Иногда такое полночи тянется, а потом еще разная дрянь снится. Какие-то базары, телеги, толчея, люди с узлами и мешками. И в этой толпе нет-нет да и промелькнут мерзкая старуха и мальчик. У меня после этих снов состояние депрессии… Нет, даже хуже: кажется, будто я на самом деле нахожусь в этом подземелье, а реальный мир — только иллюзия.
— Да, интересно, — задумчиво протянула я, только теперь обратив внимание на темные круги под глазами Наташки. — Случаются иногда странные вещи. Ты кому-нибудь об этом говорила? Родителям, например?
— Да ну, ты что? — махнула рукой Наташка. — Моя мама такая мнительная насчет всяких болезней! Боюсь, она подумает, как Лиля, что я головой ударилась и в уме повредилась, и замучает меня всякими обследованиями. Еще к психиатру потащит — оно мне надо? Я только осторожненько маме сказала, что видела на той стороне леса уродливый деревянный барак, и спросила, неужели в таких до сих пор люди живут. Мама посмотрела на меня подозрительно и ответила, что бывала по ту сторону леса, но никаких бараков не видела, что там вообще строений нет, а только поля и огороды.
— Значит, надо для начала сходить туда и посмотреть, — заявила я. — Попытаться найти эту хибару.
— Если она в природе существует! — хмыкнул Егор.
— Значит, Егор, ты считаешь, что я сумасшедшая?! — вспыхнула Наташка.
— Нет, но… от удара головой могли случиться галлюцинации.
— Это были не галлюцинации!
— Знаете что, по-моему, Ника права — надо поискать это место, хотя бы выяснить, есть оно или нет, — вмешалась Таня Незванова.
— Действительно, и я не могу понять, почему мы до сих пор этим не занялись?! Может быть, там и правда ничего нет, тогда Наташа убедится, что ей все это померещилось, и перестанет себя накручивать, — подхватил Колька Шаров. К этому времени я уже знала, что он неравнодушен к Наташке.
— Тогда чего мы ждем? — воскликнула Лилька. — Пойдем туда и посмотрим!
— Темнеет уже, — покачала головой Таня. — Такие дела лучше делать при свете дня.
С этим трудно было поспорить. Мы договорились сходить туда завтра после школы, после чего отправились по домам.
Я шагала вдоль трассы. По одну ее сторону красовались два ряда девятиэтажных новостроек, окруженных юными деревцами, детский сад, наша школа и несколько заброшенных строек, на одной из которых мы, собственно, и собирались. Это была самая окраина города, за ней начиналась степь. А по другую сторону дороги были разбросаны старые постройки разной этажности и давности, среди которых скрывалось и мое новое жилище — если его можно было назвать новым. Царя Гороха оно точно помнило.
— Ника, подожди!
Я резко развернулась — меня догоняла Наташка Кремнева.
— Что случилось?
— Да нет, ничего, — она остановилась, переводя дыхание. — Ника… Я вижу, ты поверила мне?
Я недоуменно кивнула, не понимая, почему ей понадобилось меня догонять, ведь ее дом находился совсем в другой стороне.
— Ребята хорошие и рады помочь, — продолжала Наташка, — но они не верят мне, а ты поверила!
— Ну поверила, и что с того?
— А то, что это ничем хорошим не кончится, — она перешла на шепот и боязливо оглянулась. — Это не просто сны, не просто кошмары! Я наяву видела эту старуху с мальчиком!
— Где?
— Один раз на улице, в толпе прохожих, она шла, пристально вглядываясь в лица. К счастью, меня она не заметила, я свернула в сторону и убежала. Другой раз я ехала в автобусе, смотрю, а она стоит на остановке, садиться в автобус не стала, а все на окна смотрит. Меня, меня она искала! Но я сразу присела, и она меня не увидела… А позавчера я ее видела в третий раз! Столкнулась с ней нос к носу возле детского сада. Там много людей шло, и тут она выныривает из толпы! Поймала мой взгляд, победоносно ухмыльнулась, а потом как схватит меня за руку и прижала к ладони железную штучку, похожую на какой-то знак. А руки холодные, скользкие, брр! Ну, я руку вырвала и бросилась бежать. Ника, мне так страшно! Со мной что-то должно случиться! Мне теперь кажется… ну, что большая часть меня уже находится в этом подземелье, и мне остается только отправиться туда… Как магнитом тянет, я не пойму, что это!
Мне было искренне жаль подругу, но я не знала, что ей посоветовать и чем помочь.
— Хочу, чтобы хоть ты знала: если вдруг со мной… что-нибудь… — она всхлипнула, — то ты знаешь причину! Меня искали и нашли…
Я обняла ее, говорила какие-то утешительные слова. Наконец она немного успокоилась, вытерла слезы, мы распрощались и пошли по домам.
