центре невидимой воронки, в водовороте, прямо в сердце озерного омута. Его тянуло, но не налево, право, верх, вниз, вперед или назад… а в какую-то иную, непонятную сторону. И это заставило сыграть побудку спавшему глубоким сном разуму. Но и тот отказывался понимать, что именно происходит. В конце концов, он изначально был задуман для обработки только трех измерений, да и те с похмелья едва обрабатывал. А тут ему настойчиво и бескомпромиссно предлагали обработать еще как минимум одно.
По счастью логический конфликт продолжался не слишком долго. Виталия дернуло так сильно, что даже сумка с собранными бутылками выпала из его рук.
Спустя всего мгновение Графков с ужасом озирался по сторонам, отстраненно замечая детали абсолютно иной обстановки. Улица сменилась на непонятное, мрачное помещение, высокий сводчатый потолок которого смотрел вниз сотнями разнообразных узоров удивительной красоты. В воздухе, прямо над ним ярко сверкал и переливался голубым светом клубок полупрозрачных нитей. С промокшего насквозь плаща писателя, состоявшего казалось исключительно из дырок, на изумительной работы мраморный пол стекала, гулко капая, дождевая вода.
Все вокруг было чужим. Неправильным, не таким. И задрапированные тяжелым темным бархатом окна, и расписные потолки, и мраморные полы… И люди, столпившиеся вокруг призванного…
Во всех историях и легендах демонов вызываем мы. А какое ощущение должно быть у человека, когда внезапно вызывают его?! Причем яростно утверждая, что он — сильнейший демон и теперь обязан служить. Ясное дело, что это далеко не самое приятное, что только может преподнести судьба.
Вот и решила она в очередной раз поиздеваться, подсунув группе демонологов 'группы риска'[1] из Кейрата вместо демона — сумасшедшего и давно спившегося Графкова.
Любой вменяемый человек будет отрицать свою причастность к демоническому племени с пеной у рта… Но только если человек этот вменяемый. А уж им-то Виталий перестал быть давно.
Кейратские маги внимательно слушали то, что рассказывал 'демон' под действием заклятий правды, и упускали только одно — он ведь искренне верил в тот бред, что говорил. Верил безоговорочно и бесконечно в драконов и эльфов, в магов и чародеев, в ангелов… и конечно — демонов. В их силу великую, несокрушимую. Сложно упрекать нашего писателя за эту маленькую слабость — он нашел своих слушателей и теперь пересказывал им не только то, что опубликовал, но еще и то, что так никогда и не было написано.
Демонология для Кейратцев оказалась совершенно иной, нежели было написано в научном трактате древности. Она, как предположили маги, просто изменилась со временем. Эволюция, что поделаешь. Логично предположив, что раз его вызвали и сказали что он демон, то и все его соотечественники — лютые твари демонической природы. Ну и обиженный писатель наделил их такими талантами, что любой покровитель ада, выслушав эти речи, просто удавился бы от черной жгучей зависти… Но что самое здесь страшное — это было только начало.
Благодаря грамотной рекламе и тонне учебников на любой вкус демонология обрела бешеную популярность. Причем, с некоторых пор, большинство пособий создавалось на основе описаний и рассказов Виталия Графкова, которого в первое время вызывали едва ли не каждый день. Вскоре на демонолога учился каждый второй, а оставшаяся половина на досуге уж как минимум подумывала о частных уроках.
Конечно, произошло все не сразу. Потребовалось время, прежде чем неторопливо были написаны учебники, пособия, одобрены Всеимперские программы.
Так прошли десять долгих лет.
И вот однажды Энск, как и большую часть прилежащей области, вдруг поразила чудовищная волна вызовов, порожденная первыми студентами-демонологами, которые изволили добраться в своих занятиях до практической части.
По некогда записанным словам Графкова, все демоны в истинном мире имели человеческое обличье, что и было отражено во всех книгах и учебниках по демонологии. Разумеется, о крупной ошибке никто даже не подозревал…
Представьте себе впечатление обычных людей Энска, которые совершенно случайно, сами того не подозревая, оказывались вызваны прыщавыми демонологами. И ладно бы просто вызывали, но ведь из-за различий в продолжительности года, из-за несоответствия в длине суток этот вызов мог случиться когда угодно. Хоть ты в туалете сидишь, хоть ванну принимаешь или переодеваешься, хоть с девушкой уединиться решил. И вызов — не военкомат, на сборы не более одиннадцати секунд дает, повестки не рассылает, и даже сбежать не позволяет.
И как для книг по белой магии всегда существовали книги-антиподы по магии черной (в Энске их выпускает одно и то же издательство 'ЭнскЭзотерикПресс'), так и для вышедшего в Кейрате 'Практического руководства начинающего демонолога' был на Земле написан антипод 'Руководство начинающего демона'. Оно содержало в себе общую информацию о том, чего ожидать от вызвавших, как себя вести и как остаться в живых.
Хотя сводилось оно в большей степени к совету — расслабьтесь и получайте удовольствие.
И о покое можно было только мечтать! За один экзамен демонолог вызывал демонов раз десять, а ведь еще стоит учесть подготовку ритуала, пробные заклинания. А уж сколько студентов проходили практики… Да и домой вызвать демона, дабы полы помыть стало привычной практикой. В общем, вызывали всех, кто вызывался, без разбору.
И начался сущий кошмар… Кошмар, к которому среднестатистические жители далекой глубинки постепенно привыкли. Так, как привыкают люди к рекламе в середине интересного кинофильма — пусть раздражает и неприятно, но поделать, увы, ничего нельзя…
Глава 1
Женщина должна быть либо красивой, либо умной… Так проще умных избегать.
Кейрат, Руссонская Империя, Петерград,
год 1318
Мелкий дождь монотонно барабанил в окно, чечеткой выбивая на пластине горного хрусталя странный однообразный ритм. Темные тучи, заслонившие горизонт, медленно уплывали на запад, оставляя после себя кусочек голубого ясного неба. Ночная непогода постепенно сдавалась, уступая новому дню и взошедшему яркому, по-весеннему теплому солнцу. И если вдали ничего не напоминало о разыгравшейся недавно буре, то здесь на землю все еще падали редкие капли прохладного дождя. Для Петерграда в самом конце весны подобные дожди были не редкостью.
Девушка облокотилась на подоконник и зачарованно смотрела из окна вниз, где на уличных мостовых то тут, то там расползались огромные прозрачные лужи. В них отражались близлежащие дома и все еще грозовое хмурящееся небо, бегущие по своим делам люди и проезжающие мимо кареты.
Люди…. они ведь такие же, как и тучи, всегда спешат по своим делам, ведомые неизвестными ветрами своих целей, желаний и привычек… Всегда среди толпы других людей, и, тем не менее, всегда в одиночестве.
— Айрия! — девушка невольно вздрогнула, услышав свое имя. — Ты же так опоздаешь в университет! Сколько можно тебя ждать?
Она с легким разочарованием отвернулась от окна, торопливо накинула сверху своего платья легкий плащ и, прихватив сумку, вышла из спальни. У входа в комнату стоял высокий темноволосый мужчина. Роскошный черный камзол сидел на нем просто идеально, белоснежные манжеты рубашки по последней моде столицы были накрахмалены, пальцы украшали массивные золотые перстни с драгоценными камнями. При виде девушки он недовольно нахмурился. Сложенные на груди руки свидетельствовали о том, что он
