Птицелов почему-то подумал про ментотронное излучение прежних Башен. Оно вызывало у мутантов сильнейшие боли и сводило с ума. Может, и грязевики применили против людей нечто подобное? С них станется… Как далеко пришельцы из Земс-Лья продвинулись в своих биотехнологиях? Не скажет и Поррумоварруи…
Из раздумий его вывел тихий посвист за спиной.
– С юга идут люди, – объявил Тук.
Туус отодвинул Птицелова плечом, выпрыгнул из вагончика.
– Сколько?
– Четырнадцать человек, командир, – доложил следопыт. – Дэки и пара десантников. Вооружены карабинами и самострелами. В двадцати минутах.
– Ладно, «аспиды». Идем вон из просеки. – Туус указал пальцем на джунгли. – Бегом. И без приказа не стрелять!
– Сеанс связи скоро, – проворчал Роод.
– Придется пропустить, – буркнул на ходу Туус. – Господин эксперт! За мной держись! Знаю я вас, штатских… Объясняйся потом с начальством…
По звериной тропке они вбежали под сень густо увитых лианами и от того похожих на шатры платанов. «Аспиды» держались поблизости друг от друга, рассредоточившись по кустам, и Птицелов, несмотря на свою подготовку агента Отдела «М», тут же потерял их среди зелени. Не скрылся с глаз только командир. Туус деловито расчехлил автомат – тот «основной калибр», который каждый из «аспидов» держал для серьезного боя, – после чего улегся на землю и припал к окуляру оптического прицела.
Птицелов какое-то время сидел как на иголках. Джунгли галдели, рычали, вопили со всех сторон. Сквозь эту звуковую завесу не было слышно ни голосов людей, приближающихся со стороны «Южного парка», ни их шагов. Вот только пронеслись над раскаленной крышей вагончика строителей потревоженные крысланы да прыснули во все стороны бабочки-переростки, порхавшие над кустами сухоцвета.
Туус что-то переключил на оптическом прицеле, вздохнул поглубже и пристроил палец на спусковом крючке. Птицелов осторожно привстал, передвинулся за трухлявый ствол, который до сих пор не упал, потому что не позволяло плотное переплетение лиан. С новой позиции отлично просматривались и оставленный вагончик, и относительно чистый участок просеки, через который должен был пройти отряд бунтарей.
А вот и они! Делинквент… десантник… еще какой-то бородатый и косматый тип, одетый не то в одежду из шкур, не то в ветхую дубленку… А за ним – южный варвар! Или южный выродок, если говорить языком жителя Столицы. Брат-мутант, хоть на первый взгляд и не поймешь, что с ним не так.
Какая причуда природы заставила этих троих идти сейчас бок о бок?
Все были вооружены автоматами разной степени ухоженности, а варвар еще тащил на плече связку метательных копий.
Птицелов затаил дыхание.
Прошли трое. Потом еще двое. Остальные столпились возле вагончика. После непродолжительной паузы, за время которой не было сказано ни слова, не выкурена ни одна цигарка и не закинуто за губу ни одной пригоршни насвая, четверо бунтарей вошли в вагончик.
За деревянной стенкой загремело, задребезжало стекло. Птицелов и Туус переглянулись.
Бунтари выволокли из вагончика мертвого упыря. Привязали его лапы к длинной жердине, взвалили на плечи и потащили, как охотники, добывшие оленя или кабана, обратно на юг. Странная какая-то добыча, не слишком аппетитная.
Прошло еще минут десять, и «аспиды» стали собираться.
– Пойдем за ними. – Командир снова повесил автомат за спину. – У меня нет прямого приказа входить в «Южный парк». Устроимся на границе квадрата и будем наблюдать. Тем более, сами видите, что они ходят туда-сюда.
– Верно, командир. Кого-нибудь прихватим! – поддакнул Роод.
– Я с дэковскими нравами знаком, – высказался Птицелов. – Дэки не ведут себя, как вот эти… – Он махнул рукой на юг. – Эти то ли под кайфом, то ли под лучами. Кстати, вы чувствуете что-нибудь похожее на излучение Башен?
«Аспиды» пожали плечами.
– Это у тебя надо спрашивать… – Туус вынул из кармана на рукаве не очень чистую зубочистку и сунул ее в рот вместо цигарки. – Ты ведь у нас… особенно чувствительный.
– Я излучения Башен не испытывал на себе с раннего детства, могу и не заметить.
– Как это? – Туус перегнал зубочистку из одного уголка рта в другой. – Сильнейшие головные боли, непроизвольное мочеиспускание, полный неадекват в поведении. Ты бы обязательно заметил.
Птицелов усмехнулся и помотал головой.
– А ты разве не выродок? – удивился Роод.
– Представь себе – нет! – отрезал Птицелов.
Вдаваться в подробности и объяснять солдафонам, что его настоящий отец командовал Крепостью, он не стал.
– Ну и ладно, – Туус выплюнул зубочистку на ладонь и бережно переложил обратно в кармашек. – Все равно это к делу не относится…
К командиру бесшумно подбежал Шеску. Проговорил, едва справляясь с волнением:
– Впереди на тракте засада! Стволов десять! Кажется нас раскрыли!
Птицелов шумно выдохнул. Проклятые грязевики! Никак их не обыграешь! И вот они уже делают первый ход…
– Массаракш! – ругнулся Туус. – Поздравляю вас, девочки!
– Это все грязевики! – Птицелов поморщился. – Фешт тебя предупреждал: с таким врагом очень сложно иметь дело!
– Грязевики! Увидеть бы хоть одного живого! – командир «аспидов» отвернулся от Птицелова.
– Смотрите! Дэк! – Шеску вытянул руку.
Птицелов повернул голову и тотчас заметил на фоне яркой зелени фигуру, облаченную в клетчатый комбинезон. Дэк уставился на «аспидов» выпученными глазами. Был он грязен, взлохмачен и давно не брит. То есть видом почти не отличался от южного варвара.
Дэк вскрикнул. Но не как человек, а как большая и чем-то встревоженная птица. Потом развернулся и прыгнул в заросли.
– Не дайте ему уйти живым! – прошипел Туус, кидаясь следом за делинквентом.
Птицелов вскинул автомат, но Шеску схватился за цевье и дернул оружие вниз.
– Погоди! Не так громко! – Шеску вынул из ножен тесак с зазубренным лезвием и помчался следом за командиром.
– Ну, молодцы, девки! – бормотал на ходу Туус. – Неприятель скоро цигарки у вас стрелять начнет! Обходи его справа! Хаан! Роод!
В руках у Тууса появился «герцог» с глушителем. Но сплошная стена сплетенных ветвей, лиан и широченной листвы мешала ему взять беглеца на мушку. «Клетчатая» фигурка то появлялась, то исчезала из виду.
Птицелов несся вслед за дэком, толком не зная, что с ним будет делать, если он все-таки нагонит беглеца. Дэк – не грязевик все-таки, а мелкая сошка. Жаль, если за просто так придется проломить ему голову…
– Смотри! – бежавший рядом Шеску поймал Птицелова за плечо, остановил рывком. – Там еще один!
Действительно, второй дэк стоял среди разлапистых ветвей папоротников и лупал глазами, наблюдая за погоней.
Туус развернулся, дважды нажал на спусковой крючок. Второй дэк отступил в заросли, на ветвях папоротников остались темные, почти черные брызги крови.
– Эксперт, Шеску, Загу, проверьте, куда он делся! – крикнул командир и снова припустил бегом за первым.
На половине пути к папоротникам Птицелова посетила мысль, что и дезертировавшие десантники,
