еще недавно прикрывавший широкую грудь гарха, вечного врага Хранителя перекрестков. Амфиптер глухо зарычал, не сводя глаз с останков поверженного неприятеля. Брезгливо стряхнув с лапы костяную пластину, он рыкнул: — Без меня управились. Гвардейцев видно по почерку. Если так и дальше пойдет, можно и мне на покой отправляться со спокойным сердцем. Славная смена подросла. Не зря я твоему предку чешуйку подарил. Не зря. Судьба, значит.
Гвардии капитан Ковалев неопределенно пожал плечами.
— Почему меня не дождались? — потребовал объяснений дракон.
— Наше упущение, что снаряды проворонили, нам и исправлять, — начал оправдываться капитан. — До поселка самоверов рукой подать. Неизвестно, как у этой твари шестеренки в башке вращаются… Таких дел мог наворочать, — неопределенно добавил Александр. К чему разъяснять? И так, без слов, все ясно. Съехавший с катушек эсэсовец и проголодавшийся гарх, вырвавшийся из плена человеческого сознания, — еще тот подарочек. Неизвестно, какие задумки они могли воплотить в жизнь.
— Все равно, хороши! — выдохнул дракон. Было не совсем понятно, хвалит он танкистов или не одобряет их скоропалительных действий. Правило «победителей не судят» еще никто не отменял.
— Может, трофей какой-нибудь прихватим? — Чаликов показался из люка и тут же озадачил командира неуместным вопросом. Лучше бы в танке сидел и помалкивал.
Капитан ничего не ответил. Лишь выразительно постучал указательным пальцем по лбу.
— А что? Я ничего! Просто думал, сувенирчик на память будет! Коготь там или клык, — обиделся Витька и скрылся в танке, мстительно громко захлопнув за собой крышку люка.
— Никаких трофеев! Изведем под корень. Чтоб следа от этой плесени не осталось, — прорычал амфиптер, обходя по кругу место сражения. Он играючи ворочал обгоревшие бревна трехпалой лапой. Иногда он опускал морду к земле, словно ищейка, старающаяся взять след. Похоже, Великий Дракон что-то искал и не мог найти. От этого настроение не улучшалось. И так проморгал гарха у себя под носом. Поверил поручительству Неринга.
Короткоживущего легко обмануть. Но сам-то куда смотрел?! Расслабился!
В душу лезла досада на самого себя, царапая нервы цепкими коготками. Хорошо хоть друзья не пострадали. Такого матерого зверюгу завалили.
Под мощной лапищей бревна трескались и ломались, как спички. Немного успокоившись и прекратив нарезать круги вокруг пепелища, дракон проревел:
— Возвращайтесь к дому. Отдохните. Я скоро… Надо здесь прибраться.
— Самоверам что расскажем? — поинтересовался Ковалев, разглядывая остатки того, что еще утром было ладно срубленным домиком. — Они ж не глухие. Тут так громыхало. Закончат молиться, и сразу сюда: «Что?» да «Почему?».
— Все просто, казачок. Не надо морщить лоб. — Амфиптер почти человеческим жестом пожал плечами в чешуе. — Скажешь, мол, пожар приключился. А что до взрывов… так э-э-э пожары разные бывают. Что еще можно селянам сказать?..
Крышка люка механика медленно поднялась выше. Из квадратного отверстия осторожно показалась физиономия Суворина. Он, как улитка из раковины, вылезать не спешил, но помочь товарищам в создании легенды посчитал необходимым.
— Неосторожное обращение с открытым огнем, ага! Или, например, курил в постели. Был сильно выпивши. Уснул…
Дракон задумчиво посмотрел на Суворина:
— Сержант Ваня, ты у нас механик?
— Ага! — подтвердил Суворин, не почувствовав подвоха в вопросе. — Механик-водитель.
— Вот и води! — Дракон кончиком когтя осторожно надавил на крышку люка. — Придумаем, что сказать. Мое слово для самоверов — закон.
Голова улитки в шлемофоне поспешно втянулась в бронированную раковину.
— Давайте до хаты, казачки. — Желтые глаза дракона, не мигая, смотрели на Ковалева. — Не волнуйтесь, мужики, скоро догоню. Ждите в гости. Отметим победу. Вашу победу!
Ковалев развернулся и пошел к танку:
— Экипаж по местам!
Ковалев обернулся, надо сообщить об утреннем визитере.
— Вас утром искали. Вас или Линда. Назвался чудно: Шкипером. Сказал, госпожа Принципал прислала.
— Похоже, сегодня на острове день открытых дверей, — озадачился дракон. Было видно, что известие его не обрадовало.
— Товарищ назвался Шкипером, — уставившись в одну точку, повторил Ковалев.
— Может, сеньор Грустный Шкипер?
— Точно! Так и представился, — подтвердил Степаныч. С сеньорами он до сегодняшнего дня не сталкивался. А господ немецких офицеров чаще всего видел в перекрестье оптики прицела. — Сказал, что можно просто сеньор Шкипер.
— Как он хоть выглядит?
— Колоритная личность! — Степаныч, хмыкнув, начал описывать человека, назвавшегося Шкипером. На ум приходили слова: «бандит», «уголовник», «пират», но он поостерегся от обидных сравнений. Иногда внешний вид бывает обманчивым. Иногда… Треуголка с перьями, камзол в золоте, кортик, ботфорты… Наряд дорогой, но сильно поношенный.
— Вроде он! Шкипер всегда любил блестящие цацки. — Последние слова амфиптер произнес с нескрываемым облегчением. От сегодняшнего дня он уже не ждал ничего хорошего.
— Зачем искал, не сказал? Сейчас чем занимается?
— Не сказал, просто ищет встречи. — Ковалев не понимал, чем могло насторожить дракона появление Шкипера. — Мы его оставили дома. Витька утром рыбы наловил, Шкипер бросился ее потрошить. Говорит, пальчики оближем.
— На него это похоже, — подтвердил дракон. — Шкипер в свое время начинал простым коком на камбузе. А теперь смотри, каких вершин достиг… — Амфиптер замолчал, не договорив, каких вершин достиг бывший кок. После паузы он попросил танкистов:
— Ему тоже ни полслова, ни намека, что здесь произошло. Пожар, и точка. С нашей стороны жертв нет. Несчастный случай. А я тут за вами все подчищу.
Ковалев махнул рукой и двинулся к танку. Вопрос, что дракон сделает с останками гарха, сейчас его волновал меньше всего. Степаныч сам себе утвердительно кивнул, подходя к родной броне.
Марис неподвижно стоял, опершись о розовый борт, пока Степаныч не тронул его за рукав. Танкисты забрались в люки. «Тридцатьчетверка» мерно заурчала двигателем. Иван шевельнул рычагами и лихо развернул танк на месте. Машина плавно тронулась и запылила по розовому полю, направляясь в поселок самоверов.
Амфиптер еще какое-то время рыскал по пепелищу, играючи ворочая бревна. Закончив поиски, Великий Дракон вернулся к трупу врага.
Он брезгливо кончиком саблевидных когтей сгреб в кучу ошметки искромсанной танковыми гусеницами туши. Амфиптер несколько раз воткнул когти в землю, чтобы счистить с них запекшуюся оранжевую сукровицу и вонючую слизь из брюшины. Суворин не только сдержал слово, что разделает гарха под орех, но и практически раскатал его в блин.
Великий Дракон выпустил из пасти несколько огненных выдохов желтого пламени. Разрозненные фрагменты туши, шипя, обугливались. Но защитные пластины только оплавились по краям, отвратительно смердя, гореть они не хотели. Амфиптер раздраженно рявкнул и закидал мертвого гарха еще дымившими бревнами и досками. Получилось нагромождение из импровизированных дров, доходившее ему до пояса. Сверху нагрузил все, что осталось от козырька крыльца. Сойдет.
Амфиптер выдохнул сноп пламени. Доски загорелись сразу же. Сухое дерево полыхнуло. Ветер, налетевший со стороны поля, то перебрасывал огонь с бревна на бревно, то свирепо кружил вокруг обугливавшихся остатков крыльца. На глазах амфиптера он перемахнул на деревяшки, лежащие снизу, как будто невидимая рука метнула огромный сгусток огня, который жадно доедал остатки деревянной постройки и заодно растерзанного дракона. В смрадный дым и чадящие головешки превращался тот, кто хотел
