население всех новообретённые планет. А если несчастные и не бунтовали, то бросались толпами к каждому приземляющемуся судну с мольбами о еде и глотке чистой воды.
В попытках избавиться от результатов провалившегося эксперимента и начать всё заново, Лягушки применили против своих диких соплеменников отравляющие вещества. И тем самым нанесли чудовищный урон бедной и неустоявшейся экологии новых планет.
В настоящее время, по достоверным сведениям на трёх из освоенных расой в предыдущие столетия планет проживает всего по несколько десятков или возможно сотен тысяч потомков тех бунтарей. Они ютятся на небольших островках, окружённых гниющими, заражёнными болотами. И рассказывают детям сказки о том, что когда-то еда была вкусной, а в воде можно было безбоязненно плавать.
Судя же по тому, что названия прочих планет тоже давным-давно пропали из сводок новостей, там дела тоже обстоят не лучшим образом. И в самой метрополии появились области, которые постороннему без соответствующего разрешения посетить невозможно.
Итак, со времени «заманчивого» предложения прошло почти сто лет. Патрульные в нашем системном коллекторе доложили, что прибыло некое судно несущее дипломатическое представительство «лягушек». И его сопровождает военный космический корабль, которому, естественно, в коллектор войти не разрешили. Следующее донесение пограничников гласило, что на ожидающем «дипломате» возник пожар, и он запросил подмоги.
«На помощь» тут же ринулось военное судно, и пока пограничники соображали стрелять по нему или спасать экипаж погорельца, «военный» сам обстрелял пограничные суда и попытался прорваться к выходу из тоннеля. В самоубийственной дуэли, пограничники обездвижили нарушителя, но и сами полегли почти в полном составе, успев доложить, что у них на локаторах появилось ещё несколько врагов. К порталу подоспели наши суда, и после короткой, но яростной стычки установилась уже упомянутая патовая ситуация: Лягушки контролируют коллектор, но не могут из него выйти, а мы не можем их оттуда выбить.
Баланс могло бы изменить вступление в игру третьей силы, в данном случае – землян. Но согласятся ли они воевать за чуждые им интересы? Вот и нужно мне употребить все свои способности, чтобы доказать этим нейтралам, что окоротить «Лягушек» о существовании которых они даже и не подозревают, в их интересах. Если, конечно, мне удастся прорваться…
Время подходит. Это должно выглядеть, как… Довольно! Уже некогда в сотый раз проигрывать это в воображении!
«Краб», носивший имя ###1564-й и бывший когда-то одной из особей имитировавшей дипломата «Кармен» удобнее устроился в своём ложементе, в кабинке заполненной слегка солёной, насыщенной кислородом водой. На экране дисплея приближался активированный портал. Самое главное – успешно преодолеть тоннель до коллектора, а там…
Толчок, он внутри! В тоннеле судно врагов, бьёт в упор. Ответный залп! Удачно: вдребезги не в дребезги, но противника закрутило и унесло в сторону. Путь свободен. Для «Лягушек» это выглядит очередной атакой солидного по размерам военного судна, а на самом деле старой баржи, битком набитой…
Есть! Он в коллекторе! Сколько же их тут! Похоже, они собрали сюда весь свой флот. По барже бьют со всех сторон, она огрызается антипротонными излучателями. Автоматическими, естественно, носитель разума тут только один – он. Ещё несколько секунд… Есть! Обшивка баржи лопается под огнём противника, и из-под неё во все стороны устремляются самонаводящиеся ракеты с антипротонными зарядами.
Конечно, и Лягушки не дремлют. Большинство ракет сбивают кинетические снаряды. И грозное оружие взрывается на подлёте к цели, заливая коллектор испепеляющими вспышками света и гамма-лучей. Но военным судам противника этот фейерверк не страшен. Нет, три ракеты всё же попали. И то – польза. Картина боя видна только на компьютерной реконструкции, оптические датчики выжгло в первую секунду. Всё, ракеты истреблены.
Только одна из ракет почему-то не нашла себе цели. А может она оказалась неисправной? Но, только покинув поле боя и не попытавшись нацелиться на какую-нибудь мишень, она, вращаясь как волчок, вылетела в выходной тоннель коллектора вместе с облаком всевозможного мусора, бывшего совсем недавно важными частями чего-то. Сколько их, вращающихся, источающих языки пламени обломков пораженных судов «Лягушек» и Крабов появилось тут в последнее время и в эти три-четыре секунды быстротечного боя? И на этот дефектный снаряд агрессоры не обратили внимания. А зря!
Углубившись в тоннели, замаскированный скутер остановил своё вращение. Патрулей в пределах досягаемости тут не оказалось. Пилот задал компу не самый ближний, но наиболее безопасный маршрут к системе Солнца, материнского светила земной расы.
А ещё оказалось, что в стоимость номера входит и оплата получаса телефонного разговора с Землёй. А если по видео, то десять минут. Чтобы эти деньги не пропали, я набрал домашний номер и поговорил с мамой и Сашкой. И расстроил их сообщением, что болтаюсь на орбите, а когда появлюсь дома – неизвестно.
«Работа!» — сказал я многозначительно, и мама поняла, потому, что папа всегда так говорил, отправляясь в длительные командировки на борьбу с разными эпидемиями. Она мне рассказала, что их долго донимали всевозможные корреспонденты и праздношатающиеся девы. Но теперь немного поутихло, только напротив дома стоит фургончик с камерами и «тарелками» на крыше. Хотят снять моё возвращение домой. Мама подружилась с этими вежливыми ребятами, и выносит им по утрам кофе. А девицы остались только самые настырные, но мама с ними не общается. В общем, дома меня любят и ждут!
Ещё я хотел заглянуть на свою страничку на «академическом» сайте, но так туда и не попал, похоже она «рухнула» под напором любопытствующих.
Поспать удалось около трёх часов: сначала меня разбудил сигнал с панели оповещения с уведомлением, что мой заказ в химчистке выполнен. И я долго спросонья тыкал в разные кнопки, чтобы сбросить это настырное бибиканье. Потом оказалось, что своими беспорядочными нажатиями я случайно вызвал горничную или коридорную, не знаю, как эта должность называется. Она постучала в дверь как раз в тот момент, когда я снова улёгся на кровать, закрыл глаза и, кажется, мне даже успело что-то присниться.
— Войдите! — крикнул я, подпрыгнув и не сразу сообразив, что стою в одних трусах.
Пришлось экстренно задрапироваться в одеяло. Вошедшая смуглая женщина средних лет в гостиничной униформе почти совсем не говорила по-русски. Впрочем, через минуту оказалось, что по- английски лучше меня. Недоразумение разъяснилось, я снова побрёл к своей кровати. И тут понял, что спать мне уже совершенно не хочется. Сон перегорел.
Я надел спортивный костюм и отправился в столовую, где выпил объёмистую чашку кофе с какими-то пирожками, честно говоря, не идущим ни в какое сравнение с мамиными. И побрёл к себе, в размышлении, чем бы ещё заняться? Сауну посетить, что ли? Впрочем, оказалось, что за меня уже всё решено: около двери в номер стояли двое военных, один оказался Бондарём, а второго я опознал, как генерала Кондратенко.
— Где это вы шляетесь, курсант? Заставляете ждать вас, аж двум генералам! — сурово вопросил начальник академии.
— Виноват, господин генерал!
Командирам в армии не нужны подробности проступка, а только признание подчинённым своей вины, реальной или воображаемой. Кондратенко же, улыбаясь, протянул мне руку:
— Рад видеть воочию, Володя! Ну открывай, открывай!
Мы вошли, и я сразу же ощутил острый стыд за бардак в помещении: всхолмлённая кровать хранила следы моего прерывистого сна, открытый чемодан на столе, на стуле прозрачный пакет из химчистки. Бондарь недовольно хмыкнул, но распространяться не стал. Я заметался по комнате, спешно наводя подобие порядка. Когда же схватился за пакет, Бондарь, уже угнездившийся на свободном стуле около компа, вдруг спросил:
— Комбез в химчистку сдавал? Вот это правильно. Не убирай с глаз, я заберу, — и, похоже, продолжая уже начатый разговор, обратился к Кондратенко:
