— Ну, ещё пару-тройку песен на его стихи я подобрал, сейчас спою.
И он спел ещё, закончив своё выступление балладой «Ореховый прутик», которая оказалась не песней, а, в общем-то, стихами, исполняемыми под гитару. Баллада произвела немалое впечатление на слушателей. И уже укладываясь в спальный мешок, романтичный Сергей бормотал про себя запомнившиеся строки:
Потянулись к своим спальникам и остальные. Дым от костра поднимался почти вертикально вверх, высокая полночная луна освещала местность своим неземным светом, назойливые комары пели свои жалобные песни. Павел Васильевич присел выкурить перед сном сигарету. На природе и на отдыхе он себе такое иногда позволял. Внезапно ему показалось, что кто-то внимательно смотрит на него. Неторопливо обернувшись, он увидел в близких кустах два зелёных огонька – глаза неизвестного зверя. Судя по расстоянию между ними, вряд ли это был опасный хищник. Видимо его привлекли шум и запахи тушёнки, и он явился проверить, кто это обосновался в его владениях. Стараясь не делать резких движений, Павел достал из пакета оставшийся от вечерней трапезы кусок хлеба, макнул его в банку с тушёнкой и плавно метнул презент к кусту. И замер в ожидании.
Из зарослей осторожно вышел длинноногий, серый кот. В полутьме он показался Павлу настоящим гигантом: почти метр с хвостом. А вообще, очень похож на домашнего, но очень большого: чёрные полоски, правда, только на лапах и на хвосте, маленькие кисточки на ушах и зелёные внимательные глаза. Моментально управившись с подношением, кот элегантно уселся и принялся спокойно умываться, поглядывая на гостя. Уши его, впрочем, оставались постоянно направлены на Павла, видимо ловил он каждый звук в опасении предательства.
— Ребята, вы не спите? — обратился негромко Павел к москвичам, — посмотрите, только очень плавно: у нас гость.
Спальники зашевелились и товарищи, откинув пологи, посмотрели сначала на Павла, а затем проследив направление его указующего пальца и на кота.
— Это кто, леопард? — спросил Пётр.
— Нет, это, похоже, камышовый кот, я и не знал, что бывают такие огромные, — ответил Павел, — пришёл познакомиться.
— Так нужно его угостить.
— Уже. Правда, это ему было, что слону дробина. Сейчас, попробую ему остатки тушёнки скормить, — Павел взял банку, в которой оставалось ещё больше половины содержимого, и медленно протянул её коту, точнее в его направлении. — Будешь?
Кот сглотнул слюну и всем своим видом показал, что «будет». Однако же, взаимное недоверие сыграло в процедуре знакомства свою роковую роль; летящая в сторону кота банка с мясом случайно приземлилась на камень и громко звякнула, кот испуганно шипнул и мгновенно, одним прыжком исчез в кустах.
Сон у прибывших, конечно был перебит и они ещё с час, лёжа в спальниках, разговаривали о камышовых котах, с которыми Павел встречался когда служил в армии в… в общем, встречался. О том, что неплохо бы найти себе такого котёночка, о котах, вообще. Сергей рассказал, что дружба с котами очень свойственна русскому народу, что во времена средневековья, когда коты в Европе были почти истреблены по подозрению в якшании с дьяволом, в следствии чего, в необычайных количествах расплодились крысы, что, в свою очередь, вызвало массовые эпидемии чумы, в России же, в это время коты процветали и чума таких последствий не вызвала. Хотя, тут и приверженность к банным процедурам, несомненно, сыграла свою роль.
Рысь и кот были символами и дохристианской Руси. Говорят, её жители называли себя «рысичи», то есть потомки рысей. Что, может быть, дало и имя стране. Возможно, дело было в менталитете русских, а может и в том, что вероятные давние предки, или родственники предков славян – хатты – что на их языке и значило – «коты», с котами себя отождествляли, и это уважение прошло сквозь века. Хотя, точно, конечно, ничего не известно.
И про древних египтян, с их обожествлением котов, тоже, конечно поговорили. Мало-помалу сон всё же пришёл к посетителям долины. Когда они проснулись, солнце уже поднялось высоко, в зарослях вовсю пели птицы, а на месте исчезнувшей банки консервов лежали две задушенные жирные утки.
Появление этого неожиданного подарка чрезвычайно озадачило друзей: до сих пор они полагали, что проявления благодарности котам вроде не свойственны, а вот, поди ж ты! Тем не менее, применение ему быстро нашли. Пётр, как более сведущий, в том, что он называл экстремальная кулинария, пообещал к обеду приготовить супчик, а на второе утку в глиняной рубашке.
Быстренько выпив кофе и заев его бутербродами, Павел и Сергей уселись в «Байкал» и отправились на рекогносцировку, Пётр же остался «на хозяйстве».
Поплутав между зарослей, разведчики вдруг выехали на потерянную вчера дорогу, точнее на едва заметную в густой траве колею, которая вела на север долины. Через несколько километров местность заметно повысилась, кустарников стало меньше, вся почва теперь была испещрена норами сусликов. Самые смелые торчали столбиками у своих норок, издалека внимательно разглядывая автомобиль. При его приближении они моментально исчезали в норках, иногда перед этим пронзительно свистнув.
Вдали показались развалины строений. Приблизившись и остановив «Байкал» рядом исследователи погуляли между старых фундаментов, но не нашли ничего интересного. Правда за развалинами нашлась бетонная взлётная полоса, потрескавшаяся и заросшая травой. Проехав ещё с километр, достигли, наконец, и цели своей экспедиции – массивный железобетонный колпак, видимо установленный над шахтой. Подъехав поближе, Сергей и Павел вышли из машины. Сергей, держа в руках дозиметр, обошёл сооружение: прибор явственно попискивал. Взобравшись на колпак, Сергей поднёс его к краю железобетонной плиты, прикрывающей вход внутрь. Попискивание стало более частым.
— Фон повышен, но пока ничего страшного. Во всяком случае, это то, что мы ищем. Павел, достаньте из багажника на всякий случай защитные костюмы и два лома и присоединяйтесь. Попробуем сдвинуть плиту.
— А это не опасно, Серёжа? Не заразим всю долину?
— Думаю, нет. Взрыв был давно, короткоживущие изотопы уже почти полностью распались. Долине ничего не грозит, а мы оденем костюмы.
Надев на себя лёгкие, защитные, противорадиационные костюмы, исследователи накинули на головы пластиковые шлемы-капюшоны и включили подачу воздуха из баллонов. Взявшись за ломы, им удалось совместными усилиями немного сдвинуть железобетонную заглушку. Открылась щель сантиметра в три. Сергей сунул туда дозиметр. Прибор протестующе взвыл. Сергей попереключал пределы измерения и резюмировал:
— Можно было бы идти и без защиты, но внутри наверняка пыльно, так что полезу в костюме. Сейчас ещё глубину попробую измерить, если скважина прямая.
Он достал из кармана лазерную рулетку и направил луч вниз. Не сразу ему удалось поймать вертикаль, но, в конце концов, прибор показал глубину чуть больше полутора сотен метров. В этот момент
