аварийное освещение и подключили лифт, который оказался исправным.
Наконец, спустившись ещё на сто метров, они добрались до основного жилого уровня базы. Из центрального круглого зала расходились шестнадцать радиальных коридоров; вверх и вниз, к другим уровням, вели несколько лифтовых шахт и лестниц.
Добравшись сюда, ребята остановились, осматриваясь вокруг и прислушиваясь. До сих пор было ясно, куда идти; но теперь они находились в самом центре базы… Стояла полная тишина, роботы замерли неподвижно. Ребята тоже непроизвольно затаили дыхание. Круглый зал и соседние с ним коридоры были пусты.
Наконец Дейт нарушил тишину:
— Давайте вначале осмотрим центральную зону этого уровня. По плану, в ста метрах вокруг этого зала идёт первая кольцевая галерея — давайте тщательно обследуем помещения от центрального зала до этой галереи. Дальше от центра заходить пока не стоит, некоторые внешние сектора разрушены и разгерметизированы. Нам надо выбрать несколько помещений поблизости для размещения оборудования, а полный осмотр всего уровня можно будет провести позже. Через полчаса встречаемся здесь же и решим, что делать дальше.
Как-то так получилось, что они разошлись в разные стороны парами: Эйни с Дейтом и Аэлин с Лэйном. Эйни и Дейт за полчаса не обнаружили ничего интересного: вдоль каждого радиального коридора располагалось несколько пустых помещений разного размера, в некоторых из них была сложена странная металлическая мебель, видимо снятая из остальных. В одной комнате им попалось несколько открытых металлических ящиков, совершенно пустых. Впрочем, ящики выглядели довольно новыми; возможно их оставили военные, после того, как распаковали какое-то своё оборудование.
Они прошли вдоль кольцевой галереи: Дейт на всякий случай проверил, закрыты ли все двери, ведущие к внешним секторам, и проследил, чтобы роботы установили во всех коридорах и отсеках датчики контроля параметров среды.
Лэйну и Аэлин повезло больше: они нашли кучу грязной посуды, которую роботы то ли не заметили, то ли не сочли заслуживающей внимания. В углу одной из комнат лежала груда грязных пластиковых тарелок и несколько сотен пустых металлических банок из-под консервированных моллюсков и ананасов. Собственно, ничего необычного в этой куче не было, за исключением, пожалуй, того, что куча была довольно большой. Но, как известно, Иксиане не едят с пластиковых тарелок… Встретившись снова в центральном зале, они уже все вчетвером пошли посмотреть на таинственную находку.
Девочки, осмотрев кучу тарелок издали, и, разумеется, не дотрагиваясь до них (какая гадость), долго брезгливо принюхивались, морща носики и припоминая свои познания из области эволюции пищевых продуктов, и наконец пришли к коллегиальному выводу, что всё это появилось здесь относительно недавно, месяца два-три назад. Оспаривать их экспертный вывод Дейт с Лэйном конечно же не решились. Но тогда это означало, что у них могут появиться неожиданные проблемы. Ведь они считали, что здесь уже больше года никого не было…
Они тут же организовали экстренное совещание, на котором виртуально присутствовали и Аланс с Инесс. Впрочем, Инесс при этом ещё успевала осматривать помещения базы через объективы нескольких роботов, планируя будущую расстановку мебели и одновременно диктуя кибермозгу указания по созданию предметов интерьера.
Дейт коротко изложил проблему для Аланса и Инесс, впрочем они и сами могли всё видеть на экранах.
— Инесс — что ты, как психолог, думаешь об этой куче…
— …здесь должен быть маленький диванчик… Что? Я, как дипломированный психолог, думаю, что эта куча выглядит просто отвратительно. И ещё, я думаю, что военные не могли оставить после себя ничего подобного. Они бы за собой обязательно убрали. Я даже могу сказать больше: что Я никогда не стала бы иметь никаких дел с такими военными, которые могли бы себе позволить такое.
— Спасибо, Инесс, это очень важный вывод для всех нас…
— …голубые шёлковые обои… Да, Дейт — всегда рада помочь команде своими профессиональными знаниями…
Аланс сказал:
— Это точно были не военные. Роботы провели анализы, которые подтверждают первоначальный вывод о том, что этой куче около трёх месяцев. По остаткам микрофлоры удалось определить, что часть консервированных продуктов изготовлена на Транторе, а некоторые на других ближайших планетах. Можно предположить, что здесь около месяца жили пять-шесть человек… Мы даже можем предположить вероятную цель их прилёта сюда. Видимо, они искали ценное оборудование, которое могло остаться от Иксиан, и даже кое-что нашли и вывезли, судя по груде пустых контейнеров, оставленных в соседней комнате.
— Кроме того, — продолжал он, — есть ещё кое-что, на что я вначале не обратил внимания. Когда мы проникли на базу, я ожидал обнаружить здесь охранные системы и роботов, оставленных военными специально для предотвращения подобного проникновения. Но никаких охранных систем не оказалось. Теперь выяснилось, что они всё же были, но кто-то дезактивировал всех роботов, потом их стащили в одно из помещений верхнего уровня… и просто разобрали. Причём, сняли только самые ценные компоненты: мозг, сенсорные системы, оружие и электромеханические части приводов. Остальное — пустые корпуса и тяжелые металлические части — просто бросили здесь.
— Это наводит на мысль, что астероид посещается чаще, чем мы думали. Возможно, пираты или искатели сокровищ регулярно бывают здесь, и та небольшая группа, которая два года назад наткнулась здесь на вирус и превратилась в иксиан, вовсе не была первой или последней, просто им не повезло…
— Значит, они или другие могут вернуться в любой момент! — воскликнула Аэлин.
— Мы должны быть готовы к этому, — добавил Лэйн. — Возможно, нам придётся сражаться с пиратами!
— …И они натопчут грязными ногами в гостинной, — недовольно заметила Инесс.
Аланс ответил:
— Я установлю на поверхности астероида дополнительные средства дальнего обнаружения, и активирую ещё не уничтоженные защитные системы базы… В случае появления неожиданных гостей это даст нам несколько дополнительных минут на подготовку. Но всё же, думаю, нам следует до последней возможности уклоняться от обнаружения, и тем более от боевого столкновения. Возможно, лучшим решением будет подготовить тайное укрытие или запасной путь для эвакуации с базы на случай, если посторонний корабль появится возле главной шахты…
Несколько секунд все молчали.
Дейт сказал:
— Но, с другой стороны, для нас может оказаться полезным установить контакты с пиратами, а ещё лучше, найти их главную базу: ведь они могут знать больше, чем кто-либо другой, обо всём, что происходит в этом секторе… Но прежде всего нам надо закончить ремонт корабля, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям.
***
III. Подземелья и драконы
Потом Дейт сказал, что ему надо спуститься на технический уровень для осмотра энергоустановок, и Эйни пошла с ним. Здесь тоже было тихо, коридоры казались мрачными при тусклом аварийном освещении. Как ни странно, нижний уровень пострадал при штурме значительно сильнее, чем жилой. Сюда не дошли с поверхности разрушительные ударные волны стамегатонных взрывов, но именно здесь когда-то держали последний рубеж обороны обитатели базы, и видимо бой был тяжелым, с применением мощного оружия. Металлические переборки были просто расплавлены, в оплавленных стенах коридоров зияли
